Ucrania disputará en Francia su segunda Eurocopa, todo un hito en la corta historia deportiva de este joven país. Fundada en 1992, la Federación Ucraniana de Fútbol ha conseguido uno de sus sueños, jugar la Euro por méritos propios. Y es que la selección ucraniana estuvo en la pasada Euro 2012, pero como consecuencia de su condición de anfitriona. Esta nación está creciendo a pasos agigantados en el ámbito deportivo, de hecho realizó su mejor participación en una competición internacional en su debut en la Copa del Mundo. Toda una declaración de intenciones. Ucrania, liderada por jóvenes talentos como Yarmolenko o Yevhen Konoplyanka y entrenada por Fomenko, busca en Francia una clasificación para la fase final que parece asequible gracias al nuevo formato de 24 equipos.
No estará barato el billete hacia los octavos en un grupo que cuenta con selecciones tan fuertes como Alemania y Polonia, o la rocosa Irlanda del Norte. Pero el dinamismo ofensivo de Ucrania promete poner en problemas hasta a las defensas más sólidas. Con la selección germana como clara favorita a ocupar la primera posición, los otros tres combinados parecen partir con las mismas opciones de obtener el pase.
La historia de la selección "Zbirna" -azul y amarilla en ucraniano- es la acorde a un país que consiguió, hace relativamente poco, la independencia de la antigua Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas. La URSS se desmembraba y de su desaparición política surgían nuevas naciones, jóvenes e inexpertas en muchos de los campos. Uno de ellos era el deporte. Una de las mejores selecciones que ha dado este deporte, la URSS, veía su plantilla diseminada en una decena de nuevas selecciones, todas ellos menos fuertes que la URSS. Ucrania tardó en despegar como selección, pues sus mejores jugadores habían decidido seguir jugando para lo que había venido siendo URSS, ahora Rusia. Ucrania se erige como selección plena de derechos FIFA en 1992 y no podrá participar en la Copa del Mundo de 1994, organizada por los Estados Unidos de América. El equipo no estaba entre los mejores del mundo, en parte debido a la temprana edad deportiva del país. Liderados por Shevchenko, los ucranianos lucharon con poca fortuna para calificarse a las siguientes Eurocopas y Mundiales.
En apenas dos años -2004 y 2005-, Ucrania vivió una primera época dorada en su fútbol nacional. Sus equipos empezaron a llegar lejos en la Champions y la antigua UEFA y el equipo nacional creció tanto en su categoría absoluta como en las inferiores que venían desarrollando. Así las cosas, Ucrania consiguió su primera gran alegría en 2006, clasificándose con todos los honores para jugar la Copa Mundial de Alemania 2006. A pesar de un debut decepcionante -la España de Luis Aragonés le endosó un doloroso 4-0 - la selección ucraniana creyó en sí misma y consiguió pasar a octavos de final. Para mayor alegría, Ucrania llegó hasta la tanda de penaltis ante Suiza y consiguió en esta el pase a cuartos de final. En su primera participación, los ucranianos se habían metido entre los ocho mejores del mundo. Italia, campeona a la postre, eliminó con solvencia a Ucrania en cuartos.
Aunque ese Mundial parecía haber abierto una gran etapa para Ucrania, la gloria no duró demasiado y no obtuvieron la clasificación para la Euro 2008, ni para los Mundiales de 2010 y 2014. Solamente pudieron participar en una Eurocopa, su primera edición como participante. Pero lo hizo como anfitriona, siendo eliminada en la fase de grupos además. Por lo tanto, Ucrania llega a esta Euro con la difícil obligación de volver a la primera plana del fútbol internacional. Europa espera desde hace años a los ucranianos que enamoraron al mundo en Alemania. Pero ese 2006 queda lejos y la generación actual es talentosa y joven, pero muy inexperta.
Ucrania se ha clasificado para esta Eurocopa en la repesca. Quedó encuadrada en el grupo C de la clasificación, con fuertes equipos como Eslovaquia o España, la vigente campeona de Europa. En los duelos directos ante ambas, los ucranianos plantaron cara pero perdieron. Finalizando con 19 puntos en tercera posición, Ucrania hubo de vencer a Eslovenia para sellar su billete a Francia. El partido en Kiev dejó muy de cara la clasificación, ganando por 2 tantos a 0 a los eslovenos. La estrella fue Yarmolenko, que anotó uno en Ucrania y el tanto en el partido de vuelta que mandaba definitivamente a los suyos a Francia.
Europa tiene ante sí, por fin, a la nueva Ucrania. Prometedora y joven, ya sin la figura de Shevchenko -el jugador que más goles ha anotado con la camiseta de la selección- y nuevos referentes como Yarmolenko, Konplyanka o el veterano Rotan. El objetivo está en su mano, pasar a la fase final de eliminatorias con garantías. En esta Euro, eso puede pasar incluso siendo tercero, por lo que Fomenko y los suyos no tienen excusa. Ha llegado el momento de retomar la historia donde la dejaron en 2006 y cumplir con su esperanzador futuro.