Panathinaikos – Ajax: primer obstáculo en la Europa League

Panathinaikos a un lado, Ajax al otro. Dos históricos del fútbol europeo se ven las caras en la Competición de Plata. Mucho ha llovido desde la última vez que estos dos míticos equipos se enfrentaron por última vez. Más de veinte años. Se vieron las caras en las semifinales de la Champions League de la temporada 1995-1996. El Ajax acabó imponiéndose por un global de 3-1 y se clasificó a la gran final. En el Olímpico de Roma les esperaba la Juventus, que acabó ganando en penaltis a los dirigidos por Louis van Gaal.

Veinte años y algunos meses más tarde, el Panathinaikos y el Ajax se vuelven a encontrar, aunque esta vez en la fase de grupos de Europa League. Prácticamente no queda nada de esas dos históricas plantillas en la actualidad, pero el espíritu y los objetivos siguen intactos a pesar del paso de los años.

Con los recuerdos siempre presentes

El Ajax ganó su primera Copa de Europa en la temporada 1970-1971 en Wembley contra el Panathinaikos. Puskás y Rinus Michels dirigieron cada uno a sus equipos en esa final de Copa, que acabó con victoria ajacied. Van Dijk marcó el primer gol del equipo de Ámsterdam a los 5 minutos, y en el 87’ Haan sentenció el encuentro a favor del Ajax. Aquella fue la primera y la última vez que el Panathinaikos alcanzaba una final europea. También fue la primera para el Ajax, pero no la última: tras la Copa lograda en 1971 le siguieron la de 1972, la de 1973, y la de 1995, además de perder la final de 1996.

Con el recuerdo siempre presente se plantará el Ajax en el Apostolos Nikolaidis de Atenas. Después del fracaso de la pasada campaña europea, el Ajax necesita empezar con buen pie y depender de sí mismo para pasar de ronda. Los de Bosz tienen aún presente el partido de vuelta contra el Rostov que los apartó de la Champions League y los relevó a jugar Europa League esta temporada. Esperan que un tropiezo similar no se vuelva a dar y puedan mantenerse vivos en la competición hasta después del parón invernal.

En la pasada campaña de Europa League se mantuvieron vivos hasta el final de la fase de grupos, aunque casi sin esperanzas y sin posibilidades. Debían lograr una victoria frente al Molde, que ya estaba clasificado, y que el Fenerbahçe no ganase contra el Celtic. Frank de Boer y los suyos sabían que era algo improbable, aunque matemáticamente la posibilidad existiese. Finalmente el Ajax empató contra el Molde en su partido y se quedaron sin competición europea el resto de la temporada.

Para evitar que algo así pueda volver a pasar, el Ajax debe poner toda la carne en el asador y salir a ganar todos los encuentros. Los de Bosz no han tenido un buen inicio de temporada, pero fuera de casa han conseguido más que en el Amsterdam ArenA, algo que deberían aprovechar en el partido en Atenas, y mejorar de cara a los demás duelos en casa.

Romper la mala racha

El Panathinaikos sólo le ha ganado al Ajax en una ocasión: en 1996 a domicilio con un resultado de 0-1. A pesar de haber sido un triunfo importante que logró mantener las esperanzas de los griegos de cara a alcanzar la final de la Champions de aquella temporada, en la vuelta el Ajax se impuso por tres goles a cero y se clasificó a la gran final. El Ajax ha ganado dos de los tres partidos oficiales que ha jugado con el Panathinaikos con todo lo que ello significó: una Copa, y una final.

La pasada temporada accedieron a Europa League en la misma ronda que el Ajax tras perder en el acumulado contra el Brujas. En la ronda previa a fase de grupos se enfrentaron al Qabala de Azerbaiyán, que acabó clasificándose gracias al gol visitante, y dejó al Panathinaikos sin competición europea esa temporada. En esta campaña tuvieron que jugar dos rondas previas para meterse en fase de grupos de Europa League: la primera contra el AIK Solna y la segunda contra el Brondby.

Tanto el Panathinaikos como el Ajax tienen como objetivo el ganar el primer partido de la fase de grupos, y clasificarse a la siguiente ronda dependiendo únicamente de sí mismos. Tienen un grupo complicado, pero con tantos partidos por delante, ambos conjuntos deberían darlo todo en cada partido y buscar la clasificación desde este mismo jueves.