Bethlehem Steel FC, el regreso de un histórico

La historia del soccer es mucho más rica y extensa de los que muchos aficionados puedan imaginarse.

Cuando hablas del soccer estadounidenses a los aficionados al fútbol, la gran mayoría te hablan de que lo conocen gracias a la MLS, sobre todo a causa del crecimiento exponencial que están teniendo. Franquicias como Los Angeles Galaxy, New York City FC u Orlando City SC son las más representativas  y reconocidas actualmente, gracias sobre todo a las estrellas que están llegando para disputar dicha competición.

Algunos de los aficionados conocen el fútbol en los Estados Unidos desde la época de los 70, en donde la North American Soccer League comenzó a dar a conocer un deporte mayoritario en el resto del mundo, pero minoritario en su país. En esa época equipos como New York Cosmos, Tampa Bay Rowdies o los Chicago Stings los que dominaban la competición con jugadores históricos como Pelé, Franz Beckenbauer, Carlos Alberto o Giorgio Chinaglia.

Pero muy pocos saben que el soccer no comenzó ahí, al igual que en muchos países europeos, fue a principios del Siglo XX cuando se disputó la primera liga de fútbol estadounidense, la Allied American Foot Ball Asociation (AAFBA). Esta competición estaba formada por equipos de la Costa Este, de la zona sobre todo de Massachusetts, New York o New Jersey.

Pero hay un dato que sólo unos pocos conocen. Pese a lo que se pueda pensar, el equipo más laureado del fútbol en los Estados Unidos no se encuentra en la Major League Soccer, sino que fue un club que jugó en los orígenes del deporte en el país, los Bethlehem Steel FC.

El histórico club de Pennsylvania ha sido capaz de proclamarse campeón de liga en nueve ocasiones, es conocido sobre todo por ser el equipo que más veces logró proclamarse campeón de la actual Lamar Hunt U.S. Open Cup, con un total de seis trofeos.

En estos reglones contaremos la historia de este glorioso club de inicios del siglo pasado, bienvenidos a Bethlehem Steel FC.

Del acero al fútbol

En la actualidad, la MLS está tratando de marcar tendencia con este deporte, pero no fue la primera competición que lo intentó. En la década de 1920, la American Soccer League se jactó de tener algunos de los mejores jugadores y equipos, entre los que se encontraban el Fall River Rovers o el Bethlehem Steel FC. Este último equipo, que hoy protagoniza el artículo, fue y es considerado como el más laureado de la historia.

¿Cómo surgió el equipo?

Bethlehem Steel fue una empresa que llegó a convertirse en el segundo mayor productor de acero y en el primero en la construcción naval. Muchos de los trabajadores de la empresa, eran inmigrantes que llegaron lo hicieron desde países europeos, considerándoles como una clase inferior, al trabajar en la industria obrera.

El equipo se creó para que los trabajadores pudieran desconectar

Los largos días de trabajo para estos inmigrantes, creó la necesidad de buscar una salida que diera a estas personas la capacidad de olvidarse del trabajo, o por lo menos evadirse de él durante unas horas. Fue entonces cuando el fútbol apareció, para convertirse en una herramienta de gestión que mantenía a los trabajadores en las fábricas, en lugar de piquetes en las calles.

Los ‘Steelworkers’ disputaron sus partidos como locales en el Benthlehem Steel Athletic Field (actualmente perteneciente a Moravin College).

Gloriosa historia

Fue en 1907 cuando data la creación de Bethlehem FC, en donde los trabajadores de la fábrica jugaban partidos los fines de semana contra equipos del mismo condado. Unos meses más tarde, el conjunto comenzó a disputar partidos frente a conjuntos de fuera de su localidad. Según algunos medios estadounidenses, el primer partido oficial de los Bethlehem FC fue contra los West Hudson A.A. donde perdieron por un marcador de 1-2.

Pero no fue hasta la temporada 1911-12 cuando Bethlehem FC se unió a una liga amateur del este de Pennsylvania, que no contaba con los mejores equipos de la región. Ello le llevó a proclamarse campeón con demasiada facilidad, aunque la Copa Amateur de los Aliados la perdió en la final.

Esta competición la disputó durante tres temporadas, logrando proclamarse campeón en dos de ellas. En el año 1914, consiguió su primera American Cup.

“El equipo se trasladó a una de las mejores a nivel amateur, la que dominó con claridad. Por supuesto esto no impidió que el equipo incorporara a los mejores jugadores de Escocia, ofreciéndoles puestos de trabajo en la fábrica, sin asignarles un sueldo como futbolistas”, comentó el historiador Stephen J. Holroyd. “Esto se hizo más frecuente gracias al éxito del equipo, antes de tener a los ‘verdaderos’ trabajadores fuera de sus puestos durante mucho tiempo”.

El equipo cambio a Bethlehem Steel FC en 1925

En la temporada 1915-16, el propietario de la fábrica Charles Schwab, donó $25.000 para el equipo. Con esta aportación el equipo fue rebautizado como Bethlehem Steel FC. A partir de ese momento el equipo comenzó a disputar ligas en Philadelphia o New Jersey, hasta que en 1921 se unió a la American Soccer League.

A lo largo de estas seis temporadas jugando en las diferentes competiciones locales, los ‘Steelworkers’ fueron ganándose el respeto y haciéndose el nombre que ahora tiene. Consiguieron proclamarse campeones de liga en otras tres ocasiones, pero lo más reseñable fueron los cuatro títulos consecutivos en la American Cup (1916, 1917, 1918, 1919). Esta competición es la actual Lamar Hunt U.S. Open Cup, que se fundó en 1914, siendo actualmente el trofeo más longevo del soccer en Norteamérica.

Años inciertos y desaparición

En 1921 el equipo se unió a la recién creada American Soccer League (ASL) y se trasladó a Philadelphia con la idea de atraer a mayor cantidad de aficionados. Pero dos temporadas después, esa idea no obtuvo los frutos esperados y la franquicia volvió a Bethlehem. Durante varias temporadas en la competición, el equipo logró proclamarse campeón en una ocasión, además de conseguir por quinta vez el título de copa.

En 1928 llegó una etapa muy conflictiva en el fútbol de los Estados Unidos, que se denominó como American ‘Soccer Wars’. Esta significó que los equipos que disputaban la American Soccer League, boicotearon la National Challenge Cup por desavenencias con la USFA (United States Football Association), en especial por la U.S. Open Cup. Este torneo era un gran generador de ingresos para la Federación y estos no estaban dispuestos a aumentar las ganancias de los equipos por cada ronda que pasaran.

Aunque hubo tres equipos que se desvincularon de este boicot, entre los que se encontraban los Bethlehem Steels FC (además de Newark Skeeters y New York Giants). Esta circunstancia les llevó a unirse a un campeonato organizado por la Federación, denominada como Eastern Soccer League (ESL). Su permanencia en esta nueva competición fue de dos temporadas en las que consiguió proclamarse campeón.

En 1929, llegó la llamada ‘Gran Depresión’ que afectó de una gran manera al soccer, ya que los equipos de fútbol eran un lujo que nadie podía permitirse, por lo que muchos de ellos desaparecieron, entre ellos a los ‘Steelworkers’.

Este fue el final de uno de los equipos más importantes del soccer estadounidense. Aunque casi un siglo más tarde, el fútbol volvería a resurgir de sus cenizas, al igual que muchos de sus equipos entre los que también se ha encontraría este Bethlehem Steel FC.

AAFBA: Allied American Football Association

ALP: American Soccer League of Philadelphia

NAFBL: National Association Foot Ball League

ASL: American Soccer League

ESL: Eastern Soccer League

La nueva era del soccer

Desde la desaparición del club, pasaron varias décadas hasta que en 2014, los Bethlehem Steel FC volvieron aparecer gracias a un homenaje que les rindió la franquicia de Philadelphia Union. El equipo de la Major League Soccer disputaba la final de la Lamar Hunt U.S. Open Cup frente a Seattle Sounders FC (en donde caería derrotado), y para ese encuentro jugó con una camiseta similar a la que estos vistieron a principios de siglo.

Este hecho creó un fuerte vínculo de la franquicia con el pasado, que llegó a su cenit el pasado año. Los Union querían formar un equipo filial en la tercera división del soccer estadounidense (USL), en donde poder dar la oportunidad a jóvenes futbolistas para foguearse. El lugar escogido para que jugaran sus partidos como locales sería Lehigh Valley (antiguo hogar de los ‘Steelworkers’). Fue a partir de ese momento cuando la idea de rescatar a uno de los más gloriosos equipos del soccer reapareció. En una encuesta a la población de la zona, se les preguntó cual les gustaría que fuera el nombre de dicho equipo. Indiscutiblemente y de manera abrumadora, ganó la opción de retomar esa denominación tan histórica, Bethlehem Steel FC.

Una comunidad tan histórica estaba necesitada de fútbol profesional

“Al final, hemos elegido la comunidad de Lehigh Valley que estaba carente de fútbol profesional. La combinación de la cultura de nuestro club con esta increíble comunidad y lugar que nos ofrece el Goodman Stadium, va a crear un ambiente increíble para la creciente base de fans”, digo el General Manager de Philadelphia Union. “Mediante la unión de un equipo de la USL nos aseguramos que nuestros jugadores competirán a un alto nivel, en base a adquirir experiencia de cara a la MLS”.

En la presentación se dieron a conocer varios aspectos sobre el equipo como por ejemplo el estadio en donde jugaran sus partidos como local. Estos se disputarán en el Goodman Stadium, campo perteneciente a Lehigh University. En el pasado, esta también fue la sede del equipo de Pennsylvania.

Pero el aspecto definitivo con el que los Philadelphia Union ha querido ligar su filial al pasado, ha sido con el escudo que representará al club. Este será una fusión del escudo de la franquicia de la MLS y del Bethlehem Steel FC que jugó a principios de siglo.

“La historia se demuestra en el escudo y los colores, siendo el resultado de una planificación cuidadosa”, dijo el Vicepresidente Dave Rowan. “Creemos que el logo, los colores y el nombre rinden un homenaje al original de Bethlehem Steel FC, mientras que también refleja las modernas influencias que proporciona Philadelphia Union”.

La primera característica que resalta en el escudo, es la unión entre ambos equipos, reflejado en la serpiente Benjamin Franklin de los Philadelphia Union. En referencia al histórico equipo se ve esa especie de I roja, que era el logo de la fábrica.

El colora del escudo queda representado de una manera similar. En casi la totalidad sobresale el azul oscuro y el dorado, con el rojo del símbolo de los ‘Steelworkers’.

Los ribetes de señalan la unión que formaran ambos equipos, mientras que el balón de la parte inferior simboliza la historia del soccer en el Estado de Pensylvania.