El himno de la Champions volverá a sonar en Mestalla con la visita del Zenit de San Peterburgo. Un encuentro entre valencianos y rusos que sirve para alzar el telón en el Grupo H y recuperar la mejor competición de clubes del mundo en la ciudad del Turia casi tres años después. Los éxitos del 2000 y 2001 cuando llegaron hasta la final quedan lejanos, pero en el feudo blanquinegro, quien más, quien menos, sueñan con repetirlo. Nuno es consciente de cuál será la clave para empezar con buen pie en competición europea y así la dejó entrever en la última rueda de prensa: "Hay que intentar estar ordenados, ser solidarios, realizar coberturas y mantener el equilibrio en el centro del campo. Nos enfrentamos a un Zenit que no es solo Hulk, pues tiene muchísimos más jugadores y una gran calidad en su plantilla", aseguraba. Sin embargo, no parece que Mestalla se vaya a llenar debido a los altos precios de los billetes y al malestar que han creado en la afición. En todo caso, el club confía en el tirón de última hora para que las gradas acojan a un gran número de aficionados. Enfrente estará el Zenit de San Petersburgo, que llega con un plantel plagado de estrellas tales como Garay, Witsel o Hulk. Sin demasiada fortuna en las últimas ediciones de Champions, el conjunto ruso dirigido por André Villas-Boas espera darle la vuelta a la situación esta campaña.

El equipo ché llega 924 días después a la Liga de Campeones y lo hace tras conseguir la victoria en Gijón en el campeonato nacional. Todo un balón de oxigeno para el Valencia después de cosechar dos empates ante Rayo y Deportivo. El milagroso gol de Alcácer, la vuelta de André Gomes y la aparición estelar de Jaume bajo los palos hace ver con otro prisma el futuro inmediato. Para el partido, todo apunta a que el técnico portugués mantendrá su 4-3-3, aunque dentro del once, habrá algunas variaciones. En principio, seguirá Cancelo y habrá que ver por quien opta Nuno en ataque, si por darle continuidad a Negredo o apostar por Alcácer tras su gol en la última jornada de liga. El resto del once parece claro, con Jaume bajo palos, Gayà, Mustafi y Abdennour en defensa, Fuego, Parejo y Enzo Pérez en el centro, Feghouli con el sitio asegurado y falta por ver si Rodrigo vuelve al once, algo que el luso baraja aunque puede que finalmente apueste por las mismas bandas que en Gijón, es decir, por Piatti, que también ayudará a Gayà a defender a Hulk, el más peligroso de los rusos.

El Zenit regresará a la competición de las estrellas después de que en la última temporada, en la Europa League, finalizara su participación en cuartos de final con una derrota por 4-3 en el global ante el Sevilla. André Villas-Boas, actual entrenador del conjunto del este, ha estudiado con profundidad al Valencia y lo conoce a la perfección, tal y como demostró en su última compareciencia ante los medios: "Temo su verticalidad, sus contraataques, la velocidad y la profundidad que tienen atacando. Gayà está en muy buena forma y Feghouli es un peligro constante. Me gusta Parejo con los cambios de orientación que le da a su juego y Javi Fuego, que me encanta de 'seis', da equilibrio al equipo", señaló. Para el choque, el portugués seguirá apostando por el habitual 4-3-3 que le viene acompañando en la Premier League de Rusia, aunque también podrían entrar un par de variantes después de que la zaga se haya mostrado insegura en los últimos partidos de liga, concediendo una derrota y un empate ante el Krylia Sovetov y el CSKA de Moscú, respectivamente. Javi García, Witsel, Danny, Dzyuba y Shatov serán los encargados de poner la pizca de magia a los suyos, mientras que Hulk seguirá siendo la mayor amenaza de los rusos, tanto por su temible disparo como por su capacidad para atraer marcadores y dejar libres a sus compañeros.

El bautizo en Champions

Hasta catorce futbolistas de la plantilla de Nuno se estrenan esta temporada en la Champions. O lo que es lo mismo, sólo nueve de los inscritos por el Valencia tienen experiencia en la competición: Barragán (6 partidos), Abdennour (6), Feghouli (15), Parejo (8), Enzo Pérez (16), André Gomes (4), Álvaro Negredo (15), Piatti (6) y Rodrigo (15), tal y como apuntaba el diario As. Entre todos ellos suman 91 noches de Champions, por las 350 que han vivido los jugadores de Villas-Boas (Hulk, el que más de todos, 43). Cierto es que Nuno equilibrará el factor experiencia en la alineación. Siete de los nueve valencianistas mencionados apuntan al once y entre los debutantes figura el más veterano del plantel (Fuego) y un campeón del mundo (Mustafi), que compartirán portagonismo con los jóvenes Gayà y Jaume.

Ante este hecho, el actual capitán del equipo, Dani Parejo, comentó: "El año pasado la gente dudaba en varios momentos de una plantilla muy joven y de si aguantaríamos la presión y el equipo salió. Confiamos, en nosotros mismos y en el compañero de al lado, sacamos los objetivos y en agosto lo ratificamos. El fútbol es cada día un examen, pero tuvimos uno muy exigente el año pasado con una plantilla igual y lo sacamos adelante. Somos maduros para saber lo que nos estamos jugando", zanjó.

Las curiosidades del duelo

Valencia y Zenit nunca se han enfrentado en un partido oficial, aunque disputaron un amistoso a puerta cerrada en Paterna el pasado mes de febrero con victoria local (1-0). Asimismo, el club ruso no guarda buen recuerdo de sus visitas a España tras haber perdido en todas ellas. El conmbinado del este disputó su primer compromiso en 2006 y desde entonces, ha recibido diecisiete goles y tan solo ha marcado cuatro ante Sevilla, Villarreal, Málaga, Real Madrid y Atlético de Madrid.

Igualmente, el Valencia solo ha recibido un gol en sus últimos seis partidos ante equipos rusos, ganando cinco de esos encuentros (1E). El Zenit solo ha ganado un partido fuera de casa en Champions de los últimos seis disputados en miércoles (1E 4D), no ha marcado más de dos goles en ninguno de sus últimos 21 encuentros en la Champions League y lleva 11 encuentros fuera de casa en la competición sin cosechar ni un solo empate (4V 7D).

Convocatorias

Valencia CF: Jaume Domenech, Yoel, Joao Cancelo, Barragán, Rúben Vezo, Abdennour, Mustafi, Aderlan Santos, Orban, Gayà, Enzo Pérez, Javi Fuego, Danilo, André Gomes, Parejo, De Paul, Feghouli, Piatti, Rodrigo, Negredo, Mina y Paco Alcácer.

FC Zenit: Lodygin, Malafeev, Kerzhakov, Anyukov, Criscitio, Lombaerts, Neto, Smolnikov, Garay, Ryazantsev, Danny, Yusupov, Shatov, Javi García, Witsel, Hulk y Dzyuba.

Posibles onces