El Málaga CF consiguió en el año 2002 el que es su único título, la Intertoto. Un trofeo ya desaparecido que conformaba una competición europea para aquellos equipos que no habían conseguido clasificarse para la Champions League o la UEFA y que otorgaba una plaza para esta segunda. Ese año, Villarreal CF y Málaga CF fueron los representantes españoles y se enfrentaron en una de la tres finales que se disputaban.
El camino a la final
Los blanquiazules empezaron su andadura en la tercera ronda de la Copa Intertoto. Se enfrentaban a un equipo bien conocido durante esta campaña en Europa, el Gante. Por aquel entonces, el conjunto belga no era ni mucho menos el que se conoce a día de hoy y es que siempre luchaba por mantenerse en la categoría. Ese año, realizó una de sus mejores temporadas y se coló en esta oportunidad de llegar a la UEFA.
Sin embargo, el Málaga de Peiró era mucho más equipo que su rival y quedó demostrado en una contundente ida en la que los costasoleños vencieron por tres goles a cero. En la vuelta, con más tranquilidad, el Gante cambió de rostro y se mostró más directo y peligroso, consecuencia de la derrota en la ida, pero los malacitanos aguantaron las acometidas belgas y acabaron empatando el encuentro 1-1.
En las seminfinales, esperaba un Willem II holandés muy correoso. Se había hecho paso desde la segunda ronda con una prórroga y posteriormente una tanda de penaltis en la tercera. El partido iba a ser difícil, por lo que una victoria en casa sería vital para llegar con vida a su estadio, testigo de dos épicas remontadas en las rondas anteriores. El 2-1 conseguido en La Rosaleda daba crédito a los blanquiazules, cosa que certificaron con el 0-1 de la vuelta contra todo pronóstico y se colaron en la final contra un rival español, el Villarreal CF.
Duelo contra el mejor aliado actual
El Submarino Amarillo tuvo una trayectoria en la competición algo más complicado que los costasoleños. Su primer rival fue en la segunda ronda por haberse clasificado por debajo del Málaga en Liga. Fue el FH noruego al que venció con un global de 4-2. En la tercera ronda llegó el Torino, con el que tuvo que remontar un 2-0 de la ida con otro 2-0 en casa y pasar agónicamente en los penaltis. En las semifinales, el Troyes francés consiguió sacar petróleo con un 0 a 0 en El Madrigal, pero que certificaron brillantemente en la vuelta con un 0-3 en el país galo.
La final, se jugaba a doble partido. La ida era en casa de los 'groguets' por lo que los de Peiró tenían ventaja. En el rival, estaban Constantin Galca, entrenador actual del RCD Espanyol que jugó los 180 minutos. Por otra parte, Javi Gracia también militaba en el Villarreal, pero tan solo llegó a disputar 5 minutos en la ida y la vuelta la vio desde la banqueta. Los andaluces llegaban en mejor momento y estado, y gracias a un tanto de Gerardo en el minuto 8, asaltaban el estadio amarillo.
En la vuelta, La Rosaleda se preparaba para ser un hervidero y una auténtico infierno para el Villarreal. Estaba en juego disputar la Copa de la UEFA y el primer título internacional del Málaga. Roteta pondría por delante a los malaguistas, venciendo a Pepe Reina y casi sellando su primera participación en Europa. En la segunda parte, empataría el Villarreal en una jugada aislada, pero la superioridad blanquiazul fue incontestable a lo largo del encuentro. El pitido final confirmó que uno de los mejores equipos que ha tenido el Málaga, con Musampa, Dario Silva, Sandro, etc., se fueran a la UEFA.