La próxima Copa del Mundo ya comienza a palpitarse. Las Eliminatorias rumbo a Qatar 2022 se ponen en marcha. El fútbol de selecciones volverá a tener lugar dentro de horas en Sudamérica. La espera se termina: la Selección Argentina estará otra vez en el campo de juego, en esta ocasión para medirse ante Ecuador, y en juego estarán nada menos que los primeros puntos para emprender el viaje hacia la cita mundialista que se avecina. 

La albiceleste que comanda Lionel Scaloni buscará empezar con el pie derecho su carrera con destino a Qatar, y cuenta con sus estrellas principales para recibir a "La Tri", donde se estrenará el flamante entrenador, Gustavo Alfaro, que regresará al estadio de Boca Juniors, su último club. 

Un primer paso fundamental

Argentina llega a este duelo con un plantel renovado respecto a las figuras que formaron parte de las eliminatorias anteriores, correspondientes al Mundial de Rusia 2018. El desarrollo de aquella clasificación fue desprolijo, hubo tres directores técnicos distintos, los resultados fueron pobres y el boleto a la Copa del Mundo fue conseguido de manera agónica, sufrida, justamente ante Ecuador, que presentó un equipo alternativo. El desempeño en el Mundial resultó más decepcionante aún, y fue un proceso insatisfactorio en su conjunto.

Lionel Messi tras la eliminación del Mundial de Rusia 2018. Foto: FIFA World Cup
Lionel Messi tras la eliminación del Mundial de Rusia 2018. Foto: FIFA World Cup

Con el antecedente de aquella pálida campaña para no repetir los errores, y con una imagen mejorada, que logró dejar atrás las heridas anteriores, el seleccionado nacional que conduce Lionel Scaloni llega con ilusiones, confianza y entusiasmo al inicio del camino rumbo a Qatar

El actual entrenador argentino debió atravesar por una primera etapa difícil, con las secuelas de la conflictiva salida de Jorge Sampaoli, y fue ratificado en el cargo luego de una respuesta positiva en sus primeros meses de gestión. El historial de su ciclo registra hasta ahora amistosos internacionales y la Copa América Brasil 2019, en la cual Argentina finalizó en el tercer lugar.

Argentina renovó el optimismo con Scaloni. Foto: Copa America
Argentina renovó el optimismo con Scaloni. Foto: Copa America

Scaloni ha ensayado con una amplia variedad de futbolistas desde que asumió el cargo. Aquellas pruebas han servido para, poco a poco, dar forma al once inicial con el que más a gusto se siente. A la pasada Copa América no llegó con demasiadas oportunidades previas. Ese certamen también fue parte del proceso a través del cual avanzó hacia encontrar el equipo

Actualmente, aunque se trate todavía de un proyecto y habrá lugar para modificaciones, la impresión de cara al comienzo en las eliminatorias es otro: Scaloni ya ha pasado una etapa inicial de ensayo, y puede afrontar el camino a Qatar con más certezas que antes. Hay una alineación que se vuelve habitual, más allá de las matices en la disposición en el campo, con nombres que ya son familiares. 

El seleccionado de Scaloni busca festejar en su estreno por Eliminatorias. Foto: Copa America
El seleccionado de Scaloni busca festejar en su estreno por Eliminatorias. Foto: Copa America

En la antesala del puntapié inicial de los compromisos preliminares al próximo Mundial, Argentina llega con las esperanzas renovadas, con un cambio de aire en su plantel, que se consolida cada vez más, y con gran motivación para empezar el recorrido con una sonrisa. 

Dejar atrás la crisis y avanzar

El panorama para la Selección de Ecuador difiere al de su próximo rival. Luego de haber logrado la clasificación a Corea - Japón 2002, Alemania 2006 y a Brasil 2014, "La Tri" no consiguió un lugar para Rusia 2018. En ese camino comenzó a sufrir una debacle de la cual no logró salir. Aquella campaña había comenzado con un fuerte primer paso luego de vencer a la Argentina. Pero fue derrumbándose hasta caer al 8º lugar en la clasificación final. 

El seleccionado ecuatoriano careció de orden, ha sufrido la inestabilidad de la dirección técnica y el rendimiento fue bajo desde la última Eliminatoria. El argentino Gustavo Quinteros fue el entrenador en la eliminación rumbo a Rusia, pero no llegó hasta el final y de forma interina Jorge Célico, compatriota suyo, estuvo al mando los últimos dos partidos. 

Foto: Federación Ecuatoriana de Fútbol
Foto: Federación Ecuatoriana de Fútbol

Posteriormente, Hernán Darío "Bolillo" Gómez tomó las riendas del combinado nacional, a quien había conducido a la Copa Mundial del 2002, pero no pudo repetir el buen andar de su ciclo anterior. Tras la Copa América Brasil 2019, fue destituido. Ecuador había finalizado último en su grupo. 

La Federación Ecuatoriana de Fútbol recién designó a su reemplazante cuatro meses después, y el apuntado fue Jordi Cruyff. El neerlandés, hijo de la leyenda Johan, ni siquiera alcanzó a entrenar al equipo en una práctica: fue anunciado en enero del 2020, y en julio del mismo año presentó su renuncia. Otra situación polémica para la FEF, que continuaba con problemas institucionales. 

Al mes siguiente, otro argentino volvería a convertirse en seleccionador de Ecuador: Gustavo Alfaro. El entrenador había abandonado Boca Juniors a fines de 2019, y, en un contexto todavía conflictivo, fue el designado para dirigir a La Tricolor, que espera poder consolidar un proyecto de una vez por todas

Alfaro fue el elegido para dirigir a Ecuador. Foto: Federación Ecuatoriana de Fútbol
Alfaro fue el elegido para dirigir a Ecuador. Foto: Federación Ecuatoriana de Fútbol

Con poco tiempo de trabajo, más afectado aún por la pandemia, "Lechuga" debe afrontar rápidamente su primer reto al frente del seleccionado, por Eliminatorias, de visitante, y ante un rival de gran calibre. Cuenta con experiencia en desafíos ante poderosos desde sus años en Arsenal de Sarandí, Quilmes, Tigre, y tantos otros, pero ahora el escenario es más complejo, y deberá crear su proceso a la vez que rendirá exámenes exigentes. Ecuador está en un momento delicado, pero un buen resultado ante Argentina puede apuntalar una mejora de su realidad, y montar un buen cimiento para el ciclo de Alfaro.

  • Antecedentes

El último cotejo entre ambos seleccionados tuvo lugar en octubre del año pasado: Argentina goleó a Ecuador 6-1 en el estadio de Elche CF, en España, en el marco de un amistoso internacional. 

Foto: Selección Argentina
Foto: Selección Argentina
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El último encuentro oficial fue épico para la selección albiceleste: fue en la última jornada de las Eliminatorias sudamericanas rumbo a Rusia 2018, en una noche en la cual Argentina, como visitante, tenía en juego el boleto al Mundial. Fue victoria por 3-1 para los dirigidos por Jorge Sampaoli, tras una actuación brillante de Lionel Messi ante una débil presentación del local, sin lugar para la Copa del Mundo, con entrenador interino y jugadores con poca experiencia. 

Foto: Selección Argentina
Foto: Selección Argentina

Pero la última cita entre ambos en territorio argentino, fue favorable para los visitantes: el 8 de octubre del 2015, La Tricolor se retiró del Monumental con los tres puntos en su bolsillo en la primera fecha de la competencia preliminar. Cinco años después, se encontrará otra vez ante el reto de enfrentar a Argentina como visitante, para dar comienzo a una nueva eliminatoria rumbo al prestigioso certamen de la FIFA.

Foto: CONMEBOL
Foto: CONMEBOL

En total han disputado 35 cotejos entre sí, de los cuales la albiceleste ganó 20, Ecuador 5, e igualaron en 10 encuentros.

  • El anticipo de los protagonistas

Lionel Scaloni dialogó en conferencia de prensa previo al debut de Argentina en las Eliminatorias, y sostuvo que el recorrido no será sencillo: "Las eliminatorias son complicadas, el que dice que van a ser fáciles está equivocado. Hay que ir fecha tras fecha, valorando la dificultad que tiene ir a jugar a diferentes lugares".

Foto: Selección Argentina
Foto: Selección Argentina

También remarcó el buen trabajo hecho hasta ahora por el seleccionado y mostró optimismo para el primer partido: “Veníamos jugando bien y con buenas sensaciones antes de este parate. Creemos que estamos bien y que podemos hacer un buen partido".

Por su parte, Gustavo Alfaro también se expresó en la antesala de su debut al frente de Ecuador. Comentó sus sensaciones al estrenarse en un encuentro de selecciones, también se refirió a la complejidad de enfrentar a su país y lo que representa volver a La Bombonera: "Es un caso muy especial porque es mi primera experiencia como seleccionador, me toca enfrentar a Argentina y en la cancha de Boca". 

También señaló la importancia de conformar un grupo unido para afrontar lo que viene. “Nuestro desafío es tratar de conformar un grupo, después surge el equipo y eso será a raíz de lo que se haga en cancha", declaró. 

Por último, Lechuga lanzó un mensaje motivante para encarar el duelo: “Ecuador se tiene que mentalizar para el partido que tiene que hacer, más allá de los problemas que pueda plantear Argentina, Ecuador debe hacer un buen trabajo".

  • Probables alineaciones

Ninguno de los entrenadores anunció públicamente cómo formarán sus equipos. Scaloni, por su parte, aseguró que ya lo tenía definido, y que se lo comunicaría a sus dirigidos en la última práctica. Se generó mucha especulación con el puesto de arquero, donde podría aparecer por primera vez Emiliano Martínez, quien se destaca en la Premier League, antes con Arsenal, ahora con Aston Villa

En las últimas horas se han bajado de la doble fecha Giovani Lo Celso y Juan Musso, ambos desafectados por lesión. El arquero no iba a ser de la partida, pero sí podía partir desde el inicio el volante. En su lugar, ingresaría Marcos Acuña. En defensa también habría novedades: Gonzalo Montiel Lucas Martínez Quarta empezarían en el once inicial, junto a Nicolás Otamendi y Nicolás Tagliafico. El resto del equipo sería completado por nombres habituales.

Alfaro tuvo algunas complicaciones para el armado de su primera alineación. La figura Christian Noboa, que milita en el fútbol de Rusia, no podrá ser tenido en cuenta por un problema de conexión aérea para arribar al destino, y recién podrá jugar en la segunda fecha. El portero Johan Padilla tuvo que ser apartado por dar positivo de COVID. 

Bajo los tres palos estará Alexander Domínguez, guardameta de Vélez Sarsfield, y se destacan las presencias de Pervis Estupiñán Enner Valencia

Argentina: E. Martínez; G. Montiel, L. Martínez Quarta, N. Otamendi, N. Tagliafico; R. De Paul, L. Paredes, M. Acuña; L. Messi, L. Martínez y L. Ocampos. Entrenador: L. Scaloni.

Ecuador: A. Domínguez; P. Perlaza, F. Guerra, R. Arboleda, P. Estupiñán; A. Mena, C. Gruezo, J. Méndez, A. Franco, G. Plata; E. Valencia. Entrenador: G. Alfaro.

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