No fue precisamente un partido para el recuerdo. Sudáfrica y Canadá ofrecieron uno de esos encuentros en los que el reloj avanza más rápido que el balón y en el que el temor a cometer un error terminó imponiéndose a cualquier intención ofensiva. Durante prácticamente todo el choque, ninguno de los dos equipos encontró la manera de generar peligro con continuidad y todo apuntaba a que la eliminatoria se resolvería en una prórroga que parecía inevitable.
Sin embargo, cuando el empate ya se daba por hecho y ambos conjuntos parecían asumir que todavía quedaba media hora por delante, apareció Stephen Eustaquio para cambiarlo todo. En el tiempo añadido, el centrocampista canadiense recogió un balón cerca de la frontal y conectó un disparo seco y ajustado que sorprendió al portero sudafricano. Un gol de enorme valor que dejó sin respuesta a los africanos y selló la clasificación de Canadá.
Mucho orden y muy pocas ideas
Desde el pitido inicial quedó claro cuál iba a ser el guion del encuentro. Canadá quiso llevar la iniciativa, aunque lo hizo con demasiada lentitud y sin encontrar espacios para hacer daño. La circulación era previsible y las aproximaciones al área rival morían antes de convertirse en ocasiones claras.
Sudáfrica, por su parte, apostó por un planteamiento conservador. El conjunto africano se sintió cómodo defendiendo cerca de su área y renunció prácticamente a presionar arriba. Su prioridad era mantener el orden y esperar alguna pérdida canadiense para salir al contragolpe, aunque esas oportunidades apenas aparecieron.
La consecuencia fue una primera mitad sin ritmo, con pocas llegadas y casi ninguna intervención destacada de los porteros. El empate al descanso reflejaba perfectamente lo que se había visto sobre el césped.
Un segundo tiempo sin cambios
La reanudación tampoco cambió demasiado el panorama. Canadá dio un pequeño paso adelante, controló más tiempo la posesión y pisó con mayor frecuencia el campo rival, pero seguía faltando velocidad en la circulación y claridad en los últimos metros.
Jonathan David apenas pudo intervenir en zonas peligrosas y los intentos canadienses acababan casi siempre en centros fáciles de defender o disparos lejanos sin demasiada precisión.
Sudáfrica tampoco mostró una versión más ambiciosa. Cada recuperación terminaba en un envío largo o en una posesión demasiado corta para inquietar al rival. Con el paso de los minutos daba la sensación de que ambos equipos estaban más pendientes de no conceder espacios que de buscarlos.
El miedo a quedar eliminado era evidente. Nadie quería arriesgar y el partido fue perdiendo todavía más ritmo conforme se acercaba el final del tiempo reglamentario.
Cuando la prórroga ya estaba escrita
Todo hacía pensar que la eliminatoria necesitaría treinta minutos más. Las ocasiones brillaban por su ausencia y ninguno de los dos conjuntos parecía tener fuerzas o convicción para romper el equilibrio.
Pero el fútbol siempre guarda espacio para un desenlace inesperado. Ya en el descuento, un balón quedó suelto en la frontal del área y Eustaquio no necesitó pensárselo dos veces. Armó el disparo con rapidez y sacó un derechazo que se coló lejos del alcance del guardameta sudafricano. Fue prácticamente la primera acción de verdadera calidad del partido y bastó para decidir toda una eliminatoria.
El tanto cayó como un jarro de agua fría sobre Sudáfrica. Después de más de noventa minutos resistiendo, el conjunto africano vio cómo todo el trabajo defensivo se venía abajo en una sola jugada.
Sin tiempo para reaccionar
El gol llegó en el peor momento posible para Sudáfrica. Apenas quedaban unos instantes por disputarse y el equipo no tuvo margen para organizar una respuesta. Más por orgullo que por convicción, intentó lanzar algún balón al área canadiense, pero el encuentro terminó casi inmediatamente después.
Canadá supo administrar esos últimos segundos y celebró una clasificación sufrida, conseguida sin brillo pero con la eficacia suficiente para seguir adelante en el torneo.
Una victoria que vale más que el juego
El combinado norteamericano no firmó uno de sus mejores encuentros y seguramente necesitará ofrecer una imagen mucho más convincente si quiere seguir avanzando en el Mundial. Aun así, en este tipo de eliminatorias lo único verdaderamente importante es sobrevivir, y eso fue exactamente lo que consiguió.
Sudáfrica, en cambio, se marcha con la sensación de haber estado muy cerca de forzar la prórroga. Defendió con disciplina y apenas concedió ocasiones durante todo el partido, pero pagó caro su falta de ambición ofensiva. En ningún momento dio la impresión de buscar con decisión el gol y terminó castigada por un detalle de calidad cuando el tiempo ya se agotaba.
No fue un encuentro que pasará a la historia por su nivel futbolístico. Faltó ritmo, creatividad y ocasiones. Durante muchos minutos dio la impresión de que ambos equipos preferían no perder antes que salir a ganar. Pero cuando todo apuntaba a una larga noche de prórroga, apareció Eustaquio para cambiar el destino de Canadá con un único disparo y poner el punto final a un duelo gris que solo encontró color en su última jugada.
