Aunque suene a tópico, esta edición se presenta como la de mayor nivel e igualdad en los últimos años entre los aspirantes que tanto desean levantar la Orejona.
Totthenham Hotspur FC: a seguir dando guerra tras su exhibición ante el campeón
Para no contradecir la tendencia de la Premier League, el cuadro de Pochettino también es un equipo mucho más trabajado que años anteriores. Sus mejores incorporaciones han venido tras la persuasión que le ha permitido retener a sus estrellas (excepto Kyle Walker), pero que además ha sabido interpretar que sus debilidades estaban en la zaga y ha mejorado esa posición con dos jugadores que destacan en lo físico como son Davinson Sánchez y Serge Aurier, quienes se han adaptado bien a la idea de jugar con el balón en su poder.
No es un equipo, es una plantilla, en la que prácticamente todos se sienten importantes y aportan sus virtudes que son de lo más variado de toda Europa, lo que les permite cambiar mucho el dibujo. El más utilizado es el 4-2-3-1; y el 4-3-2-1 o el 5-3-2 aparecen asociados a contextos más defensivos. Existen delanteros rematadores como Kane o Llorente, pero también asociativos como el propio Kane; extremos capaces de hacer daño por fuera como Heung-Min Son o el recién llegado Lucas Moura, y también de tirar diagonales hacia dentro como Lamela y Eriksen; centrocampistas creadores del perfil de Alli, llegadores como Mousa Dembélé y destructores como Sissoko y Wanyama; y de laterales de enorme aportación ofensiva que se identificarían con Rose y Aurier.
Su hombre de mayor importancia es el goleador Harry Kane, pretendido por la mayor parte de equipos del mundo (por no decir todos), que está marcando muchos goles, pero que además se relaciona con el resto del equipo de maravilla y es capaz de aguantar muchos balones como consecuencia de su envergadura. Dele Alli es otro jugador muy a tener en cuenta. Está jugando por detrás de Harry (con quien se entiende de maravilla) y que situado cerca del área se mueve como pez en el agua y es una amenaza constante. Por último, el danés Christian Eriksen; que es esa clase de jugador que aunque no esté haciendo un gran partido, hace que te confíes y a las primeras de cambio se enciende su bombilla para dar la claridad necesaria en tres cuartos de campo a su equipo y cambiar un encuentro con su técnica y su fría y particular visión de juego.
Juventus de Turín: lo más parecido a la perfección defensiva
El conjunto finalista en la pasada edición de la UEFA Champions League no pasa por su momento más dulce. El verano ha pasado factura en la escuadra bianconera, o mejor dicho, la pérdida de los dos hombres que mejor rindieron en competición europea el año pasado: Bonucci y Dani Alves. El primero era el encargado de comenzar a elaborar desde atrás y el comandante de los Chiellini y Barzagli que tanto están echando de menos su presencia; mientras que el segundo tenía una importancia tremenda por su polivalencia posicional, sumado a su buen manejo de balón ya sea a la hora de regatear, centrar, asistir o incluso marcar; pero sobre todo, por la interpretación táctica del juego.
Los de Allegri no han reforzado esas posiciones, y en estos momento no tienen un "11" indiscutible como en años anteriores, que se podía recitar de memoria; sin embargo han mejorado en un aspecto muy importante en esta competición, destacando en cuanto a fondo de armario. La llegada de Douglas Costa, al igual que la de Blaise Matuidi (lesionado para octavos), aportan versatilidad, velocidad, potencia y mucho sacrificio defensivo, y la incorporación de Bernardeschi además de futuro podría permitir que Mandzukic ocupase la punta de ataque como plan B a Higuaín.
Su intención no parece que será llevar la iniciativa de los partidos, aunque están capacitados para discutirle el balón a la mayor parte de los equipos. La idea principal reside en ser el equipo compacto de años anteriores, que tan pocos goles permitía y jugar sus bazas al contraataque aprovechando la efectividad de sus hombres más adelantados. Su veteranía, notable manejo del balón parado y juego aéreo, les permitirán realizar esa función sin grandes dificultades, y para hacerlo, el esquema favorito es el 4-2-3-1, aunque también se ve con frecuencia el 4-3-3 o el 5-2-3 en menor medida, pero que es muy del gusto del técnico italiano para este tipo de partidos.
Un dato escandaloso que corrobora su buen hacer en defensa es el siguiente: la Juve solo ha encajado un gol desde el 19 de noviembre en todas las competiciones, y por el contrario ha anotado 31.
Sus máximos talentos son Miralem Pjanic, que con su presencia hace jugar a los hombres que le rodean al ritmo que él impone; otro que no jugará la ida de octavos será Paulo Dybala, quien a pesar de ser intermitente dentro de los partidos y no estar disputando todos los minutos que se esperaban de él, es capaz de decantar un encuentro y una eliminatoria con su exquisito talento (y sino que se lo pregunten al Barça); el Pipa Higuaín del cual depende la Juventus en términos goleadores que marcarán el futuro de esta Champions en Turín; y, por último, el capitán Don Gianluigi Buffon, que deberá estar al 100 % junto a su inseparable socio y "hombre llave" del candado turinés Chiellini, para frenar a los grandes "killers", empezando por Kane.
Manchester City FC: talonario y "guardiolismo" en su máxima expresión
Es el equipo que más ha mejorado respecto a la pasada campaña gracias a la consolidación de un equipo que hace año y medio se renovó casi en su totalidad de la mano de uno de los técnicos más exitosos y que más huella ha dejado en la última década como Pep Guardiola. También han ayudado las importantes y multimillonarias incorporaciones del conjunto sky blue, de la talla del extremo portugués y ex del Mónaco Bernardo Silva; los laterales de muy largo recorrido Walker, Danilo y Mendy (este último lesionado para toda la temporada); Laporte (recién aterrizado para mejorar aún más una de las señas de identidad del míster, que es la de elaborar el juego desde atrás); y el guardameta brasileño Ederson, que ha logrado zanjar el debate de la portería en Manchester.
La idea futbolística de los citizens gira de la mano del 4-3-3, aunque en ocasiones se ha utilizado un esquema con tres centrales y dos carrileros largos para potenciar a sus laterales. La posesión del balón es el principio básico y el método empleado para destruir a los rivales que se cruzan en su camino, pero que al contraataque no dudarán en hacer daño con la verticalidad que le dan hombres muy rápidos como Raheem Sterling , Leroy Sané, Agüero o Gabriel Jesús entre otros.
El gran punto débil ("made in Pep") es la obsesión por sacar el balón jugado aun cuando le presionan arriba, y con relativa frecuencia, conceden claras ocasiones tras la pérdida del cuero en zonas comprometidas.
El futbolista insignia es el belga Kevin De Bruyne, que se ha doctorado esta temporada como uno de los mejores jugadores a nivel mundial con sus exhibiciones de la mano del balón y de uno de los mejores amigos futbolísticos que puede tener; David Silva. Ambos se complementan como papel y boli, y están comandando y dejando huella en la Premier League inglesa gracias al uso de su privilegiada visión de este deporte, proyectando pases y movimientos de ajedrez que prácticamente ninguna persona humana puede imaginar.
Junto a esta magia, es preciso hacer mención a dos jugadores que han mejorado tanto como lo ha hecho su club: Leroy Sané, que aparte de contar con un regate y desborde que impone respeto a los rivales, tácticamente ha evolucionado quien sabe si para convertirse en legendario. Por otra parte, Nicolás Otamendi ya no es solo un central contundente que en el cuerpo a cuerpo resulta casi invencible, sino que ahora también comprende las necesidades de su equipo y guía a la defensa en lo táctico para sacar el mayor rendimiento posible al resto de compañeros. Se puede decir que Nico es uno de esos futbolistas (como Griezmann de la mano de Simeone) que un entrenador transforma y adecúa a las necesidades colectivas para a través de ellos iniciar un modelo en el cual esa pieza es absolutamente fundamental e insustituible.
FC Basel: a disfutar de la ocasión y soñar con repetir la hazaña monegasca
Catalogado como el equipo de menor talento de los 16 equipos restantes, y que se cruzará en octavos con el que mejor está jugando hasta la fecha (Manchester City). Habitualmente la “formación tipo” alineada por Raphäel Wicky en esta competición es el 5-4-1, adaptándose en Europa al juego que propongan sus rivales, pero a priori no se piensa que pueda salir a jugarle de tú a tú a ningún equipo de los que restan en esta competición. En octavos, el City buscará encerrar al conjunto suizo, y para contrarrestar esta situación los azulgranas tendrán la posibilidad de aprovechar su velocidad al contraataque liderados por su joven delantero bala, Dimitri Oberlin (propiedad del Red Bull Salzburg).
Otros jugadores muy a tener en cuenta son su lateral derecho Michael Lang que es un portento ofensivo y uno de los principales culpables de que su equipo esté en octavos de la máxima competición continental de clubes; Taulant Xhaka (hermano del futbolista que milita en el Arsenal Granit Xhaka) quien es el talentoso encargado de dirigir la sala de máquinas; y los dos máximos anotadores en este momento, que son un extremo dotado de buen manejo de balón como Elyounoussi y el punta rematador Ricky Van Volkswinkel, con pasado en el Real Betis Balompié.
Liverpool FC: verticalidad en bloque para "nunca caminar solo"
Temido en ataque por su explosividad y enorme pegada, pero a su vez muy vulnerables en lo defensivo debido a su falta de velocidad para un repliegue eficiente en la transición defensa-ataque, sumado a la escasa contundencia para cortar los ataques rivales (a falta de ver la evolución con el defensa más caro de la historia Virgil Van Dijk en este mercado invernal), y la falta de un portero de garantías.
La presión alta es un arma letal para los reds. Su obsesión consiste en robar lo más arriba posible, y a través de la superioridad numérica y la constante movilidad de sus atacantes, acabar prácticamente todas las jugadas para impedir el contraataque rival, e intentar descuartizarle con sus ensañados delanteros.
El manejo de los tiempos es casi inexistente. Esta temporada los de Merseyside son incapaces de dormir partidos, sin saber alejarse del ritmo vertiginoso y esta cuestión les hace encajar demasiados goles en los minutos finales de partidos que deberían zanjar a través de un mayor control y manejo de los resultados favorables.
Su dibujo estipulado y usado prácticamente siempre es el 4-3-3, con un centro del campo ofensivo, ocupado normalmente por Henderson, Emre Can y Chamberlain o Wignaldum, que ocuparán el hueco dejado por Philippe Coutinho.
Los futbolistas que más asustan son uno de los fichajes más rentables del último mercado estival pese a su elevado precio como el extremo derecho Mohamed Salah, y el ocupante del ataque por la otra banda, Sadio Mané también considerado como una de las mejores incorporaciones de la temporada pasada. Ambos extremos son de un perfil similar, con enorme velocidad en el arranque (Mané) y en distancias más largas (Salah), que los dos aprovechan para realizar desmarques a la espalda de la defensa rival y dotar al conjunto dirigido por Jürgen Klopp de probablemente la mayor verticalidad del mundo del fútbol. Para que esto sea posible, se debe tener en cuenta el papel de Firmino, un delantero que viene a recibir al medio campo, atrayendo a los defensores y usando este movimiento como cebo para crear espacios que aprovechan a la perfección los “atletas” del cuadro inglés. Complementariedad absoluta.
FC Porto: en busca de volver a dar la campanada 14 años después de reinar en Europa
Técnicamente sus jugadores no destacan por sus individualidades, pero como bloque son un equipo muy trabajado y con un sacrificio defensivo digno de elogio. Su idea gira en torno a seguir siendo un bloque compacto sin conceder muchos espacios, y más aún teniendo enfrente al Liverpool FC.
En defensa cuenta con la presencia de conocidos en España como Diego Reyes, Iván Marcano y la leyenda Iker Casillas, que ha perdido la titularidad en favor del joven guardameta José Sá, pensando en el futuro. Es un equipo muy en forma, que se posiciona correctamente atrás y combina bien, pero que puede sufrir ante los jugadores más habilidosos de Europa si no hay ayudas permanentes en la marca. Para lograr la solidez que ha llevado a los dragones azules a la fase final de la UEFA Champions League, el técnico Sergio Conceiçao usa el 4-4-2, donde no es excesivamente ofensivo el posicionamiento que ocupan sus habituales extremos Corona y Brahimi, que ejerce el rol de hombre de mayor talento, por lo que es el jugador más buscado por sus compañeros. En la punta de la lanza de ataque dejan al segundo hombre más goleador esta temporada Moussa Marega, junto con el máximo artillero que no es otro que el héroe camerunés Aboubakar, quien desempeña el papel de referencia como muy pocos lo saben hacer, aguantando balones, peleando y dando un servicio encomiable al plantel del norte de Portugal.
No se puede dejar de hablar de su rocoso mediocentro defensivo Danilo Pereira, que es aquel jugador que no se suele apreciar demasiado hasta el día en que falta y el equipo no dispone de su presencia atrás para tapar todo tipo de huecos, carencias defensivas y situaciones de inferioridad numérica mediante sus coberturas a hombres que no logran replegar a tiempo. El portugués de 26 años está en posición de pelear un puesto en el próximo mundial a otros pivotes de la talla de William Carvalho.
Paris Saint-Germain FC: con samba brasileña y foie francés no se puede volver a perdonar la vida de los "peces gordos"
El multimillonario club francés se presenta en esta edición como uno de los grandes atractivos futbolísticos para el espectador y entre los favoritos para acabar la temporada alzando la primera orejona de su historia.
En la misma onda que años atrás, se han reforzado a cualquier precio, pagando auténticas barbaridades, pero esta vez puede decir que han sido capaces de incorporar a uno de los mejores futbolistas con el balón en los pies sobre la faz de la tierra como es Neymar Jr; al joven más esperanzador de los últimos años y que empieza a ser una realidad por su potencia y pegada con tan solo 19 años que se corresponde con el nombre de Kylian Mbappé; y al mejor lateral derecho en lo táctico de la última década, Daniel Alves (junto a Philipp Lahm). Sin embargo, también han perdido a uno de sus hombres con mayor rigor táctico y sacrificio, que no es otro que Blaise Matuidi. Esta baja parece que será más sensible que lo que los directivos pensaron en el momento que decidieron buscarle una salida. Las alternativas y acompañantes de la sociedad Rabiot-Verratti en ese centro del campo perteneciente al dibujo 4-3-3 por el que está apostando Emery, son Thiago Motta (baja para el Bernabéu), Giovani Lo Celso (un mediapunta de muy buen pie reconvertido a mediocentro, aunque no es un destructor como Motta), o Julian Draxler (otro extremo para potenciar a Neymar a partir del dos contra uno en banda izquierda). La tercera variante puede darse por descartada dado que el "11" en ese caso sería demasiado ofensivo y aún más carencias en lo referido al equilibrio, que es su principal punto débil. Un viejo conocido como Lass Diarra, claro mediocentro defensivo destacado en lo físico y experto en el robo de balón ha sido la única incorporación del cuadro parisino en enero y podría ser la otra opción, aunque de momento no ha entrado en la dinámica del equipo.
Tras la falta de equilibro, otro "pero" del cuadro parisino es la falta de un arquero y dos centrales de primer nivel, ya que Thiago Silva ha perdido esa condición de “top” con el paso del tiempo; junto a la existencia de laterales (Kurzawa/Yuri y Alves) que en algunas ocasiones descuidan el aspecto defensivo.
Sus estrellas (además de Alves y los hombres de ataque Ney + Mbappé), son Verratti y Cavani. El primero es el encargado de decidir qué hay que hacer con el balón, actuando como jefe de mediocampo y uniendo como nadie lo podría hacer a la defensa con la delantera; mientras que el segundo completa la mejor delantera del mundo en estos momentos, y es que el uruguayo ha demostrado ser un generador constante de ocasiones, un “9” al que ningún defensa quiere medirse por su movilidad e imponente físico. El rematador más en forma de la actualidad y el auténtico líder parisino.
Real Madrid CF: donde caben dos caben tres
El habitual conjunto más comprador del mundo ha pasado a ser más vendedor en los dos últimos mercados, y consecuentemente, ha perdido seguridad en defensa por la pérdida de Pepe, y pegada dadas las bajas de James, Morata y Mariano. Las incorporaciones están enfocadas al futuro, pero aún así, los Vallejo, Ceballos o Mayoral, pese a no contar prácticamente para Zidane, están para competir con la elástica madridista (aunque a menor nivel que los que han abandonado la entidad).
La formación alineada por Zizou varía en función de si juega Isco o Bale, dibujando un 4-4-2 con centro del campo en rombo cuando el primero está sobre el terreno de juego ocupando la media punta; o un 4-3-3 cuando el ataque está conformado por la “BBC” (Bale, Benzema y Cristiano). Independientemente del dibujo, es un equipo con bastante movilidad, llegando al punto de que los jugadores de ataque alternan permanentemente su posición y no es un esquema táctico fácil de apreciar visualmente. Sus principios futbolísticos son el dominio manteniendo el balón en su poder salvo que el rival deje huecos atrás, situación en la que trata de sacar todo el potencial asociado con la verticalidad de la que disponen Ronaldo, Bale, Benzema, Lucas Vázquez, Asensio e Isco.
El papel de los laterales Marcelo y Carvajal (sancionado para la ida de octavos), junto al de su pivote defensivo Carlos Enrique Casemiro, resultan fundamentales para desarrollar su idea futbolística, y son el mayor factor diferencial respecto de la élite del fútbol europeo. Su funcionamiento es sencillo en la teoría, la cual refleja que salvo en ocasiones puntuales o desesperadas por un marcador adverso, siempre uno de los tres se incorpora al ataque y los otros permanecen muy pendientes respecto a su marca o en caso de que no la haya respecto al jugador libre al que Casemiro cubre mediante sus coberturas de un valor incalculable y prácticamente imposibles de ver en otros mediocentros defensivos (con el permiso de Kanté y poco más).
El "comodín" Nacho es un defensa polivalente que en el 99% de los casos cumple con nota la función de sustituir a los lesionados y sancionados será el elegido para cubrir a Neymar.
Los cinco defectos principales son su incapacidad para romper defensas cerradas, las cuales tan solo Isco y Modrić parecen saber desarbolar; el abuso inefectivo de centros laterales; la falta de acierto de acierto goleador (aunque también influyen las rachas y el estado mental de sus delanteros); el indisciplinado marcaje en jugadas de estrategia; y por último la falta de entendimiento en algunas ocasiones por parte de sus defensores propiciada fundamentalmente por la escasa concentración, rigor táctico y exceso de confianza de sus centrales titulares Varane-Ramos, capaces de lo mejor y lo peor.
Sus jugadores más especiales, tras la mención de los protagonistas del juego de laterales y mediocentro, son Ronaldo por su olfato goleador, que jamás ha sido visto antes en la historia del fútbol, Sergio Ramos por su liderazgo, juego aéreo y cuerpo a cuerpo insustituibles, y los propios Modrić e Isco que cuentan con una fantasía futbolística que pocos visualizan y casi nadie ejecuta con tanto criterio y éxito.
La próxima semana se publicará la segunda parte, correspondiente a los otros ocho equipos que pelearán a partir del martes que viene por un puesto en cuartos de final de la competición más prestigiosa del mundo a nivel de cubes.