Parece que de manera definitiva, el mejor jugador de la historia de los Estados Unidos dejará la práctica del fútbol, después de una exitosa carrera en el fútbol europeo, pero sobre todo en su país.

El centrocampista californiano se retiró cuando contaba con apenas 32 años, lo que sorprendió a muchos de los aficionados, ya que esa es la edad en la que muchos futbolistas de nivel llegan a la Major League Soccer. Pero su retirada llegó como si se tratara de una película de Hollywood, levantando el título de Campeón de la MLS Cup, en su estadio y logrando además el MVP de la final. Y esto lo consiguió con el club que más pudo disfrutar de su fútbol, Los Angeles Galaxy. 

Donovan levanta su última MLS Cup (Imagen: latinpost.com)

“Después de una cuidadosa deliberación y muchas conversaciones con mis allegados, he decidido es esta será mi última temporada como jugador de fútbol profesional” escribió Donovan en una carta. “No escribo estas palabras a la ligera y este día tiene una mezcla de emociones para mí. Estoy triste por dejar una profesión  que me ha dado mucha alegría”.

Pero hace un año, ‘The LegenD’ decidió volver a los terrenos de juego para ayudar a su equipo del alma en un momento en el que se encontraba con muchos jugadores de baja por lesión. Su regreso estuvo envuelto en un halo de devoción por parte de todos los aficionados al soccer estadounidense.

Pero tras finalizar la pasada temporada, y rechazar una oferta de un equipo de MLS para continuar jugando, Donovan ha decidido abandonar la práctica del deporte, y dedicarse a apoyar la llegada de la MLS a San Diego.

“Sí, he terminado, hasta aquí. No hay más partidos para mí, no lo he hecho público pero definitivamente se acabó”, dijo Landon Donovan para la web Yahoo Sports.

El sueño europeo y la primera etapa californiana

La historia de Landon Donovan con el soccer comienza en un club cercano a su hogar, los Cal Heat. Pero a diferencia de muchos de los futbolistas de la actualidad, no tuvo un paso por el nivel universitario, sino que directamente fue desde su equipo californiano a una academia de desarrollo para los futbolistas.

“Fue con 15 años cuando me di cuenta de que era posible poder jugar al soccer de una manera más sería”, comentó el futbolista. “Hasta ese momento sólo era diversión y jugar con mi hermano y amigos”.

Donovan comenzó su carrera futbolística a los 17 años en la recientemente desaparecida IMG Academy de Florida para jóvenes promesas del soccer, en donde coincidió con jugadores como Kyle Beckerman, Oguchi Onyewu o DaMarcus Beasley. Esa temporada disputó la Copa del Mundo U-17, en donde logró finalizar con la selección en el cuarto puesto, pero fue mayor su éxito individual, ya que fue galardonado por el Balón de Oro del torneo. Esta fue considerada como una de las mejores generaciones en la historia del soccer.

Selección USA Copa del Mundo U17 (Imagen: ussoccer.com)

Esta participación en la Copa del Mundo llamó la atención de algunos de los mejores equipos europeos, pero finalmente fue el Bayer Leverkusen que consiguió firmar al que por aquel entonces era la mayor promesa del soccer estadounidense.

"Fui para jugar, pero sólo entrenaba..."

En el equipo alemán sólo permaneció una temporada ya que como años después reconoció, no se adaptó al fútbol europeo, en parte por su juventud y las barreras culturales existentes. Pese a ello, el estadounidense logró disputar 20 encuentros con el segundo equipo en el que marcó seis goles. Esto propició que a finales del año 2000, Donovan firmara un acuerdo de cesión con los San Jose Earthquakes de la Major League Soccer, en donde si comenzó a demostrar toda la calidad que atesoraba.

“Fue muy difícil para mí estar en Alemania sin familia, un clima diferente, otra cultura”, expresó el centrocampista. “Yo fui para jugar, pero estaba más tiempo entrenado que jugando. Aún así, aprendí mucho sobre futbol en este tiempo, fue una experiencia importante.

Epicentro del terremoto

La llegada de Donovan a los Earthquakes significó una época gloriosa para ambas partes.

Desde su primera temporada con los californianos, el futbolista comenzó a demostrar todo su potencial, convirtiéndose desde el inicio en una de las estrellas de la competición. Esto hecho se vio reforzado con el galardón de MVP MLS All-Star 2001, tras anotar cuatro goles en este encuentro. Esta temporada finalizó con 30 partidos disputados en los que anotó 12 goles y repartió 10 asistencias. Pero su mayor logro esta temporada fue a nivel colectivo, con la victoria en la MLS Cup frente a Los Angeles Galaxy por 1-2, en donde también logró anotar.

San Jose Earthquakes MLS Cup 2001 (Imagen: sjearthquakes.com)
San Jose Earthquakes MLS Cup 2001 (Imagen: sjearthquakes.com)

A partir de ese momento se mantuvo en la franquicia californiana como el jugador más importante del equipo, conjugando temporadas a gran rendimiento con otras en las que su aportación no fue tan determinante. Una de ellas fue en la que se perdió parte de la campaña tras ser convocado con la selección para disputar la Copa del Mundo de 2002 de Corea y Japón. En la siguiente temporada volvió a subir a los altares del soccer estadounidense, alzándose con su segunda MLS Cup en un partido en el que realizó un doblete.

Una última temporada en la que no consiguió sobresalir de igual manera, fue su paso previo a la vuelta al equipo de la ‘aspirina’. Pero tras siete partidos con los alemanes, no consiguió adaptarse la Bundesliga y fue traspasado a Los Angeles Galaxy, en donde desarrollo el resto de su carrera futbolística.

Astro en la Galaxia

En marzo de 2005 comenzó lo que algunas conocen como la ‘Era del Imperio Galáctio’. Esto se dio el día que Landon Donovan firmó su primer contrato con la franquicia californiana. La etapa más exitosa de una franquicia en el soccer estadounidense que se unió de manera casi perpetúa a la carrera de un ídolo. Ambas partes se sirvieron mutuamente la una de la otra para lograr una gran cantidad de galardones tanto individuales como colectivos.

Desde su primera temporada en el conjunto angelino, Donovan demostró que había llegado para dar un salto de calidad y convertir a esta en la mejor franquicia de la competición. En esta el equipo logró una de sus mejores temporadas, ya que levantaron dos de los tres trofeos que disputaron, la Lamar Hunt U.S. Open Cup y la MLS Cup. En esta campaña, disputó 30 partidos en los que anotó 18 goles.

LA Galaxy consigue la Lamar Hunt U.S. Open Cup 2005 (Imagen: thecup.com)
LA Galaxy consigue la Lamar Hunt U.S. Open Cup 2005 (Imagen: thecup.us)

Aunque a partir de la siguiente temporada, la franquicia californiana sufrió una sequía de resultados que le llevaron a estar cinco años sin levantar un trofeo. Pese a ello, Landon siguió creciendo futbolísticamente, disputando en total 144 partidos en los que anotó 70 goles.

Haciéndose un nombre en Europa

Cuando finalizó la temporada 2008, Landon Donovan comenzó un período de prueba con el Bayern München, con que el que unos días más tarde firmó un acuerdo de cesión hasta mediados de marzo, fecha en la que daba comienzo la MLS 2009. En este período, el jugador disputó varios encuentros con los alemanes, entre los que destacan cinco en Bundesliga y una en la DFB Pokal. Pero finalmente, pese a la petición de los bávaros de continuar la cesión, Donovan prefirió volver a la Major League Soccer

Donovan durante su cesión en el Bayern München (Imagen: listal.com)
Donovan durante su cesión en el Bayern München (Imagen: listal.com)

Y bien que hizo en volver, ya que en el ámbito individual, el 2009 fue el mejor para el jugador ya que logró el galardón de MLS MVP, tras realizar una espectacular temporada que dejó como punto negro, la derrota en la MLS Cup por penaltis ante Colorado Rapids. En este período se convirtió en un fijo en los MLS All-Star, agrandando así su leyenda.

Al finalizar esa temporada, Donovan cerró su primera cesión al que sería el club de su corazón en Inglaterra, el Everton FC. Esta no duró nada más que tres meses, ya que en cuanto dio comienzo la MLS, la franquicia californiana negó la petición del Everton de extensión de la misma.

“Uno siempre quiere ir donde se le quiere y en este caso el Everton ha sido profesional desde el inicio”, dijo el Donovan en su primera cesión. “Fueron de los primeros en mostrar interés y es un lugar donde me siento cómodo”.

Pero la campaña 2011, Los Angeles Galaxy volvieron, en parte gracias a Landon Donovan ‘volvió’ después de una temporada muy floja. En este año, la franquicia californiana logró ganar de nuevo el título de la MLS Cup, superando a los Houston Dynamo con un gol de Donovan, que además consiguió llevarse el galardón de MVP de esta final. 

Final a una carrera exitosa

En diciembre de 2011 Donovan firmó su segunda cesión a los ‘toffies’, durando esta dos meses. En este período, el futbolista disputó un total de nueve encuentros en los que no consiguió anotar un gol, pero si destacó por repartir 10 asistencias.  Este paso en dos etapas diferentes por el Everton, hicieron que en unas declaraciones recientes, el jugador reconociera que se siente como un aficionado más del conjunto inglés, del que guarda un gran recuerdo.

Donocan con el Everton FC (Imagen: ussoccerplayers.com)
Donocan con el Everton FC (Imagen: ussoccerplayers.com)

En la siguiente temporada volvieron a tocar el cielo, derrotando por segunda vez consecutiva a la franquicia texana de Houston Dynamo, para proclamarse campeones por cuarta vez en su historia. Este título fue muy importante ya que se trataba del cuarto para los angelinos, que igualaban a los DC United como club con más MLS Cup. Aunque para Donovan, este significó su quinta MLS Cup, que le convertía en uno de los jugadores que más campeonatos ganó en la historia de la Major League Soccer. El siguiente año no será de gran recuerdo para el jugador, ya que apenas logró rendir a un gran nivel. 

El 2014 fue un año agridulce

Y llegó 2014. Este año estaba señalado en rojo por Donovan, ya que en él se disputaba la que por edad, podría ser su última Copa del Mundo. En inicio de la temporada fue bastante irregular, pero con el paso de los partidos los resultados favorables comenzaron a llegar. Las buenas actuaciones del capitán le llevaron a ser uno de los posibles jugadores que acudiera a la cita mundialista. Pero una decisión del seleccionador, muy poco compartida por los estadounidenses, dejó fuera a Donovan. Esto dejó tocado al jugador, que a principios de agosto anunció su retirada de los terrenos de juego al finalizar la misma.

Landon Donovan finalizó su carrera como capitán del Galaxy (Imagen: sportsworldreport.com)
Landon Donovan finalizó su carrera como capitán del Galaxy (Imagen: sportsworldreport.com)

Pero el apoyo de los suyos y su orgullo propio ayudó al jugador a encadenar buenas actuaciones con su club, dándoles opciones en la última jornada de conseguir la Supporters´Shield, que finalmente se llevaría Seattle Sounders FC. Llegó el final de temporada, y Donovan tuvo la oportunidad de retirarse como lo hacen los grandes, con un título bajo el brazo. Y lo logró, la franquicia angelina logró su quinta MLS Cup capitaneados por el centrocampista.

Todos creían que el ‘Capitán America’ colgaría sus botas. Pero no fue así.

A mediados de la temporada pasada comenzaron a salir informaciones en las que decían que Donovan sopesaba su vuelta a los terrenos de juego  para ayudar a Los Angeles Galaxy. La franquicia californiana sufría una gran serie de bajas a causa de algunas lesiones y venta de jugadores del equipo por lesión, esto hizo que el jugador decidiese ayudarles y volver a vestirse la camiseta de los angelinos.

"Estoy muy emocionado por estar de vuelta y ayudar al Galaxy"

“He decidido salir de mi retiro para jugar lo que resta de temporada con Los Angeles Galaxy”, dijo Donovan. “Una oportunidad apareció, y después de hablarlo con mis personas más allegadas, me sentía con que la decisión de volver a mi club era la correcto. Estoy muy emocionado de estar de vuelta y voy hacer todo lo posible por ayudar al Galaxy, tanto dentro como fuera del campo”.

A lo largo de esta su última temporada, disputó varios partidos, incluso llego a anotar algún tanto. Pero lo que podría haber sido un guión para una extraordinaria película para Hollywood, no tuvo buen final y el equipo cayó derrotado en los PlayOff´s.

Aunque a punto estuvo de no acabar aquí su carrera como futbolista, ya que durante el periodo de off season, estuvo estudiando una oferta para incorporarse al Real Salt Lake, pero finalmente la declinó. Esto puso punto y final una de las carreras futbolísticas más exitosas.

El Capitán América’ se fue, y dejó tras de él varios galardones que serán complicados de superar. Es el máximo goleador histórico de la competición, es el máximo asistente, pero sobre todo es el jugador que ha ganado más títulos de la MLS Cup con seis (2001, 2003, 2005, 2011, 2012, 2014).

Galardones Landon Donovan MLS (iMAGEN: ESPNFC.COM)
Galardones Landon Donovan MLS (Imagen: espnfc.com

Selección Nacional de Estados Unidos

Con la Selección Nacional de los Estados Unidos, Donovan ha sido uno de los jugadores más importantes que ha vestido la camiseta de las ‘barras y estrellas’. Podría considerarse como el estandarte de la selección en toda su historia.

Ganó el Balón de Oro de la Copa del Mundo U17

Cuando apenas contaba con 17 años, fue uno de los integrantes de la selección que disputó la Copa del Mundo U-17, donde después de una gran actuación, logró el Balón de Oro del campeonato. En este torneo, la selección finalizó en el cuarto puesto, después de caer en el partido por el tercer y cuarto puesto, frente a Ghana.

“Fue una experiencia increíble jugar un torneo como esa Copa del Mundo. El poder jugar contra chicos de otras nacionalidades fue un sueño”, apuntó Donovan. “Para todos nosotros fue una experiencia irrepetible”.

Tras esta irrupción tan fulgurante en el panorama nacional del soccer estadounidense, Donovan comenzó a ser seleccionado por el combinado U-23, con el que fue alternando llamadas esporádicas para la U-20.

Gol histórico a México (Imagen: goal.blogs.nytimes.com)
Gol histórico a México (Imagen: goal.blogs.nytimes.com)

Fue a partir de la Copa del Mundo de 2002, cuando el centrocampista pasó a formar parte del los USMNT de manera asidua. Este Mundial fue el primero que el centrocampista disputó, haciendo su debut en un partido frente a Portugal. Su desparpajo y calidad le llevaron a ser nombrado como mejor jugador joven de esta Copa del Mundo. Esta temporada también logró proclamarse Campeón de la Copa Oro CONCACAF, tras ganar por 2-0 a la selección de Costa Rica.

“Recibí una llamada de Bruce Arena para jugar con la selección y me sorprendió, ya que era muy joven”, comentó el jugador. “El mejor momento fue la victoria frente a México, en ese momento no nos dimos cuenta de su importancia”.

En la Copa del Mundo 2006, Donovan recibió muchas críticas inmerecidas

Su título llegó en la temporada 2005, cuando la selección estadounidense volvió a proclamarse campeona de la Copa Oro CONCACAF, derrotando en esta ocasión e Panamá desde el punto de penalti. El siguiente año llegó la Copa del Mundo de Alemania en donde la selección cosechó uno de sus peores resultados. En 2007 el combinado norteamericano se redimiría logrando proclamarse campeón de nuevo de la Copa Oro CONCACAF, superando a México (con gol incluido de Donovan).

Landon Donovan continuó siendo uno de los futbolistas más importantes de los USMNT y en la temporada 2009 consiguió un hito histórico con la selección al quedar finalista en la FIFA Copa Confederaciones, cayendo ante la todopoderosa Brasil por la mínima (2-3). En el siguiente torneo internacional, la Copa del Mundo de 2010, Estados Unidos cayó en Octavos de Final frente a la selección de Ghana.

USA cayó frente a Ghana (Imagen: zimbio.com)
USA cayó frente a Ghana (Imagen: zimbio.com)

Este fue el último campeonato mundial que disputó el jugador, ya que en 2014 no fue seleccionado por Jürgen Klinsmann para disputar la Copa del Mundo de Brasil, cuando el centrocampista estaba pasando por uno de sus mejores momentos. Esto provocó la prematura decisión de Donovan de retirarse.

Aunque su último título como jugador y capitán de la selección, fue la Copa de Oro CONCACAF disputada en su país en 2013.

Jugar para la selección de los Estados Unidos ha sido una parte inmensa de mi carrera como futbolista”, dijo Donovan en una rueda de prensa.

Al finalizar su carrera, Landon Donovan ha quedado reconocido como el mejor jugador de la historia de la selección de los Estados Unidos. Ha sido el segundo jugador que más veces ha sido convocado con 157 elecciones. Además el es máximo goleador de la historia con 57 goles. En la temporada 2006, logró coronarse como máximo asistente histórico de la selección, honor que sigue manteniendo a día de hoy.

Y ahora que…

Con el anuncio de su retirada Landon Donovan ha hecho levantar muchas especulaciones sobre lo que será su futuro.

En el más inmediato, el ex futbolista ha comenzado hacer sus ‘pinitos’ como entrenador, ya que en el pasado verano, se hizo cargo de la selección de jóvenes jugadores de la MLS que participó en el MLS All Stars Weekend. El Homegrown Team se enfrentó al equipo U-20 del Club América de México.

Donovan ya se estrenó como entrenador (Imagen: sports.yahoo.com)
Donovan ya se estrenó como entrenador (Imagen: sports.yahoo.com)

Pero no sólo los banquillos están en el horizonte de Donovan. En repetidas ocasiones se ha mostrado muy dispuesto a ser el dueño de una franquicia en la Major League Soccer. De seguro que peticiones y facilidades no le sobrarán. De hecho, en las últimas semanas se le ha visto muy activo en el apoyo a la candidatura de San Diego como una de las próximas expansiones de la MLS que se anunciarán a lo largo de este año. Su anuncio como parte de esta candidatura, seguro la ayudará para conseguir enteros de cara a esta ampliación

Lo que queda claro es que tendrá tiempo para realizar ambas actividades, aunque de momento, se encuentra disputado el partido más importante hasta el momento, ser padre.

La Major League Soccer, pero sobre todo el fútbol norteamericano le debe mucho a Landon. Él fue el que colocó a los Estados Unidos en el mapa futbolístico, y será muy difícil que nunca nadie pueda vestirse la 10 y portar el brazalete de capitán como lo hizo.

Gracias Landon, thanks LegenD.

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Sobre el autor
Manuel Vaquero Rodríguez
Apasionado del deporte rey. Disfruto con todo lo que tenga que ver con el fútbol, ver, escuchar, jugar, escribir. Entrenador de fútbol base, disfruto enseñando, pero más aprendiendo. Un buen entrenador es aquel que se hace así mismo, de campos de tierra a grandes estadios. Amante del fútbol internacional y poder descubrir jugadores desconocidos.