El soccer estadounidense evoluciona, crece. Y como todo en esta vida, va quemando etapas para dejar paso a otras que le permite mejorar y ser más importante. Esto es lo que ha pasado a la Federación estadounidense de fútbol, que ha dado por concluida una de las etapas más importante, la Academia de Bradenton (Florida), cierra sus puertas.
Se la reconoce por ser la ‘culpable’ de formar a varias de las mejores generaciones del soccer estadounidense. En ella se desarrollaba el U17 Residency Program, en donde se formaban los mejores jugadores de la categoría, teniendo como finalidad la preparación para torneos como Copas del Mundo o Copa CONCACAF.
Gracias a este programa, la Selección Nacional de los Estados Unidos ha tenido a algunos de los mejores jugadores que han defendido la camiseta de las barras y estrellas. Michael Bradley, Jozy Altidore, Kyle Beckerman o Landon Donovan, son algunos de los ejemplos más reconocibles de una parte del soccer que hoy dice adiós, con un exitoso resultado.
"Estoy feliz de ver como hemos evolucionado"
Por un lado, el entrenador de este programa, John Ellingerm está feliz de cómo ha evolucionado el soccer en el país. La U.S. Soccer Development Academy cuenta con más de 150 clubes en Estados Unidos y ha crecido hasta un punto que era impensable cuando el programa comenzó en 1999. Por otro lado, como el hombre que lo creó y ayudó a crecer el éxito de este programa en Bradenton, Elinger se siente triste de verlo ir.
“Acabo de tener esta conversación con John Hackworth (actual entrenador jefe de U-17 MNT) la semana pasada en Florida”, dijo Ellinger. “Es emocionante ver que hemos crecido hasta un punto en el que ya no necesitamos una Residencia y podemos igualar, incluso mejorar esos resultado con las academias de los equipos de MLS. También lo miran y tienen cierta tristeza al verlo desaparecer, mucho de los jugadores que formaron parte del mismo”.
La premisa principal del Residency Program era concentrar a los mejores talentos juveniles U-17 en un solo lugar, casi como un equipo, los jugadores entrenan juntos, pasan tiempo de ocio juntos y asisten a la escuela en la Academia IMG en Bradenton juntos. Como entrenador jefe de los U-17 MNT, Ellinger fue encargado de crear este programa en 199 con un montón de preguntas e incertidumbre a su alrededor.
“Recuerdo que cuando estábamos en un torneo juvenil y nos enteramos que de lo que pasaría entre mayo y junio de 1998”, recordó. “Había niños que no estábamos seguros sobre su permanencia. Tuvieron que salir de sus casas con 15 o 16 años de edad. Todo era desconocido. Realmente se trataba de encontrar un sitio en donde pudiéramos tener 20 camas y una buena educación para los jugadores”. “Creamos una pequeña familia”, apuntilló.
Uno de los jugadores que tomó parte de esa generación que inauguró en 1999 este Programa, formó parte posteriormente de la selección estadounidense que se clasificó para la FIFA Copa del Mundo 2014. Kyle Beckerman, actual centrocampista del Real Salt Lake, también dio su punto de visión sobre la experiencia.
“Realmente era un grupo muy unido”, dijo Beckermann. “Acabamos de hacer clic y todos cambiamos la mentalidad. Estábamos representando al soccer estadounidense y queríamos ganarnos el respeto. Fuimos un poco ingenuos en ver la importancia que tenía, pero realmente sentimos que queríamos ir a estos países con amplia historia en el fútbol y queríamos mostrarles los que Estados Unidos podría hacer”.
Junto con Beckerman, el primer grupo de la residencia incluyó a futuros miembros del equipo nacional como Landon Donovan, DaMarcus Beasley, Bobby Convey u Oguchi Onyewu. Entrenando diariamente en Bradenton, el grupo se unió antes de la Copa del Mundo U-17 de 199 en Nueva Zelanda, donde el equipo terminó en cuarta posición tras caer frente a Australia en los penaltis. Donovan y Beasley ganaron el Balón de Oro y de Plata del torneo respectivamente.
“Ellos ya eran un buen grupo de jugadores que de cualquier manera, crearon un importante vínculo, como era de esperar en un grupo como este”, dijo Ellinger. “Estos chicos en particular todavía están muy cerca los unos de los otros, basándose en que fueron la primera promoción y experimentaron el éxito”.
Dado el éxito que tuvo, el programa se amplió para incluir a 30 jugadores en 2002, cuarenta al año siguiente, alcanzando su punto álgido en 2007 cuando 48 jugadores llegaron a Bradenton. La última promoción del programa ha tenido 32 inscritos.
A medida que pasaban los jugadores y las Copas del Mundo, Ellinger dijo que él y su personal aprendieron a mejorar no sólo sus métodos de entrenamiento, sino también las mejores maneras de mantener a los jugadores en el correcto camino para su desarrollo.
"Esta experiencia me ayudó a mejorar en todos los sentidos, no sólo deportivos"
“Aprendí desde el primer año que algunos de los jugadores no serían profesionales y que tendrían que volver a sus ambientes de escuela secundaria, para graduarse posteriormente. La mayoría de las escuelas secundarias de la Costa Este ya habían terminado su temporada, por lo que deberían esperar o firmara por un club. Aprendimos que era difícil coger a estos jóvenes jugadores de calidad, saturarlos en un ambiente diario de fútbol y al final, después de obtener la clasificación para la Copa del Mundo y disputarla, dejarlos de nuevo en la nada. Buscamos posibilidades como tratar de graduares antes, hacerles llegar antes a la universidad y lo que pudiésemos hacer para conseguir que firmasen por equipos profesionales. Aprendimos y mejoramos conforme avanzaban los años”.
Cuando Ellinger dejó su puesto para convertirse en el entrenador de Real Salt Lake en 2004, su ayudante y actual entrenador de los U-17, John Hackworth, se hizo cargo del equipo hasta 2007. La siguiente etapa que duró hasta 2012 fue Wilmer Cabrera (actual entrenador de Houston Dynamo), el responsable de este Programa. Hasta 2015 fue Richie Williams el último en cerrar el círculo.
En total, los cuatro hombres fueron los responsables del mejor talento del país, enviando a 33 jugadores para ser convocados con la Selección Nacional de los Estados Unidos, y al menos diez los que participaron en una FIFA Copa del Mundo
| Jugadores que llegaron a una Copa del Mundo | Jozy Altidore, DaMarcus Beasley, Kyle Beckerman, Michael Bradley, Bobby Convey, Landon Donovan, Omar Gonzalez, Eddie Johnson, Oguchi Onyewu, Jonathan Spector. |
| Jugadores que fueron convocados con los USMNT | Kellyn Acosta, Freddy Adu, Gale Agbossoumonde, Paul Arriola, Juan Agudelo, Greg Garza, Eddie Gaven, Luis Gil, Joe Gyau, Emerson Hyndman, Perry Kitchen, Eric Lichaj, Justin Mapp, Chad Marshall, Dax McCarty, Heath Pearce, Christian Pulisic, Santino Quaranta, Robbie Rogers, Rubio Rubin, Brek Shea, Danny Szetela, Anthony Wallace |
“No creo que llegase a donde estoy ahora sin el Residency Program”, dijo el actual delantero de los USMNT y Toronto FC, Jozy Altidore. “Ayudó a salvar una brecha. Tener la capacidad de entrenar todos los días con los mejores jugadores disponibles en ese momento, me empujó a ser mejor. Creo que fue muy valioso para mi aprender a ser un profesional y dar el siguiente paso a medida que crecía hacía ser un jugador".
“Tanto Altidore como Beckerman dijeron que la decisión de poner fin al programa es una señal de donde se encuentra ahora el soccer en los Estados Unidos. Beckerman ha visto de primera mano el trabajo que se está haciendo en la Academia del Real Salt Lake.
“Con estas Academias, estamos en el punto en el que nos encontramos muy cerca del resto del fútbol mundial en términos de categorías inferiores”, dijo el capitán del Real Salt Lake. “Estos chicos ya trabajan en un ambiente profesional. La residencia es probablemente el comienzo de todo eso, y ahora estamos en el punto donde las academias profesionales pueden sostenernos y podernos tener a nuestros hijos al mismo nivel que el resto del mundo”.
Al igual que en 1999, Elinger sigue formando parte de la evolución y desarrollo de jugadores en los Estados Unidos. Ahora es el Director Deportivo de las Academias de fútbol de Estados Unidos en Baltimore, el exentrenador de la U-17 es parte de un proyecto más grande en el que se apoyará el fútbol estadounidense para llenar el vacío dejado por el Residency Program.
“En todo el país ahora estamos produciendo futbolistas que están recibiendo minutos de calidad como jóvenes jugadores. Han pasado casi 20 años desde que se inicio la residencia y creo que eso habla del éxito que tuvo. Pero llegar a un punto en donde no la necesitamos, es fantástico”.