El Athletic Club volvió a demostrar que se crece en los partidos importantes. Los rojiblancos llegaban a octavos de final de la Copa del Rey para enfrentarse al que ha sido su 'bestia negra' en esta competición, un Fútbol Club Barcelona que ha cortado continuamente sus aspiraciones coperas. Esta vez, el planteamiento de Valverde logró anular a un Barça resacoso de las vacaciones navideñas. Los leones se llevaron la victoria en San Mamés gracias a los goles de Aduriz e Iñaki Williams. El Camp Nou decidirá el próximo miércoles que equipo pasa a la siguiente ronda, pero el Athletic de Bilbao se asegura con la victoria en La Catedral soñar a lo grande en el mejor de los escenarios.
Magia bilbaína para la noche de reyes
En una noche mágica, 'La Catedral' fue testigo de un envite entre los dos 'reyes' del Trofeo del K.O. Nada más y nada menos que 51 títulos sobre un Estadio de San Mamés y que mostró un ambiente espectacular. En el palco hizo acto de presencia Yeray tras su intervención quirúrgica y el FC Barcelona le homenajeó saltando al terreno de juego con unas camisetas en las que animaba al jugador del Athletic Club. Las buenas intenciones blaugranas se trasladaron al encuentro en su primera mitad.
Ernesto Valverde planteó un partido muy similar al de la Supercopa de España que finalizó con la victoria vasca por 4-0. El técnico rojiblanco impuso una presión a los pupilos de Luis Enrique, a los que se le atragantó una y otra vez la salida del balón. Sin la fluidez habitual en la posesión, el FC Barcelona fue perdiendo protagonismo con el paso de los minutos. Todo en favor de un Athletic Club que avisó en los instantes iniciales con dos oportunidades de Mikel San José y Aritz Aduriz. La respuesta catalana no tardó en llegar con dos acciones de peligro de Neymar y Messi, si bien los cracks azulgranas no tendrían su mejor noche.
Aduriz fue el principal protagonista rojiblanco en el primer acto
Similar a la de Fernández Borbalán, que sería foco de las críticas en ambos bandos. En la primera mitad, Aritz Aduriz se las tuvo 'tiesas' con los dos centrales del FC Barcelona. Primero golpeó a Gerard Piqué y después hizo lo propio con Umtiti. Con el central francés tuvo sus más y sus menos en un saque de esquina que acabó con el galo tirado en el suelo después de ser golpeado por el delantero rojiblanco. El atacante pudo ser expulsado, aunque antes había sido protagonista del encuentro al anotar el primero de la noche y asistir en el posterior.
Todo en tres minutos. Una recuperación en el centro del campo sirvió para que Aduriz habilitara a Raúl García, que volvió a centrar al área. El '20' del Athletic Club aparecía en el segundo palo libre de marca para cabecear a gol. Sin tiempo para la reacción, la presión bilbaína propició el segundo tanto en apenas unos instantes. Coincidiendo con el minuto 27, mientras San Mamés coreaba el nombre de Yeray, el cuadro rojiblanco recuperó el balón cerca del área blaugrana y Aduriz con un taconazo dejaba el balón franco a Iñaki Williams, que ponía el balón en la escuadra de Ter Stegen.
Los fantasmas azulgranas volvían a aparecer en San Mamés. La Catedral se le atragantaba a un equipo que estaba siendo superado de forma clara por el Athletic Club. Aún así, el devenir del choque pudo cambiar, y mucho, justo antes del descanso. Fernández Borbalán hizo caso omiso a la caída en el área de Neymar y no señaló pena máxima. Los jugadores azulgranas se comían al colegiado, mientras los pupilos de Ernesto Valverde respiraban tranquilos después de cuarenta y cinco minutos muy destacados que finalizaban con el resultado muy favorable para sus intereses.
Messi y las expulsiones cierran al Athletic
No cambió ni un ápice el encuentro en el arranque de la segunda mitad. Con el buen resultado cosechado en los primeros cuarenta y cinco minutos, el Athletic Club tenía claro que debía guardar las distancias y buscar algún gol más al contraataque. De este modo, la intensa presión del inicio cambió con el equipo más cerrado y con las líneas más juntas. Eso lo aprovechó el FC Barcelona para tener la posesión del balón, aunque no con la rapidez que acostumbra, lo que facilitaba la defensa vasca en las escasas aproximaciones visitantes.
Pero entonces apareció Leo Messi. Raúl García cometió falta en la frontal del área sobre Neymar y, aunque el perfil parecía para un diestro, el argentino asumió la responsabilidad. El libre directo, algo centrado y flojo, pilló desprevenido a Gorka Iraizoz, que reaccionó tarde y solamente pudo tocar el balón. El travesaño terminó por introducir el esférico a pesar de que el meta rojiblanco expulsó el balón de su portería. Fernández Borbalán, a instancias de su asistente, señaló el gol que acercaba al FC Barcelona en el marcador sin apenas inquietar a Athletic Club.
El tanto terminó por variar el devenir del encuentro. La presión blaugrana hacía ahora mucho daño a la salida de balón del Athletic Club. Ernesto Valverde trató de mantener la mordiente ofensiva con la entrada de Iker Muniaín al campo, pero los suyos apenas se acercaron a la portería defendida por Ter Stegen. El cancerbero alemán solamente tuvo que intervenir en un disparo de Aduriz que llegó manso a sus manos. El paso adelante del FC Barcelona y el cansancio en el cuadro rojiblanco propició lo que estaba a punto de vivirse en apenas siete minutos.
"Raúl García y Ander Iturraspe derribaron a Neymar y vieron la segunda cartulina amarilla"
Neymar era el protagonismo en ambas ocasiones. Las internadas del brasileño por la banda izquierda fueron frenadas de forma frecuente en forma de falta. En dos de ellas, Raúl García y Ander Iturraspe derribaron al jugador azulgrana y vieron la segunda cartulina amarilla en ambas ocasiones. Con nueve jugadores afrontaba el tramo final del encuentro. El 'txingurri' Valverde movía el banquillo y daba entrada a dos centrocampistas como Eraso y Elustondo, retirando del campo a Aduriz y Williams. El movimiento estaba destinado a defender con dos líneas de cuatro la ventaja obtenida con merecimiento en los minutos anteriores.
Encerrados atrás, el FC Barcelona solamente pudo inquientar a la férrea defensa rojiblanca en dos ocasiones. En la primera de ellas, el intento de vaselina de Luis Suárez acababa en las manos de Gorka Iraizoz. La segunda de ellas sería la última acción del encuentro. Un saque de esquina caía en las botas de Piqué, que dejaba el balón para que Leo Messi lo estrellara en el poste. En el rebote Paco Alcacer no acertaba a conectar con el cuero y se perdía por la línea de fondo. La victoria se quedaba en San Mamés para alegría vasca, aunque todo se decidirá en el choque de vuelta en el Camp Nou.
