De intrascendente, innecesario o insignificante se puede catalogar el encuentro de vuelta de estos dieciseisavos de final de la UEFA Europa League. El Arsenal recibe al Östersunds tras ganar en la ida por 0-3 y dejar, al noventa y nuevo por ciento, la eliminatoria cerrada. El equipo inglés partía como favorito y no defraudó. El hecho de que el pasado fin de semana no tuviera encuentro de FA Cup le dio la posibilidad a Arsène Wenger de poder utilizar a parte de los titulares para pasar por encima del cuadro sueco. Eso que suelen llamar no hay mal que por bien no venga. Lo que se suele decir aprovechar la oportunidad.
El Arsenal la tuvo, la aprovechó y ahora puede mirar de soslayo un encuentro que es más una piedra en el camino por lo que tiene por delante. Ni más ni menos que una final de Copa de la Liga ante el Manchester City, un conjunto que viene tras bajar a la tierra por el mismísimo Wigan de League One. Distinto es el enfoque de un Östersunds que quiere seguir viviendo este sueño llamado UEFA Europa League. Llegaba como tapado y ha durado más de lo previsto en una competición exigente como pocas. Los suecos han alzado la voz y han dejado su nombre en la edición 2017/2018.
Pendientes de lo que está por venir
Desde luego, la UEFA Europa League no está siendo un quebradero de cabeza para el Arsenal. Posiblemente, la competición europea está siendo la única en la que el conjunto de Wenger mira con una sonrisa su trayectoria. Su marcha en la Premier League es, cuanto menos, renqueante. Su camino hasta la final de la Copa de la Liga tiene más luces que sombras y la travesía en la FA Cup no llegó ni a comenzar, pues fueron eliminados en el primer partido a pesar de partir como vigentes campeones. En Europa todo es diferente. Hasta el equipo. El técnico francés apostó por un once alternativo que, sin lugar a dudas, ha dado un rendimiento excepcional sellando la primera plaza en la fase de grupos con total contundencia. Ahora, ante el Östersunds, una mezcla de esos jugadores de segunda línea con los teóricos titulares fue suficiente para mirar directamente a los octavos de final.
El Arsenal tiene el próximo domingo la final de la Copa de la Liga ante el Manchester City
Unos octavos de final que ya quedan lejos en lo que a la Carabao Cup se refiere. Lo que siempre se ha conocido como Copa de la Liga brinda la oportunidad al conjunto Gunner de levantar, posiblemente, el único trofeo esta temporada. Si bien es cierto que aún tienen la opción de llegar lejos en la UEFA Europa League, equipos como Atlético de Madrid, Borussia Dortmund, RB Leipzig o AC Milan también tienen serias opciones de escalar hasta el puesto más alto. Además, la oportunidad se presenta, cuanto menos, curiosa, pues el Manchester City, el otro equipo que también peleará por ese título, llega tras ser eliminado por el Wigan Athletic en la FA Cup. Los Citizens llegan tocados, algo que no se sabe si será mejor o peor para el encuentro de Wembley.
Despertarse para ir a trabajar
Cada vez queda menos para que le suene el despertador al Östersunds. El conjunto sueco dirigido por el inglés Graham Potter con total probabilidad se despertará de este sueño llamado UEFA Europa League el próximo jueves en el Emirates Stadium. El escenario, sin lugar a dudas, será especial para unos futbolistas pertenecientes a un club modesto de Suecia. Llegaron a este segundo torneo continental con la vitola de conjunto pequeño, débil e, incluso, sparring de los grandes rivales europeos. Sin embargo, una buena fase previa y un excelente rendimiento en la fase de grupos fueron suficientes para estar en estos dieciseisavos de final. Hay que recordar que los nórdicos quedaron segundos del Grupo J, perdiendo la primera plaza en la última jornada en beneficio del Athletic Club de Bilbao.
La liga sueca aún no ha comenzado
Además, el despertador sonará para que todos marchen a trabajar. La liga sueca, por tratarse de una liga del norte de Europa, se disputa en verano, fijando su comienzo en el mes de abril y su final en noviembre. Descansan cuando todos trabajan y trabajan cuando los demás tienen vacaciones. En Suecia, Noruega o Finlandia la vida va de otra manera, por eso tienen competiciones distintas.
Un claro ejemplo es la Copa de Suecia, la cual se está disputando en estos meses previos a la competición liguera y que tiene un formato del todo peculiar. Participan un total de 96 equipos de las diferentes categorías, llegando de forma directa a la segunda ronda los provenientes de Primera y Segunda División. De la primera ronda salen 32 de los 64 que llegan de categorías inferiores que, al mezclarse con los conjuntos de la élite del fútbol sueco, vuelven a dar sesenta y cuatro. Tras esta última ronda eliminatoria vuelven a quedar 32 que, tras un sorteo, se encuadran en una fase de grupos que cuenta con ocho grupos de cuatro equipos cada uno. Después de tres partidos, el primer clasificado pasa a la fase eliminatoria, las cuales se desarrollan hasta la final. El premio para el ganador es bastante suculento, pues consiguen la clasificación para la primera ronda clasificatoria de la UEFA Europa League.
El Arsenal como en casa
La temporada del Arsenal está volviendo a ser bastante discreta. Tras no terminar de arrancar en Premier League, la eliminación tempranera en la FA Cup ha supuesto un auténtico terremoto que habrá que ver si Wenger y sus jugadores son capaces de subsanar con la Copa de la Liga y la UEFA Europa League. Sin embargo, sí hay un lugar en el que todo es color de rosas. El Emirates Stadium es un auténtico bastión para los Gunners, que apenas han perdido un encuentro, empatando tres y ganando los dieciséis restantes. Un 80% de triunfos que deja unos datos goleadores increíbles, pues los de Londres han logado 51 goles a favor y apenas han encajado 17 en contra.
Más repartidas están las estadísticas en lo que se refiere al Östersunds como visitante. Apenas han disputado tres partidos fuera de casa, todos ellos en la fase de grupos de la UEFA Europa League, y han conseguido un triunfo, un empate y una derrota, encajando dos goles y anotando tres.
Árbitro: Ivan Kruzliak
El colegiado designado para este partido es el eslovaco Ivan Kruzliak, de 33 años. A pesar de su corta edad, puede presumir de haber arbitrado en la Super Liga eslovaca desde la temporada 2012/2013. Este año acumula un total de nueve encuentros, en los que ha mostrado 45 tarjetas amarillas y ha expulsado a cuatro jugadores, todos ellos por doble amonestación. En lo que se refiere a la UEFA Europa League, Kruzliak ha dirigido partidos desde la temporada 2011/2012, y ha alternado encuentros de la fase previas y otros de rondas más avanzadas. Este año ya ha estado presente en el partido entre Hertha de Berlín y Athletic Club de Bilbao que se disputó en Alemania y que finalizó con empate a cero en el marcador. Cuatro fueron las cartulinas amarillas de aquel encuentro.
Posibles alineaciones
