Tres meses han pasado desde que la temporada regular de la MLS terminase con dos semanas disputadas a causa de la pandemia generada por el COVID-19. En este período se estudió la manera de hacer regresar la competición de la mejor manera y buscar un torneo ‘puente’ para que los equipos volviesen a coger ritmo.
Hace más de un mes surgió un rumor desde theathletic.com en el que se hablaba de que la MLS planteaba un torneo en la ciudad de Orlando en el que participasen todos los equipos y los jugadores que quisiesen participar. Tras varias semanas de negociaciones y el continuo llegar de rumores, la Major League Soccer anunció de manera oficial el torneo que significará la vuelta del soccer de primer nivel, el Torneo #MLSisBack.
Este torneo lo disputarán los 26 equipos de la MLS en el ESPN Wide World of Sports Complex en el Walt Disney Resort de Orlando a partir del 8 de julio. Durante un mes se disputará un torneo con un formato similar al de una Copa del Mundo, donde el ganador obtendrá una plaza en la próxima CONCACAF Champions League 2021. La final de este torneo se jugará el 11 de agosto.
"Nos complace unirnos a Disney para relanzar la temporada 2020 de la MLS y volver a jugar fútbol", dijo el Comisionado de la MLS Don Garber. “La oportunidad de tener a los 26 clubes en un entorno controlado nos permite ayudar a proteger la salud de nuestros jugadores, entrenadores y personal. También reconocemos que la muerte de George Floyd y otros han traído a la luz cuestiones de injusticia racial, desigualdad y violencia contra mujeres y hombres afroamericanos. Junto con nuestros propietarios, jugadores y personal, la Liga y sus clubes están profundamente comprometidos a crear programas significativos e impactantes para abordar estos problemas que han afectado a nuestra sociedad por demasiado tiempo.”
Formato del Torneo
El torneo tendrá un formato similar al de una Copa del Mundo de la FIFA en el que primero se disputará una fase de grupos para posteriormente llevar a cabo una fase final en modelo eliminatoria. La primera fase quedará definida en seis grupos (tres del Este y tres del Oeste), que se disputará entre el 8 y 23 de julio de manera consecutiva con horarios ya predeterminados (9 am, 8 pm y 10:30 pm ET). El sorteo de dicha fase se realizará el 11 de junio y contará con Nashville SC en la Conferencia Este como cambio más llamativo. Cada equipo disputará tres partidos en la fase de grupos y los resultados obtenidos serán tenidos en cuenta para la temporada regular de la MLS 2020 cuando esta se reanude.
Como el club anfitrión, Orlando City SC será cabeza de serie del Grupo A, que estará compuesto por seis equipos. Orlando City disputará su primer partido el 8 de julio. Las cinco cabezas de serie serán los cuatro semifinalistas de los Playoffs de la MLS Cup 2019: Atlanta United FC, Los Angeles Football Club, Seattle Sounders FC, Toronto FC y Real Salt Lake (el siguiente en el orden con un total de puntos más alto en la Conferencia del Oeste de la temporada 2019). Los equipos cabezas de serie serán sorteados primero en sus respectivos grupos y luego los 20 clubes restantes serán sorteados y distribuidos entre los grupos de acuerdo a la conferencia.
A partir del 25 de julio, comenzará a disputarse la fase final con octavos de final hasta el 28 de ese mismo mes, diferenciando claramente cada conferencia. Tras dos días de descanso, del 30 de junio al 1 de julio se disputarán los Cuartos de final a los que le seguirá una jornada de cinco días de descanso. Los días 5 y 6 de julio se llevarán a cabo las dos semifinales, quedando para el 11 del mismo mes la disputa de la gran final. Para hacer más apetecible este torneo y que no solo sea un preparatorio, la MLS anunció un premio de $1,1 millones para el ganador, además de una plaza para la CONCACAF Champions League 2021.
Una vez finalizado el Torneo #MLSisBack, la MLS planea continuar su temporada regular con un calendario revisado de los partidos de local, seguido de los Audi MLS Cup Playoffs y la 25ª final de la MLS Cup. El número final de partidos y el calendario para el resto de la temporada regular de la MLS 2020 se anunciarán en las próximas semanas.