Acabó el verano y volvió el opio, el fútbol o los 22 tíos con manga corta y medias que van detrás de un balón, como queráis llamarlo. Empieza la temporada tras un periodo estival en el que se ha confeccionado una plantilla que, a priori, se cree que será capaz de cumplir los objetivos. A más de uno el calor de las fechas se le mezcla con el nerviosismo de volver a ver a su club, su amado club, cada domingo, otra vez. Comienza, también nuevamente, las discusiones futbolísticas. “Con estos nos vamos a Segunda”, dicen los más pesimistas. “Este año volveremos a lograrlo”, responden los que más fe tienen. Se desarrolla la temporada y se van sacando conclusiones. Pero, de repente, irrumpe en el calendario regular una nueva competición. Llega la Copa, con sus más y sus menos, y se presenta también con su correspondiente dilema. “Deberíamos dejarla pasar y centrarnos en la Liga”, dictaminan por un bando. “No, hay que intentarlo”, responde la oposición. Produciéndose, de tal forma, un baile de visiones que desemboca en un categórico final, el Levante tiene que competir.
Primera eliminatoria, el Recreativo de Huelva. Dos equipos centenarios que no hace mucho habían compartido cartel en el Trofeo Colombino se enfrentarían. En aquella ocasión los onubenses fueron los anfitriones y los de Caparrós los campeones. No obstante, florecieron los temores y las dudas. El líder de la Segunda División no se presentaba, en un principio, como un rival tan accesible. La ida, en tierras andaluzas, acabó con un 1-0 que hizo peligrar el pase “granota”.
El Levante, acostumbrado a remontar en Copa
Mirando al pasado, acostumbrados a sufrir, el Levante solía reencontrarse en las primeras rondas con su yo más trágico, pero con final feliz. Con los casos en la memoria de remontadas al Deportivo, Alcorcón y Melilla en pasadas ediciones coperas, todo parecía tomar hasta un rumbo normal, aunque con sigilo. El Ciutat de Valencia tomó el testigo del Colombino para albergar en sus entrañas la vuelta. En Orriols, al menos, había cierta preocupación por lo que sucedería aquella noche de diciembre y, quizás, no fueron muchos los que auguraron tal desenlace final. Con un tanto en contra que superar, tendrían que anotar al menos dos para entrar en la siguiente fase pero, no saciados con pasar por lo justo, ofrecerían el doble. 4-0, se pagó de más, por si acaso, y el Levante logró poner, otra vez salvados por el segundo partido, su nombre en octavos.
Octavos ya era dar un paso más. Esta vez no se tendría a un equipo de la categoría de plata sino al Rayo Vallecano de Paco Jémez. Por Vallecas no pasaban por una época buena ya que los Piti, Baptistao, entre otros tantos, habían quedado atrás y los nuevos, acoplados a unas ideas ofensivas muy marcadas, no conseguían contrarrestar las debilidades defensivas con un buen contrapeso en forma de saco de goles. Aun así, no había margen para la confianza para un combinado de Caparrós que en Liga tampoco venía funcionando, con la excepción de la victoria al Elche. Una entre un mar de últimas derrotas. Repetitivo, puede, pero la primera batalla tornaría a librarse en campo ajeno, lejos de Orriols con una contienda que no tuvo más historia que un 0-0. La falta de acierto se hizo evidente en ambos equipos desde el primer minuto y el empate sin goles favorecía más a los vallecanos que a los valencianos. Aunque el templo granota no entendió de mejores o peores resultados. Cuando le toca ser segundo plato, no suele fallar. En esta ocasión no tan holgadamente como contra el Recre pero sí con un 1-0 que fue suficiente.
Representante de la Comunidad Valenciana en cuartos
Eso de cuartos ya comenzaba a gustar, tenía mejor sabor y, para mayor gusto, los levantinistas se plantarían en la ronda como el único representante de la Comunidad Valenciana. El vecino Valencia CF había caído frente al Atlético de Madrid y el Villarreal, el otro superviviente, se vio superado por la Real Sociedad. Aquello que al principio se había catalogado como casi para el postre, si la comida no llenaba mucho, comenzaba a sazonarse y a entrar por los ojos al mismo tiempo que se degustaba.
La caprichosa fortuna decidió entrelazar los caminos del FC Barcelona y el Levante. Dos instituciones que, curiosamente, se enfrentarían en un total de 3 ocasiones en un espacio reducido de tiempo. En el primer asalto los del Tata Martino se vieron noqueados por unos contrincantes ordenados, laboriosos y que no fallaron en una de las que tuvieron para llevarse un empate que supo a victoria, pero aquello era otra cosa, la Liga. No crecería mucho el césped del Ciutat desde aquel cruce al siguiente, contra el mismo rival. Como dijo Caparrós, “dos partidos nunca son iguales”, a pesar de que prometió serlo en los primeros instantes. El Zhar adelantaría al Levante en el 31’ haciendo estallar la locura en Orriols. La ventaja se mantendría hasta el descanso y el Barça volvía a estar contra las cuerdas, pero no. Un desafortunado tanto en propia puerta en el 53’ descolocaría la, hasta ese momento, infranqueable muralla defensiva. Se sumó la mala suerte con la irrupción de Leo Messi, que se sacó tres medio-goles a la espalda de la zaga para que Tello tuviera un ocaso de gloria y entre Gol Alboraya y Grada Central, ahora zona visitante, se tuvo que vislumbrar en el marcador un 1-4 que despertó a los locales del sueño
Una Copa que dejó más bien que mal
Dijo Martino, antes de la vuelta, que “todavía quedaban 90 minutos” pero un cambio de guion se planteaba casi como una utopía. Tampoco se agrió mucho la boca “granota”, al final esa delicattese que habían recomendado no probar en exceso, en pro de la dieta de la permanencia, había hecho más bien que mal. El caviar de la Copa no costó tanto, sobró para abastecerse con el pan que da de comer en Orriols, el de la Liga. No parecía descabellada la idea de que una mayor carga de minutos afectaría al rendimiento pero las victorias contra el Elche, Málaga y Sevilla, el gran rendimiento a las orillas del Manzanares y, como apoteosis final, el empate contra el FC Barcelona tras, todos ellos, un partido copero, afirman que nada cambió para mal. Extinguida toda vida más allá de la Liga, la permanencia volverá a tener la totalidad de las miradas puestas en su sien. Pero si de algo sirvió la experiencia en Copa fue para asumir que, a veces, sin querer, los humildes se pueden permitir ciertos lujos.
