De la Portugal campeona en el pasado europeo de Francia, casi la mitad de los jugadores (once de los veintitrés) estaba por encima de los treinta años de edad, principalmente en defensa, y con varios de ellos ya bastante cerca del tercer dígito. La selección ‘das Quinas’ levantó el trofeo siendo la octava selección mas longeva de entre las veinticuatro participantes en el torneo, con una media de edad de casi 28 años. Sin embargo, los aficionados portugueses pueden estar tranquilos. El talento de la inagotable cantera portuguesa no ha dejado de brotar. Una nueva generación nacida en torno en los años centrales de la década de los noventa ha irrumpido con fuerza en la Liga Nos y está llamando a las puertas de los grandes clubes europeos y, cómo no, de la selección. Algunos ya han dado el salto. El resto, no va a tardar demasiado. Y por supuesto, Fernando Santos observa atentamente. Estos son los elegidos.
Gelson Martins
Gelson Dany Batalha Martins nació en Praia, Cabo Verde, el 11 de mayo de 1995 (21 años). A la edad de 8 años, abandon su Cabo Verde natal y partió para Lisboa a reunirse con sus padres. Comenzó a jugar al futbol en el Club Futebol Benfica, desde donde pasó a la cantera del Sporting en 2010, a la edad de 15 años. Jugó en las divisiones inferiores de los leones hasta llegar al segundo equipo en la temporada 2014-15, con el que destacó jugando 40 partidos y anotando cinco goles, lo que le sirvió para ir convocado con la selección para la Copa del Mundo sub-20 que se iba a celebrar en Nueva Zelanda, participando en cuatro partidos con el saldo a su favor de dos goles.
Bruno de Carvalho, que vio el potencial del joven extremo, le firmó antes de la cita mundialista un contrato hasta el 2021 con una cláusula de rescisión de 60 millones de euros. Y el tiempo le daría la razón. Ese gran año le valió para dar el salto a la primera plantilla leonina, llamado por Jorge Jesús a ocupar el hueco dejado por Nani, que dejaba el equipo tras el fin de su cesión. Debutó en liga frente al Tondela un 14 de agosto, en el primer partido de la temporada 2015-16, y en la previa de Liga de Campeones frente al CSKA de Moscú cuatro días después. La temporada terminó con el balance de 29 partidos de liga disputados, 10 de ellos como titular. Todo apuntaba a que esta temporada sería la de su despegue, y ha correspondido a las expectativas creadas con creces. Titular indiscutible para Jorge Jesus, es la sensación de la temporada para los sportinguistas, que ven en él un heredero natural a todos esos grandes extremos salidos de la academia verde y blanca como Figo, Cristiano, Quaresma o el propio Nani. Haber sido elegido mejor jugador joven de los meses de agosto y septiembre por el Sindicato de Jugadores y una actuación antológica en el Santiago Bernabéu en la segunda jornada de la Liga de Campeones ha bastado para que Fernando Santos lo incluyera en la primera convocatoria de la selección absoluta para disputar frente a Andorra e Islas Feroe los dos primeros partidos de clasificación para Rusia 2018, repitiendo convocatoria frente a Letonia para el próximo domingo día 13 de noviembre. Así, no ha sido muy difícil que Barcelona, Real Madrid y Bayern de Múnich sigan muy atentamente sus pasos. Es, sin duda, la perla más cotizada que atesora el futbol portugués.
André Silva
André Miguel Valente Silva nació en Baguim do Monte, Porto, un 6 de noviembre de 1995 (21 años). Jugó en las categorías inferiores del Salgueiros hasta que se incorporó a la cantera portista en el año 2011 a la edad de 15 años, donde fue quemando etapas hasta llegar al segundo equipo de los dragones en la temporada 2014-15. Durante esa temporada disputaría 40 partidos, marcando nueve goles que le servirían para viajar con la selección a la Copa del Mundo sub-20 en Nueva Zelanda, donde disputó cinco partidos anotando cuatro goles, compartiendo ataque con Gelson Martins. En vista de su gran proyección, Lopetegui se lo llevó a la pretemporada del primer equipo, haciéndole debutar en liga un día 2 de enero del 2016 frente al Sporting en Alvalade. Con la primera plantilla jugó un total de 11 encuentros en los que materializó tres goles. Alternó su presencia en el primer equipo con el Porto B, que haría historia consiguiendo el titulo de campeón de la Liga de Honra, acabando el año con un total de 14 goles en 29 partidos.
Sin embargo, su explosión definitiva ha llegado este año, con unos números en lo que va de temporada de auténtica estrella. Comenzó la temporada marcando dos goles ante Rio Ave y Estoril en los dos primeros partidos y otro tanto más ante la Roma en la previa de Liga de Campeones, que le ayudaron sin duda a que Fernando Santos se fijara en él y le hiciera debutar en un amistoso ante Gibraltar Esta campaña, sus actuaciones se resumen en siete tantos convertidos en diez partidos de Liga Nos y otros tres goles en seis partidos de Liga de Campeones el primero de septiembre de este mismo año. Repitió en la convocatoria para los primeros partidos de clasificación, convirtiéndose en fijo para Fernando Santos. En cuatro partidos disputados con Portugal, ha hecho cuatro goles, tres de ellos frente a las Islas Feroe. Con el Porto, esta campaña, sus actuaciones se resumen en siete tantos convertidos en diez partidos de Liga Nos y otros tres goles en seis partidos de Liga de Campeones. Es el delantero “de moda” de la Liga Nos y Liverpool, Chelsea, Arsenal, los dos equipos de Manchester, Barcelona, Real Madrid y el Sevilla entre otros ya suspiran por sus huesos.
João Cancelo
En la ciudad de Barreiro, a orillas del Tajo, nacía un 27 de mayo de 1994 João Pedro Cavaco Cancelo (22 años). Cruzó el Puente 25 de abril a la edad de 14 años para entrar a formar parte de la cantera del Benfica. Con 18 años consiguió hacerse un hueco en el equipo filial de la Liga de Honra, donde permanecería las dos siguientes temporadas completando un total de 51 intervenciones en liga con 2 goles. Durante su segunda temporada consiguió debutar con el primer equipo. Fue un 15 de mayo del año 2014 cuando Jorge Jesus lo reclamó y lo puso de titular en el clásico contra el Porto, que ganaría por dos tantos a cero disputando 65 minutos del choque. Sin embargo, este sería el primer y último partido que jugaría con el equipo principal de las águilas, ya que al finalizar esa temporada, el Valencia CF se fijo en él para el nuevo proyecto iniciado por el empresario Peter Lim. Era una apuesta clara de futuro, avalada por la presencia en el banquillo valencianista del actual técnico portista Nuno Espirito Santo. Esa primera temporada le sirvió como adaptación a la Liga, completando 10 partidosos de liga y 3 de copa.
La temporada siguiente, esto es la 2015-16, supuso la de su confirmación, a pesar de la marcha de Nuno, su principal valedor. Pako Ayestarán, sustituto de Nuno, no dejó de contar con el joven lateral, completando una gran temporada con 28 partidos, un gol y cuatro asistencias, lo que despertó el interés de los grandes clubes europeos.
Fernando Santos tampoco le había quitado ojo de encima, y le dio la oportunidad de debutar con el combinado luso y Fernando Santos le dio la oportunidad de debutar con el combinado luso el uno de septiembre del presente año en un amistoso contra Gibraltar, en el que hizo gol. En ese partido también debutaría Gelson Martins. No ha dejado de ir convocado con la selección para los partidos de clasificación para Rusia 2016, jugando los noventa minutos ante las selecciones de Andorra e Islas Feroe, marcando un gol a cada una. Parece claro que dejará Valencia al final de la presente campaña. El FC Barcelona es el mejor posicionado para hacerse con sus servicio, incluso ya se habla de un posible trueque el mercado invernal por el catalán Aleix Vidal, que apenas ha contado para Luis Enrique tras la marcha de Dani Alves a la Juventus de Turín.
Nelson Semedo “Nelsinho”
Nacido en Lisboa un 16 de noviembre de 1993 (22 años), Nelson Cabral Semedo se formó en las categorías inferiores del Sintrense, llegando al primer equipo a la edad de 17 años en la temporada 2011-12 para jugar en la tercera división del fútbol portugués. Los ojeadores benfiquistas vieron en el defensa un jugador con calidad para el futuro y no dudaron en firmarlo para el filial encarnado. Lo cedieron al Fátima de la segunda división, donde el joven Nelsinho se fogueó para regresar al Benfica al finalizar la temporada. La siguiente temporada 2014-15 fue uno de los principales pilares del Benfica B de la Liga de Honra. Así, tras la marcha de Maxi Pereira al Porto, Rui Vitoria no dudó a la hora de convertirlo en dueño y señor del lateral derecho del equipo benfiquista, con la opción de jugar en el centro de la defensa si la situación lo requiriese.
Debutó en la primera jornada del curso 2015 -16 frente a Estoril-Praia anotando un gol y en Liga de Campeones un mes más tarde frente al campeón azerí Astana. Y, claro está, la próxima parada debía ser la selección. Fernando Santos lo reclamaría, ante la lesión de Cédric Soares, para el combinado nacional de cara al partido de clasificación para la Eurocopa de Francia 2016 frente a Serbia. Jugó los 90 minutos contra los balcánicos pero la mala suerte hizo que volviera lesionado en la rodilla derecha, frenando su ascendente progresión. Tras pasar por el quirófano y estar más de cuatro meses de baja, regresó justo a tiempo para salir campeón y terminar la temporada con el filial de la Liga de Honra. A pesar de la lesión, esta temporada ha vuelto a recuperar su nivel. Titular indiscutible para Rui Vitoria, Fernando Santos lo volvió a convocar el pasado mes de octubre para los partidos de clasificación para Rusia ante Islas Feroe y Andorra. Aunque no llegó a disputar un solo minuto, ha vuelto a ser llamado para el duelo del próximo día 13 de noviembre ante Letonia. “Nelsinho” ha vuelto con más fuerza, y Bayern, Arsenal e Inter de Milán le vigilan de cerca.
Rubén Neves
El día 13 de marzo de 1997 (19 años) nació en Aveiro un niño llamado Rubén Diogo da Silva Neves. Nadie sabía entonces que ese niño batiría todos los records de precocidad con la camiseta blanquiazul del Porto. La primera vez que la vistió fue a la edad de 8 años. Tras una progresión meteórica en la academia portista, los progresos del joven Rubén no pasaron desapercibidos para el nuevo inquilino del banquillo de los dragones durante el curso 2014-15, el recién llegado Julen Lopetegui, que no dudo en llevarlo a hacer la pretemporada con el primer equipo. Lopetegui, maravillado con las cualidades del joven medio centro, no dudó en sacarlo de inicio el en primer partido de la temporada ante Marítimo de Funchal, convirtiéndose asi en el jugador más joven de la historia en jugar de titular con el Porto, a la edad 17 años, cinco meses y dos días. En ese mismo partido también conseguiría ser el jugador más joven en hacer gol, el primero de la tarde de la victoria del Porto por dos goles a cero. Cinco días más tarde, debutaría en la fase previa de la Liga de Campeones contra el Lille francés. Acabó la temporada con 24 partidos en Primera División.
La temporada pasada sumó 22 partidos de liga en un Porto gris, siendo un jugador importante tanto para Es el jugador más joven de la historia en jugar de titular con el Porto, a la edad 17 años, cinco meses y dos díasLopetegui primero como para José Peseiro después. También fue un jugador fijo en las alineaciones de los dragones en Europa, en la fase de grupos de la Liga de Campeones primero, consiguiendo el récor de ser el jugador más joven en llevar el brazalete de capitán en Europa con 18 años y 221 días, y en la eliminatoria perdida frente al Borussia Dortmund en la Liga Europa después. Jugador fijo también en todas las categorías inferiores de la selección portuguesa desde los sub-15, Fernando Santos le convocó para dos amistoso ante Rusia y Luxemburgo, debutando ante los primeros. Han sido sus dos únicos partidos con la Seleçao hasta el momento, pero parece seguro que no van a ser los últimos.
Gonçalo Guedes
Gonçalo Manuel Ganchinho Guedes nació en Benavente, antigua provincia de Ribatejo un 29 de noviembre de 1996 (19 años). Entró a jugar en las categorías inferiores del Benfica a la edad de nueve años. Después de pasar por todos los escalones de la cantera, destacó sobremanera en la temporada 2012-13 con el Benfica juvenil en la Liga de Campeones para jóvenes. Ayudó a su equipo con cuatro goles en ocho partidos para llegar a la final del torneo que perderían con el FC Barcelona.
Sus goles y grandes actuaciones le valieron para alcanzar un puesto en el Benfica B de la Liga de Honra para la temporada 2014-15, cuando contaba con 17 años de edad. Esa temporada terminaría de forma brillante para él, con ocho goles y 15 asistencias en 32 partidos disputados. Consiguió además que Jorge Jesus le hiciese debutar ante Peñafiel, el 4 de enero del 2015, disputando cuatro encuentros mas durante esa misma campaña. La temporada pasada continúo siendo un fijo en las alineaciones de las águilas, comandadas ya por Rui Vitoria, principalmente en la primera parte de la temporada tanto en Liga Nos como en Liga de Campeones, donde consiguió ser el jugador portugués más joven en marcar un gol en la fase de grupos. El tanto lo consiguió en el Estadio Vicente Calderón ante el Atlético de Madrid. Contaba con 18 años y 305 días. Simeone quedó sorprendido por el jugador y ya le siguen de cerca. El Valencia, que ya lo intentó este verano, pujará fuerte a final de temporada para intentar sacarlo de Lisboa. Fijo en todos los escalones inferiores de la selección portuguesa desde sub-15, Fernando Santos le abrió la puerta de la absoluta en dos amistosos ante Rusia y Luxemburgo, en los que compartiría debut con el portista Rubén Neves. Llegaron a coincidir varios minutos ante Rusia en el campo, siendo la segunda vez en los últimos 24 años de la selección que dos debutantes con 18 años coincidían sobre el césped, desde que lo hicieran Emilio Peixe y Luis Figo. Tanto él como Neves, no ha regresado a ninguna convocatoria desde aquellos dos partidos. Y al igual que él, parece que con el tiempo regresará.
Diogo Jota
En Mazarelos, cerca de Porto, nacía un 4 de diciembre de 1996 (19 años) Diogo José Teixeira da Silva. El pequeño Diogo entró a formar parte de los juveniles del Paços de Ferreira a la edad de 16 años, donde rápidamente sobresalió entre sus compañeros. Y no pasó desapercibido para Paulo Fonseca, entrenador de los castores en la temporada 2014-15. Y le hizo debutar con tan sólo 18 años, dos meses y 16 días contra Vitoria de Guimarães en la jornada 22 del campeonato, convirtiéndose en un jugador fijo hasta fin de temporada. Acumuló diez partidos jugados en las últimas 13 jornadas, convirtiendo dos goles y dando tres asistencias. La temporada pasada, con Jorge Simao en el banquillo, fue una de las piezas más importante del equipo de la capital del muebles. Se consagró como un futbolista maduro para su edad con 12 goles y ocho asistencias en 31 encuentros de liga.
Se convirtió en objeto de deseo de los principales clubes europeos, siendo finalmente el Atlético de Madrid quien se adelantó al resto el pasado verano, fichándolo por la cantidad de siete millones de euros. Desde el club rojiblanco, ante lo difícil de conseguir minutos en el equipo de Simeone y para no frenar su progresión, decidieron buscarle un equipo donde acumular minutos, siendo el Porto el club de destino elegido. Y Diogo, está cumpliendo las expectativas, siendo un fijo en el once de Nuno Espirito Santo, con actuaciones estelares como en Madeira ante Nacional, donde marcó tres goles en 45 minutos, o en el clásico ante el Benfica donde anotó el gol de los dragones. Todavía no ha debutado con la absoluta, pero parece obvio que es sólo cuestión de tiempo.