Dos equipos en la UCI se enfrentan a una operación a vida o muerte que podría acabar con la andadura de estos conjuntos en la máxima categoría del fútbol inglés, la Premier League. La urgencia es máxima. Se trata de vencer o morir. El que salga derrotado de este choque quedará desahuciado de la lucha por la permanencia en la élite, y sufrirá el drama que significaría para cualquiera de las dos entidades un descenso a la Championship. 

Si por algo recordaremos la temporada 2016/2017, seguro que no será por la dificultad y la batalla que presentaron los equipos que luchaban por no descender. Una lucha encarnizada desde tiempos inmemoriales se ha visto afectada tanto en Inglaterra como en España por algo que hace mucho tiempo no se veía: un nivel bajísimo. Centrándonos en lo que nos concierne, tenemos en este encuentro dos fantásticos exponentes de esta situación. El Sunderland, en primer lugar, último clasificado de la liga, suma un total de 21 puntos a falta de 18 por disputar ya que tiene un partido menos que su rival, el Boro. Han marchado en última posición durante gran parte del campeonato y de perder este encuentro quedarían casi matemáticamente descendidos. 

Por su parte, el Boro está completando una campaña desastrosa. Un dato estremecedor refleja lo que ha sido este equipo a partir de las primeras jornadas y, sobre todo, a partir de enero del 2017. Si la clasificación reflejase las últimas 30 jornadas este equipo marcharía último y, además, el equipo de Steve Agnew y previamente de Aitor Karanka, no ha ganado ni un solo partido en Premier League desde diciembre de 2016 (3-0 frente al Swansea que por aquel entonces sufría sus peores días de la temporada). En lo que va de año 2017, ha sumado seis puntos. Seis puntos de 42 posibles. Y este equipo sigue vivo en la lucha por la salvación. Tan solo ha sido capaz de ganar cuatro partidos de 32. Acusado de equipo defensivo y "amarrategui", ha logrado 12 empates, siete de ellos sin goles, 0-0.

Parte Médico

El Middlesbrough pierde por sanción a uno de sus puntales en ataque, Gastón Ramírez, que fue expulsado en la primera parte del encuentro que terminó en goleada para el Boro por parte del Bournemouth (4-0). Martin de Roon y Grant Leadbitter están en duda por sus respectivos problemas en el tobillo y los isquiotibiales. Victor Valdés sigue recuperándose de su lesión y no está en la convocatoria. 

Por parte del Sunderland, su delantero Duncan Watmore va a necesitar una segunda operación de rodilla después de sentirse incómodos en su vuelta a los entrenamientos con el grupo tras estar cinco meses fuera de los terrenos de juego. Sebastian Larsson está sancionado, pero Billy Jones podría recuperarse a tiempo para jugar.

Arbitrará Mike Deane

Nacido en The Wirral. Vuelve a arbitrar por tercera vez al Middlesbrough en el Riverside Stadium, después del empate sin goles frente al Everton y la derrota drente al Manchester City en cuartos de final de la FA Cup, donde el Boro quedó eliminado. Fue relegado a la Championship después de una etapa de controversia en el mes de diciembre donde pitó nueve penaltis, dos por partido en tres ocasiones. A sus 48 años, pertenece desde los 31 al selecto grupo de árbitros de Inglaterra. 

Hablan los entrenadores

Steve Agnew, entrenador del Boro: "Creo que la reacción de los chicos en los entrenamientos después de la derrota en Bournemouth ha sido buena, me han demostrado que están preparados para el Derbi del North East. Lo más importante, necesitamos los tres puntos. Segundo, tenemos que dar espectáculo a los aficionados. Y en tercer lugar, tiene que ser una reacción después del disgusto del sábado. Es un reto pero por eso estoy en esta posición. Estamos centrados y esperando que llegue el momento".

David Moyes, técnico del Sunderland: "Todavía hay una oportunidad de evitar el descenso y mientras haya esperanza vamos a intentar conseguirlo. Esta oportunidad empieza ante el Middlesbrough. Si podemos aprovechar nuestro momento ahí, después vamos a tener otra oportunidad contra el Bournemouth el sábado. No somos estúpidos, pero seguimos peleando y todavía pensamos que tenemos una buena ocasión de salvarnos".

Posibles alineaciones

Estos son los 22 hombres que probablemente salten al terreno de juego: