Major League Soccer. Rompiendo barreras

¿Qué es para ti la Major League Soccer? Eso, es una liga para jugadores retirados.

En casi la totalidad de las ocasiones que se hace esta pregunta, la respuesta suele ser la misma o una en la que varíe el continente pero no le contenido. Esta es la realidad que se encuentran a diario muchas de las personas que siguen esta competición, como si fuera tan importante como cualquiera a nivel europeo.

Muchas personas, medios de comunicación o periodistas de la ‘Prensa Rosa’ del deporte se dirigen a esta liga de una manera despectiva. ‘Cementerio de elefantes’, liga para retirados, ‘El Dorado’, estas y otras muchas más denominaciones se le dan a una competición de fútbol como otra cualquiera, aunque en la mayoría de los casos se utiliza para desprestigiar a los jugadores que han ido allí para volver a tener la oportunidad de sentirse futbolistas o de conocer una nueva manera de trabajo, en un fútbol que está creciendo.

Este tipo de estereotipos, demuestra que son esas mismas personas las que sin conocer una competición a fondo, ejecutan estas afirmaciones tan categóricas para tratar de desprestigiarlas. Como dijo recientemente el jugador de la selección española, Sergio Ramos: “Con una bolsa de papas y desde el sillón es fácil hablar”.

Es muy sencillo hablar cuando únicamente uno se dedica a ver la Liga o la Premier League, o peor aún, sólo ven los partidos de los mejores equipos. Entonces, se puede llegar a una conclusión, no les gusta el fútbol, les gusta seguir las modas y todo lo que salga de ese ‘territorio’ no vale. Una pena… Pero la cosa no acaba ahí, otros muchos la tachan como competición poco competitiva… ¿En serio?... ¿Estás seguro?... Otro claro ejemplo del desconocimiento.

El desconocimiento es el 'mal' de los críticos a la MLS

Todo este tipo de comentarios (porque argumentaciones solidas no son ninguna), hace que se plante la circunstancia de… y porque no conocerla más. Es triste saber que sólo los que realmente conocen la liga, saben que todos estos comentarios despectivos están nada más lejos de la realidad.

En estas líneas y las siguientes se tratará de dar una visión de dicha competición, para que aquellos que quieran conocer y cambiar su opinión sobre la misma. Si eres un aficionado al fútbol no debes perderte nada de lo que aquí se expondrá.

En sus primeros pasos

En muchas ocasiones se trata de comparar a la Major League Soccer con competiciones europeas o sudamericanas, que cuentan en muchos casos con más de un centenar de años. Una comparación algo injusta, ya que esta apenas supera la veintena de ediciones. La MLS surgió como proyecto el año que la FIFA decidió otorgarle la celebración de la Copa del Mundo a los Estados Unidos en 1994, con la condición de que crease una competición a nivel nacional.

La U.S. Soccer recogió el guante, y dos años después de la Copa del Mundo, una Major League Soccer daba comienzo con 10 equipos y formada en su mayoría con jugadores de competiciones inferiores a nivel nacional, estrellas de aquella exitosa selección estadounidense y de estrellas con un buen cartel tanto en Europa como en Sudamérica.

20 años se dicen pronto. Muchos de los que estarán leyendo este artículo, seguro que ni tan siquiera habrían nacido cuando la pelota comenzó a rodar en el Spartan Stadium (San Jose, CA), en el primer partido de la historia del campeonato entre los DC United y San Jose Clash (ahora San Jose Earthquakes).

Se quiere comparar una liga de 20 años con otras que casi llegan al centenar

Tomando como ejemplo la liga de España, sirva para que muchos de los críticos a la MLS se van a sorprender con lo que aquí se expondrá. En la temporada 1928/29, ya casi 90 años, quedó conformada la primera liga de profesionales en España en donde 10 equipos (que coincidencia, ¿no?), se disputaron el ser el primer campeón español. En aquella época, casi la totalidad de las plantillas estaban conformadas por jugadores españoles, jóvenes y veteranos. Pocos jugadores mundialmente conocidos y no por ello se le ha criticado.

¿Por qué hay que hacerlo con otra liga que quiere abrirse paso a nivel mundial, en un deporte tan bonito como el fútbol?

Denle tiempo para crecer y habrá que ver lo que ocurre en un futuro. Pero si en 20 años han logrado lo que tienen ahora, ¿qué ocurrirá cuando cumplan medio siglo?

¿Liga para retirados?

“La MSL esa, o como se diga, sólo es para que los jugadores se retiren y ganen dinero…”. Esta es posiblemente la afirmación más injusta que se puede hacer sobre la Major League Soccer en la actualidad. Tratar de restar importancia a una competición a la que se dice que los mejores jugadores europeos van a retirarse, demuestra un gran desconocimiento de la misma.

Es cierto, y nadie lo va a negar, que este perfil de jugador está desembarcando en la MLS en los últimos años y gracias a ellos, el nivel y el crecimiento de la misma está siendo exponencial. Pero no no hay que caer en la equivocación, mirando plantilla a plantilla, que jugadores las conforman, más de uno se sorprendería que aquello que critican es totalmente falso. La competición está formada en su mayoría por jóvenes jugadores, formados en las academias y categorías inferiores de diferentes puntos del país.

Pero no sólo de jóvenes estadounidenses se nutre la MLS, en las últimas temporadas se están convirtiendo en un trampolín de jóvenes promesas del fútbol sudamericano, que llegan con la idea de sumar minutos y continuar su crecimiento. Claros ejemplos de esta situación son los argentinos Gonzalo Verón (New York Red Bulls) y Lucas Melano (Portland Timbers).

La edad media de los equipos se encuentra entre los 27,36 años, y eso no es una liga como la que muchos quieren hacer ver que está llena de veteranos… Este hace se hace más significativo cuando se tiene en cuenta que la gran mayoría de los jóvenes talentos que se unen en el MLS SuperDraft, lo hacen con 21 años de media aproximadamente.

A continuación se puede ver la media de edad de los 20 equipos que disputan la MLS en este 2016:

FRANQUICIA	MEDIA EDAD
FC Dallas	25,80 años
Vancouver Whitecaps FC	26,08 años
Chicago Fire	26,37 años
Orlando City SC	26,46 años
San Jose Earthquakes	26,53 años
New England Revolution	26,57 años
Colorado Rapids	26,80 años
New York Red Bulls	26,88 años
Philadelphia Union	27,07 años
Toronto FC	27,17 años
Sporting Kansas City	27,20 años
Portland Timbers	27,58 años
Columbus Crew SC	27,65 años
New York City FC	27,66 años
Houston Dynamo	27,71 años
DC United	27,96 años
Seattle Sounders FC	28,08 años
Montreal Impact	28,29 años
Los Angeles Galaxy	28,54 años
Real Salt Lake	28,59 años
Media Total MLS	27,37 años

Otro dato a tener muy en cuenta y que desmonta esta crítica salvaje contra la Major League Soccer es el que demuestra que en los equipos que llegaron a las finales de conferencia, no hay ninguno de esos futbolistas por los cuales se le critica.

Pero el dato que calla por completo a muchos de estos ‘entendidos’ del fútbol es que en el pasado campeón de la MLS Cup 2015, los Portland Timbers contaban con un equipo que estaba completo casi por jugadores formados en categorías inferiores del fútbol estadounidense, en donde la máxima estrella fue Darlington Nagbe. Este futbolista está llamado a ser uno de los más importantes para el fútbol de los Estados Unidos a corto plazo.

Competencia real

Uno de los supuestos defectos que más se le achacan a la Major League Soccer, es la falta de competitividad de sus equipos. Una verdad a medias.

Es cierto, y no se puede negar, que el nivel del los equipos de la MLS en comparación a las ligas europeas es inferior, pero ¿porqué compararlas? Como se comentaba con anterioridad una liga americana tiene apenas 20 años de antigüedad, mientras que las europeas casi la centena… ¿Es justo que se comparen?

Equipos de la MLS están siendo en los últimos años, rivales duros para los clubes europeos

Aunque en los últimos años, esta tendencia está comenzando a variar. Los Estados Unidos comienzan a ser uno de los destinos para que los equipos europeos realicen sus post y pretempordas. Esto ha llevado a que los equipos de la Major League Soccer puedan enfrentarse a estos conjuntos europeos y probar su nivel. Lo sorprendente para todos aquellos que ningunean a la MLS, es que en los últimos años, se pueden encontrar más victorias de equipos estadounidenses que europeos…

Pero más allá de la competencia con equipos europeos, la Major League Soccer es competitiva en sí misma.

Mucha de la riqueza y del enfrentamiento de la MLS, es la gran variedad de campeones de la MLS Cup. Es muy raro que un equipo repita campeonato más de dos años seguidos, siendo lo normal que ese vaya variando, aunque en ocasiones un equipo puede haber campeonados dos veces en tres años.

TEMP.	CAMPEÓN	TEMP.	CAMPEÓN
1996	DC United	2006	Houston Dynamo
1997	DC United	2007	Houston Dynamo
1998	Chicago Fire	2008	Columbus Crew
1999	DC United	2009	Real Salt Lake
2000	Kansas City Wizards*	2010	Colorado Rapids
2001	San Jose Earthquakes	2011	Los Angeles Galaxy
2002	Los Angeles Galaxy	2012	Los Angeles Galaxy
2003	San Jose Earthquakes	2013	Sporting Kansas City
2004	DC United	2014	Los Angeles Galaxy
2005	Los Angeles Galaxy	2015	Portland Timbers

*En la temporada 2010, Kansas City Wizards cambio su nombre a Sporting Kansas City.

Aunque no sólo hay que quedarse en la variedad de equipos que han logrado alzar el título de campeón. Los puestos de PlayOff´s que dan acceso a esta ‘pelea’ demuestran que todos los años se pueden encontrar diferentes equipos. Tan pronto un equipo se convierte en un fijo en estos puestos al final de cada temporada, que de repente desaparece y su final de temporada llega antes de lo esperado.

Esta variedad demuestra que apenas existen equipos dominadores como en otras ligas, que siempre sean ellos los que consiguen salir campeón del título regular. Cualquiera puede ganar a cualquiera y esto provoca que cada temporada no puedas apenas intuir quien puede dominar.

La riqueza del fútbol está en la variedad de todos sus aspectos, algo que en Europa está comenzando a desaparecer y muchos de los aficionados a este deporte echan de menos, entonces, ¿porqué criticar una liga que lleva esta variedad o competitividad al máximo exponente?

Crecimiento exponencial

La Major League Soccer ha experimentado un cambio espectacular desde que comenzara a rodar el balón aquel 6 de abril de 1996. Uno de los más significativos fue que en aquella primera etapa los empates no eran resultados válidos, por lo que tenía que un equipo siempre tenía que resultar ganador.

Pero el crecimiento ha sido mayor en otros ámbitos bastante más importantes para el desarrollo de la competición. La primera MLS fue disputada por 10 equipos, continuando la gran mayoría de ellos en la actualidad. Con el paso de los años se les fueron uniendo más franquicias, hasta la temporada en la que nos encontramos, en la que compiten 20 equipos.

Pero todo no acaba ahí, la explosión del soccer en los últimos años ha llevado a muchas ciudades de los Estados Unidos a querer sumarse a lo que allí se ha llamado ‘fiebre del soccer’. Esto obligó al Comisionado de la MLS, Don Garber, ha desarrollar un plan de expansión que llevará a la liga a estar formada por 24 equipos antes del año 2020 y en los años siguientes alcanzar la cifra de de 28 equipos.

Timeline Expansiones MLS

*En la temporada 2010, Kansas City Wizards cambio su nombre a Sporting Kansas City.

**En la temporada 2004, Dallas Burn cambio su nombre a FC Dallas.

Este fenómeno llamado soccer que empieza a ser importante en un país en el que el deporte es una de las cosas más importantes en la sociedad, hace que muy posiblemente en un futuro a media-largo plazo, la Major League Soccer se encuentre en un nivel cercano a las ligas europeas con muchos más años de desarrollo y competición.

Límite salarial

Al igual que todos los deportes estadounidenses, la Major League Soccer también está restringida por un límite salarial en el momento de poder conformar la plantilla. Aunque a diferencia de sus ‘hermanos mayores’ este límite salarial es mucho menor, en concreto 16 veces inferior a su antecesor (NBA con $67,1 millones). Esta temporada, el límite salarial de la MLS está estipulado en $4,3 millones, cuando en el año 2006 apenas era de $1,9 millones.

Salarios de las grandes ligas estadounidenses (aquí)

*Datos financieros a final temporada 2015*

Pero estos datos quedan insignificantes si se tiene en cuenta el crecimiento que está teniendo la competición en este ámbito. Todo ello es gracias al seguimiento que está teniendo la liga a nivel mundial, que cada temporada está consiguiendo sumar aficionados al soccer. La ecuación es sencilla, a cuantos más aficionados, más interés de las televisiones, lo que hace que le valor de la liga aumente y con ello el límite salarial para cada equipo.

El límite salarial de la MLS crece en consonancia a su segumiento mundial

Esto está permitiendo a la MLS aumentar su límite salarial, prácticamente todas las temporadas. El último aumentó se dio a finales de la pasada temporada, en el que cada equipo recibiría $1,6 millones en dos temporadas, a razón de $800.000 cada una de ellas.

Muchos de los escépticos pensarán que estos conceptos salariales poco tienen que ver con el fútbol y con el aspecto que la MLS, sólo incorpore jugadores veteranos. Pero hay se equivocan… de nuevo.

Si el límite salarial continúa aumentando, que muy posiblemente siga sucediendo, repercutirá en la llegada de buenos jugadores indiferentemente de su edad. Futbolistas de un gran nivel querrán incorporarse a una competición que a cada paso que da, continúa haciendo historia.

Disgnated Player o Ley Beckham

Una fecha quedará señalada en la historia de la Major League Soccer, 11 de enero de 2007. Ese fue el día en el que David Beckham hizo oficial que se incorporaría a Los Angeles Galaxy, lo que hizo que el soccer se revolucionara por completo. El jugador llegó al equipo californiano con un contrato ‘bajo el brazo’ de $32,5 millones, a razón de $6,5 millones por temporada. Un sueldo que se encontraba por completo fuera del límite salarial de cada franquicia (lo triplicaba).

Para que eso se hiciera realidad, las normas de la competición deberían cambiarse… o no. Se hizo una pequeña modificación en la reglamentación y es que todos los equipos tenían la capacidad de firmar a un máximo de tres jugadores fuera del límite salarial, que llegaran de mercado internacional. A esto se le llamó Designated Player o Jugador Franquicia, aunque para algunos se la conoce como la Ley Beckham.

Pero este contrato no sólo sirvió para abrir la MLS al mundo, sino que los jugadores ‘locales’ también se beneficiaron de ella, ya que la competición y el sindicato de jugadores renegoció el límite salarial impuesto a los equipos hasta el momento.

Gracias a esta ‘ley’ la Major League Soccer ha podido incorporar a grandes jugadores no sólo de Europa, sino también de Sudamérica, con la clara intención de que el soccer crezca en un país en el que se le tenía considerado como un deporte menor y poco a poco está consiguiendo arraigar en la sociedad estadounidense.

Lo que la MLS es a día de hoy, ha sido gracias a David Beckham…

La cultura del soccer

Con el paso de los años, el crecimiento del soccer en la cultura estadounidense va en consonancia al de la misma liga.

Los jóvenes son el futuro de una competición y la MLS no está exenta de esa situación. Cada vez son más los jugadores jóvenes que llegan a futbolista profesional. De hecho, los ‘Rookies’ que se incorporan estos años, son aquellos que crecieron con la Copa del Mundo de 1994, si, esa que cambio la historia del soccer. Con esto el ‘circulo’ se ha cerrado y a partir de este momento comienza un nuevo camino que puede llevar a los Estados Unidos a uno de los escalafones más altos del fútbol.

Se obligó a las franquicias a crear academias

A nivel formativo la MLS puso en marcha un proyecto en los últimos años, en el que todas las franquicias estaban obligadas a crear categorías inferiores para sus clubes. De esta manera se comenzaría a formar a los jóvenes futbolistas desde temprana edad y no sólo a partir de College o universidades.

Esta medida ya ha comenzado a dar sus frutos y actualmente la MLS, incluso la selección estadounidense, tiene futbolistas en sus plantillas que fueron formados en estas academias de clubes. Los ejemplos más llamativos son Gyasi Zardes (Los Angeles Galaxy) o Jordan Morris (Seattle Sounders FC).

Esta irrupción de futbolistas nacionales ha hecho que para muchos niños estadounidenses, sus estrellas sean jugadores de su propio país, además de estrellas internacionales. En los parques los niños ya no quieren ser sólo Cristiano Ronlado o Messi, cada vez aparecen más Michael Bradley, Clint Dempsey o incluso estrellas emergentes como Christian Pulisic.

Otro dato que desbarata por completo esa idea que se tiene en Europa, es que en la actualidad, el soccer es el tercer deporte más practicado por los niños, después del fútbol americano y el baloncesto.

Una liga de veteranos como muchos la denominan, para tratar de desacreditarla, ¿tomaría tantas medidas para que el soccer se integre en la sociedad estadounidense y que cada vez se vean más niños y jóvenes futbolistas al más alto nivel?

Una liga en desarrollo, con estrellas europeas que están haciendo crecerla además de conseguir que cada vez más niños quieran practicar ese deporte llamado soccer, ¿crees que merece ser llamada ‘Liga para jugadores retirados’?

Desmontando teorías

Antonio Conte: "Cuando haces cierta elección para ir a jugar en ciertas ligas, lo haces teniendo en cuenta que se pueden pagar las consecuencias desde un punto de vista futbolístico".

Tras dejar fuera a Giovinco y Pirlo de la lista de 23 jugadores que jugaron la Euro 2016, por irse a la MLS, pero... porque no fue tan crítico cuando si los convocó para encuentros de clasificación... ¿Ventajista?

Sepp Blatter: “Tuvimos allí el Mundial 1994 y pensaba que era cuestión de tiempo. Pero eso fue hace 18 años y aún están luchando. No hay una liga profesional fuerte”

Esta fue una crítica muy dura del expresidente de la FIFA, acerca de una supuesta falta de progresión. Una liga que en 20 años ha conseguido suplicar el número de equipos, cuadruplicar el valor de la misma, ser considerada la liga con mayor límite para crecer, ¿es una liga que no tiene progresión?

Estos han sido algunos de los ejemplos sobre las críticas más inciertas de la Major League Soccer.

Apoyos a la MLS

Steven Gerrard: “Mucha gente habla sobre la liga, sobre su nivel, pero para mí muchos de ellos se equivocan. Si piensan que pueden venir a la MLS para tomar vacaciones y retirarse se equivocan, porque no actuarán bien y no serán justos con sus equipos.”

David Villa: “La MLS está haciendo bien las cosas. Quizás la diferencia más grande entre el fútbol europeo y la MLS es el formato, puesto que aquí hay un sistema de PlayOff´s que me parece más atractivo”. “La MLS es mucho más exigente de lo que la gente se cree…”.

David Beckham: “Uno de los motivos por los que llegué a la MLS, fue para enviarle un mensaje a la gente y eliminar ese prejuicio de que a esta liga los jugadores vienen a retirarse o sólo a ganar dinero”.

Thierry Henry: "La gente en Europa tiene la visión de que la MLS es una liga fácil, que puedes venir aquí y meter goles y que será fácil. Yo les sigo diciendo 'no es tan fácil'. Tienes que rendir, tienes que mostrarle a la gente aquí que puedes jugar y te darán respeto, pero antes no".

Estimado lector:

Tras todos estos argumentos, ¿sigue creyendo que la MLS no merece un respeto y una oportunidad de conocerla más a fondo?