Volvía el fútbol copero a la ciudad bañada por el Mare Nostrum, y la afición rojiblanca se disponía en el Estadio de los Juegos Mediterráneos para ver un enfrentamiento de 'todo o nada' frente al Elche CF de Rubén Baraja.
Sergi planteó un once plagado de jugadores que habían disputado pocos o ningún minuto en la Liga Adelante, a fin de ir dosificando a sus pupilos en una dura semana de competición y tratar de que todos mantengan un buen ritmo de competición. Por su parte, el cuadro alicantino continuaba con las oportunas rotaciones siguiendo un esquema con un 4-4-2 para conseguir un ansiado bloque fijo tras una convulsa pretemporada en la que los despachos tuvieron mayor protagonismo que lo meramente deportivo.
El Almería tenía el esférico
Tras el pitido de Trujillo Suárez el balón echó rodar sobre el verde urcitano, quedando los primeros cinco vírgenes en cuanto a ocasiones. Era el Almería quien llevaría la voz cantante en el primer cuarto de hora de juego, aunque sin ocasionar peligro en los dominios defendidos por Pol. Sólo una falta botada por Pozo que se envenenó pero no pudo ser rematada por ningún delantero rojiblanco generó cierto malestar entre los de Baraja.
El Almería era dueño y señor de la posesión cuando se llegaba al 20' de juego, pero esta no se traducía del todo en ocasiones. Se sucedían aproximaciones a la meta visitante, pero no suponían un riesgo real para el equilibrio del luminoso. Finalmente, la insistencia tuvo su recompensa. Pozo ponía el pase en profundidad para Soriano, y este combinaba con Cristian, quien quedó solo frente a Pol, pero su tiro se estrelló en la base del palo de la portería, rebotando con tal fortuna para los intereses rojiblancos que quedó a merced de Fernando otra vez, culminando la jugada con gol para los locales.
El 1-0 subía al marcador en el minuto 24 de choque, para dar a los urcitanos mayor sensación de dominio. En el juego de los de Sergi destacaba la búsqueda de un pase preciso y la descarga en profundidad con pases en largo de banda a banda. Por parte del Elche, la sensación de peligro creado era mínima, por no decir inexistente. Julián Cuesta pasaba los minutos sin inmutarse bajo los palos de su portería cuando se pasaba de la media hora de encuentro. En la faceta defensiva, se podía recalcar un equipo bien colocado, sin fisuras, ejerciendo una presión activa tras la pérdida, y con un gran Lolo Reyes en el centro de campo ocupando mucho espacio y conteniendo los intentos de organizar juego por parte de los alicantinos.
Sin embargo, al filo del descanso el Elche pudo igualar el marcador, pero el pase en profundidad no fue rematado por el punta ilicitano Vergos, atrapando Julián y no habiendo tiempo para más. Trujillo Suárez señalaba el camino al túnel de vestuarios en cuanto se alcanzó el 45'.
En la segunda parte intercambio de papeles
Tras la reanudación del choque el equipo comandado por Baraja se mostró agresivo, aproximándose más a los dominios de Cuesta en esos minutos iniciales que en toda la primera parte. Al Almería le faltaba garra en la parte de arriba, y Sergi movió ficha para tratar de poner solución a esto. Se marchaba Pozo en el 59' para dar entrada al canterano Antonio Puertas, quien disfrutaba de sus primeros minutos de juego esta temporada. Acto seguido, el técnico de los visitantes realizó una doble sustitución, sacando del terreno de juego a Pelayo y Alex Moreno, para dar entrada a Liberto y a un viejo conocido por la parroquia rojiblanca: Espinosa hacía acto de presencia en el Juegos Mediterráneos, pero en esta ocasión con una camiseta distinta a la almeriensista. El centrocampista fue recompensado con los aplausos del público por su entrega durante la pasada campaña en busca de la salvación.
Las tornas cambiaban, y cuando se alcanzaba el minuto 68 golpeó el Elche. Tras un rechace de la zaga rojiblanca después de un centro defectuoso de los ilicitanos, un balón recogido más allá del área por Nono acabó, ante la incredulidad del público por la poca fuerza del disparo, en el fondo de la portería defendida por Julián. Pero el marcador no había terminado de moverse, ya que tras sacar de centro de campo, el Almería contestaría con otro gol, obra de Cristian Herrera. El punta recibió de espaldas a la portería de Pol cerca del punto de penalti, pero supo proteger su posición, darse la vuelta y armar la pierna para batir al guardameta alicantino.
El luminoso mostraba el 2-1 recientemente conseguido en el minuto 70 de juego cuando Sergi mandaba realizar otro cambio. Se retiró Lolo Reyes para dar entrada a Fatau. Pero la suerte no estaría de parte de lo locales, puesto que cuando se parecía alcanzar cierta calma, las cosas se pondrían cuesta arriba para los de Sergi. Tras un gran pase, Sergio León, que acababa de entrar en sustitución de Vergos, era derribado por Zabaco cuando remataba a puerta dentro del área . El colegiado pitaba la pena máxima y mostraba la cartulina roja al central. Fue el propio León quien transformó el penalti, poniendo las tablas por 2-2 en el 74'.
El Almería no encajó bien la segunda igualada, y el peso de tener un jugador menos se notaba. Era el Elche quien movía el balón con soltura mientras que los locales las veían pasar y rezaban porque cada una de las ocasiones que sobrevolaban el área rojiblanca no acabaran de nuevo dentro de la meta de Cuesta.
Cuando el 'crono' se aproximaba al 90' se producía un intercambio de golpes entre ambos conjuntos. Primero Cristian Herrera, en una jugada combinativa con Puertas, casi conseguía el segundo en su cuenta particular, pero el balón pasó de de largo lamiendo la línea de gol. Con el tiempo ya cumplido, el '10' alicantino Álvaro remataría un gran centro a la escuadra que Cuesta acertó a despejar en un alarde de reflejos, para después propiciar una contra que sería parada en seco por el propio Álvaro. Sin tiempo para más, el colegiado decretó el final de los 90 minutos y los jugadores marcharon al banquillo para tomar aire, dispuestos a afrontar una prórroga que se antojaba más que complicada para los andaluces, que sólo podían contar con diez hombres sobre el césped.
La continuación sirvió de poco
No hubo cambios en el Almería antes del comienzo de la prórroga, pero si sorpresa nada más arrancar. Cristian Herrera sumaría una diana más en el 92'. Un pase en la frontal sirvió para que el ariete tomará posición y la pusiera rasa a la izquierda de Pol, inalcanzable.
Tras adelantarse, Sergi retiró a un agotado Fernando Soriano para dar entrada a Morcillo, reportando esto un refuerzo y cierto respiro para la zaga rojiblanca. Los de Baraja comenzaban una ofensiva total antes del cambio de campo a los quince minuto, resultando providencial Cuesta en varias ocasiones para evitar otra igualada.
Después reanudarse de nuevo el juego tras los primeros quince minutos de prórroga disputados, el Almería casi sorprende a los visitantes con un pase en profundidad que buscaba la arrancada de Herrera, quien fue parado por Armando con falta cuando se marchaba solo, pero castigando la acción el colegiado con cartulina amarilla para el jugador ilicitano. Sin embargo, sería el Elche quien se llevó el gato al agua, marcando Liberto tras una gran jugada de Espinosa, que condujo y puso el pase a la izquierda para que su compañero batiera a Cuesta.
Restaban cuatro minutos de juego y los jugadores del Almería deseaban escuchar el pitido del trencilla señalando la llegada de la tanda de penaltis, con las piernas agotadas. El 3-3 final derivó en jugarse el pase en la lotería de las penas máximas.
La suerte sonrió a los rojiblancos
Comenzaba la tanda con Julián bajo palos y al lanzamiento Ilie, que con toda la calma del mundo batía al meta rojiblanco. Iván Sánchez trató de igualar, pero Pol paró por abajo. Sergio León haría el segundo para los de Elche. Era un momento crítico para el Almería, pero Morcillo, con mucha sangre fría, la pondría ajustadísima a la base del palo izquierdo. 2-1 en la tanda, y el tiro de Nono se estrellaba en el larguero para mayor intriga.
Puertas no vaciló ante Pol, e igualaba la serie 2-2. Erró Espinosa la oportunidad de ponerse por delante con un tiro blandito por abajo. Llegaba el turno del goleador Cristian, que no perdonó e hizo el 3-2, cambiando la ventaja inicial de los ilicitanos. Aunque Álvaro tenía toda la responsabilidad en sus botas, la presión no le pudo y puso las tablas en la tanda.
La última palabra la tendría José Ángel, que culminó una gran actuación con un gol que supuso el 4-3 en los penaltis y otorgaba el pase a la siguiente ronda a la UD Almería, con el público estallando de alegría en el Juegos Mediterráneos.
