El mundo del fútbol siempre deja sorpresas, y la temporada del Sky Bet Championship 2016/17 no iba a ser menos. Tras una muy igualada temporada regular donde tan solo destacaron el Brighton and Hove Albion y el Newcastle United por lo positivo, y el Rotherham por lo negativo, el resto de conjuntos tuvo que esperar hasta casi el final para conocer su destino.
En las semi finales de los play-offs de ascenso se plantaban Fulham, Sheffield Wednesday, Reading y Huddersfield Town, con claro favoritismo de los dos primeros. Sin embargo, serán los dos últimos los que busquen a partido único en el incomparable marco de Wembley el asegurar su plaza en el próximo curso de la Premier League.
Cottagers y Owls se han visto claramente perjudicados por el sistema de play-offs que no premia los goles en campo contrario, de manera que los conjuntos más centrados en su defensa han conseguido mantener el poderío ofensivo de sus rivales a raya. Reading y Huddersfield concedieron un gol en sus respectivas eliminatorias cada uno ante dos de los combinados con más dinamita en ataque.
Por primera vez en mucho tiempo, la diferencia combinada de goles entre los dos finalistas será menos a los 10 goles. En la 2015/16 fue de un total de +55, en la 2014/15 de +71, en la 2013/14 fue de +48, en la temporada 2012/13 fue de +38. Un año antes, en la 2011/12 la diferencia fue de +53 y en la 2010/11 de +51.
Fulham (1) - (2) Reading
Los Royals salieron vivos de una primera eliminatoria donde se pusieron por delante y terminaron pidiendo la hora tras la expulsión de su capitán Paul McShane.
Tim Ream ya avisaba antes del partido que no los londinenses saldrían a por el partido como suelen hacer, pero entiendo que una semifinal de play-offs de ascenso es un mundo completamente diferente.
Obita y McShane se perdieron la vuelta para el ReadingEl Reading se vio obligado a hacer dos cambios importantes, el del ya mencionado McShane y el de Jordan Obita, autor del gol en el encuentro de ida, ausente por lesión en esta ocasión.
Tras una primera mitad de claro dominio visitante, Yann Kermogant, mejor jugador en Championship del mes de abril, superó al defensor Cottager Tomas Kalas (cedido por el Chelsea) para que este terminase despejando el balón con la mano. El veterano delantero francés no perdonó desde los once metros y desató la locura en el Madejski Stadium.
Poco después John Swift pudo sentenciar la eliminatoria con el Fulham completamente entregado, aunque Bettinelli salvó a los suyos con una brillante atajada. Los 30 minutos finales fueron un espectáculo defensivo del Reading sentado en su área aguantando las embestidas de los pupilos de Slavisa Jokanovic.
"Ellos controlaron gran parte del encuentro, pero supimos defender"En el tiempo de descuento Chris Martin pudo forzar la prórroga, pero en esta ocasión tocaba ver la versión inspirada del siempre peligroso Al-Habsi. "Todos sabemos que es un gran portero, lo ha sido durante toda la temporada, no solo hoy", aseguró Jaap Stam tras el encuentro. "Al-Habsi es un seguro de vida y le pagamos por hacer este tipo de paradas".
"Sabíamos que sería un encuentro duro ante un grandísimo equipo. Ellos controlaron el encuentro tras nustras dos ocasiones iniciales, y es que la verdad, estuvimos un poco nerviosos desde el pitido inicial, pero supimos defenderles con claridad. Tras encontrarnos ese penalti tratamos de defenderles lo más arriba posible para que no pudiesen hacer su fútbol, y conseguimos sacar alguna que otra ocasión", analizó ante las cámaras el preparador holandés.
"Yann es un gran jugador con una técnica exquisita, y sabemos que nueve de cada diez veces, va a transformar el penalti. Ahora tenemos que soñar y seguir trabajando. Debemos tomar algunos riesgos, hay que empezar a prepararse ya para la final", explicó un emocionado Stam.
Sheffield Wednesday (1) - (1) Huddersfield Town
Yorkshire reclamaba un sitio en su final, pues Owls y Terriers llegaban a los play-offs con la intención de sorprender a su rival en Wembley. El Wednesday también se plantaba en esta semi final como favorito, pues ya el curso pasado tocó el ascenso con los dedos tras caer en la final ante el Hull City.
El Huddersfield Town dominó por completo el encuentro de ida aunque sin acierto
El equipo entrenado por David Wagner ha sido la revelación del campeonato con una plantilla llena de futbolistas de perfil bajo de los que el alemán ha sabido sacar lo mejor. El encuentro de ida terminó con un empate a cero donde los de Carlos Carvalhal pudieron considerarse afortunados de haber salido vivos del John Smith Stadium. Kieran Westwood se convirtió en el salvador de los Owls y por ello el preparador portugués declaró haber terminado tan solo moderadamente contento con la igualada, sabedor de que fueron con mucha diferencia, el peor equipo sobre el terreno de juego.
El destino sin embargo le deparaba al arquero Terrier la eternidad al convertirse en el partido de vuelta en el héroe de los suyos al detener el último penalti de la eliminatoria.
El futbolista cedido por el Liverpool se perdió el partido de ida por suspensión y regresó al once titular de Wagner, al igual que Hutchinson en el Sheffield Wednesday. Barry Bannan pasó a la banda izquierda y con elló Carvalhal trató de conseguir el control del balón.
En los primeros minutos se pudo percibir pánico entre los 22 protagonistas por cometer un error letal, y no sería hasta el minuto 25 cuando Izzy Brown (cedido por el Chelsea) tuviese una ocasión clarísima. El pase de Nahki Wells lo desperidició el internacional sub-21, pero sirvió como aviso a los locales que debían despertar si no querían que Hillsborough se les echase encima.
Fletched a pase de Bannan adelantó a los Owls en el minuto 51En el minuto 51 llegó el primer tanto del partido y de la eliminatoria, cuando Bannan encontró espacio en el costado izquierdo para asistir con precisión a Fletcher. El delantero escocés demostró porque ha sido uno de los más laureados de esta categoría al superar por arriba a sus contrincantes para poner el 1-0 en el luminoso.
Los Terriers despertaron, sabedores de que ya no había más margen de error, y Wagner decidió sacar del terreno de juego a un renqueante Elias Kachunga para dar entrada a Collin Quaner. El gigantón alemán puso en jaque una y otra vez a la defensa local y ayudó a que Wells recuperase la movilidad suficiente para poner a prueba a Westwood una y otra vez.
Un centro de Quaner a Wells terminó con Tom Lees introduciendo el balón en su propia portería, condenando a los allí asistentes a 30 minutos más de nervios.
En la prórroga Jordan Rhodes y Nahki Wells tuvieron una ocasión clara para cada equipo, pero el cansancio ya estaba pasando factura y estaban condenados a la tan temida lotería de los penaltis.
Jack Payne en los Terriers y Sam Hutchinson para los Owls marraron sus penales, mientras Fernando Forestieri contempló con tristeza como Danny Ward detenía su lanzamiento para dar el pase a la gran final de Wembley al Huddersfield Town.
"Ward me dijo que no me preocupase, que lo tenía todo controlado"
"Estaba muy tranquilo en los penaltis", declaró Wagner tras el encuentor. "Ward vino al banquillo y me dijo, "tranquilo míster, lo tengo controlado", así que yo, que confío siempre en mis jugadores y en Danny, me quedé tranquilo sabiendo que pasaríamos", explicó el alemán.
"Tengo que agradecer a todos los jugadores, miembros del cuerpo técnico y aficionados además del presidente por todo el trabajo duro que han hecho este año. Ha sido increíble y se merecen esta felicidad, estoy muy orgulloso porque es, junto al ascenso con el filial del Borussia Dortmund, mi mayor logro como entrenador hasta el momento", declaró emocionado Wagner tras el partido.
También quiso resaltar el impacto de Collin Quaner, del que dijo: "Hizo exactamente lo que espero siempre de mis jugadores, que aunque jueguen media hora, causen algún tipo de impresión y cambien el partido. Jugó muy bien y estoy muy contento, estoy orgulloso de él y del resto de mis jugadores, he conectado a la perfección con este grupo y todos deben estar muy satisfechos con este trabajo bien hecho".
La gran final de Wembley
La igualdad es máxima entre Reading y Huddersfield Town de cara a esta gran final que se disputará el próximo lunes 29 de mayo en Wembley. Terriers y Royals quedadon separados por tan solo cuatro puntos durante la liga regular con los de Stam finalizando en tercera posición y los de Wagner en quinta.
En liga, Reading y Huddersfield ganaron sus duelos como locales por la mínima
El Reading finalizó con una diferencia de goles de +4 y el Huddersfield Town de -2, pues los últimos meses de competición significó un importante descenso en la producción ofensiva de ambos conjuntos.
En Championship el resultado fue idéntico en ida y vuelta, pues cada conjunto venció en el duelo como local por la mínima, gracias a un tanto de Roy Beerens en la ida y otro de Phillip Billing en la vuelta.
Los de Berkshire ya suman seis intentos en los play-offs sin haber tenido éxito, pues cada ascenso a la Premier League se ha obtenido por medio de la promoción directa. Los de Yorkshire no pisan la primera división del fútbol inglés desde 1972, lo cual pone en perspectiva el logro de un conjunto que hace unos años se encontraba en League One. Su presupuesto es similar al del Rotherham, último clasificado lo cual añade más mérito incluso al trabajo del que fuera ayudante de Jürgen Klopp en el Borussia Dortmund.
Reading y Huddersfield Town, dos conjuntos marcados por la personalidad y el éxito de sus jóvenes técnicos, cuyo hambre de hacerse un nombre en los banquillos han contagiado a dos grupos, que ahora, de manera inesperada, buscarán el pase a la Premier League en el estadio de Wembley.
