Desde “Campeonato de España” hasta “Copa de S.M. el Rey” pasando por “Copa de la República” y “Copa del Generalísimo”. Esta ha sido la evolución del nombre de una competición que ha llevado al Athletic al éxito durante muchos años.
La primera edición y el título del Bizcaya
Año 1902. Con motivo de la coronación del rey Alfonso XIII se organizó en España el primer torneo a nivel nacional. Athletic y Bilbao FC se unificaron para disputar la competición bajo el nombre de ‘Bizcaya’. Fue el primer título de copa de uno de los equipos más coperos de España.
Cinco equipos participaron en aquella primera edición: los madrileños ‘New Club’ y ‘Madrid’, los catalanes ‘FC Barcelona’ y ‘Español’ y el ‘Bizcaya’. El campeonato se celebró a partido único en el Hipódromo de Madrid entre el 13 y el 16 de Mayo de aquel año. Astorquia y Cazeaux fueron los goleadores de la final ante el FC Barcelona. Fue el primero de los 24 títulos de Copa que suma el Athletic Club.
Durante el reinado de Alfonso XIII el Athletic logró un total de 11 títulos coperos. Real Madrid, Barcelona, Racing de Irún, Europa, Vasconia o Atlético de Madrid fueron algunos de los rivales a los que se enfrentó el club bilbaíno en las 16 finales disputadas entre 1902 y 1930.
Pentland y el triplete republicano
El 14 de Abril del 1931 se proclamó la Segunda República, un mes antes de que diera comienzo la competición copera. La Jefatura de Estado decidió cambiar el nombre, excluyendo cualquier referencia monárquica, y el torneo adoptó el nombre de “Copa del Presidente de la República”.
La primera mitad de esta segunda etapa republicana en España vino cargada de éxitos para un Athletic liderado por Fred Pentland, el entrenador que más títulos ha logrado con el club rojiblanco. Pentland logró, en su segundo período al frente del banquillo del Athletic, cuatro trofeos de Copa, tres bajo la jefatura de estado republicana; primero a manos de Manuel Azaña y después de Alcalá Zamora.
El técnico inglés había desarrollado su carrera futbolística en clubes como el Blackpool, Blackburn Rovers, Brentford o Queens Park Rangers. Como entrenador pasó primero por la selección alemana y la francesa para después aterrizar en Santander, antes de fichar por el Athletic, donde vivió dos etapas, una entre 1922 y 1925 y la otra desde 1929 hasta 1933.
Bajo las órdenes del carismático entrenador británico se forjó una delantera mítica en la historia del club: Lafuente, Iragorri, Chirri, Bata y Gorostiza. Ocho de los nueve goles anotados en aquellas cuatro finales consecutivas que ganó el Athletic fueron sellados por alguno de los componentes de aquel quinteto que tantos éxitos llevó a Bilbao.
El ‘Atlético de Bilbao’ del franquismo
Posguerra. Racionamiento. Pobreza. No parecían los años 40 los más propicios para centrar la atención sobre el fútbol. No obstante, ‘la vida sigue’ y aunque el Athletic perdió gran parte de sus socios durante la Guerra Civil no tardó mucho tiempo en recuperarlos y comenzar un nuevo proyecto.
El club bilbaíno, en su afán por construir un equipo nuevo y joven, puso en marcha un torneo entre equipos vizcaínos con la condición de que hubiera al menos cinco jugadores menores de 17 años en cada plantilla. A partir de aquel proceso de reconstrucción surgieron auténticas leyendas rojiblancas como Panizo, Gainza, Zarra o Iriondo.
La política autárquica del régimen franquista obligó a los clubes españoles a eliminar todo tipo de extranjerismos y el Athletic pasó a llamarse ‘Atlético de Bilbao’. Un nombre que, no viene mal recordarlo, pasó a mejor vida en el 1970, año en el que retomó la denominación original: ‘Athletic Club de Bilbao’.
Este asunto no supuso, no obstante, ningún obstáculo para que el club rojiblanco continuara cosechando grandes éxitos. Las seis finales coperas disputadas en la década de los 40 hicieron al Athletic ganarse la condición de ‘Rey de Copas’. Iriondo, Venancio, Panizo, Zarra y Gainza lideraron con sus goles una de las épocas más exitosas del club. En total, durante la dictadura de Franco, el Athletic logró nueve títulos de Copa.
Una final mítica y 30 años de sequía
Con la coronación de Juan Carlos I la competición recobró el nombre de ‘Copa del Rey’ y, aunque los títulos se han resistido, la relación con el torneo sigue siendo muy especial en Bilbao. De las cuatro finales disputadas desde la transición, el Athletic solo ha salido vencedor en una, la del doblete de 1984.
Aquella final ante el Barça es recordada con nostalgia por los aficionados que vieron a su equipo ganar un título por última vez. El Barcelona de Maradona hincó rodilla ante el campeón de liga. El gol de Endika, la tangana tras el pitido final o la caída de una de las vallas de la grada son los recuerdos más característicos de una final que llevó al Athletic de Clemente a lo más alto del fútbol español logrando un doblete histórico.
Tres veces ha llegado a la final el club rojiblanco desde entonces y las tres ha muerto en la orilla. Primero en el 85 contra el Atlético de Madrid y después en el 2009 y el 2012 ante el Barça de Guardiola. Aunque el título sigue sin llegar las esperanzas de poner punto y final a una sequía que se prolonga ya 30 años en el tiempo está más viva que nunca entre la hinchada rojiblanca. Quién sabe, quizá sea Felipe VI quien devuelva el trofeo al ‘Rey de Copas’.