Después de dos fracasos consecutivos en el pasado Mundial y en la Eurocopa, llegaba el momento del cambio para España. Era la hora de dejar al seleccionador y muchos de los jugadores que llevaron a tocar el cielo del mundo del fútbol y centrarse en el futuro de cara a la fase de clasificación del Mundial de Rusia. Renovarse o morir. Y el elegido para ello fue Lopetegui.
La tarea no era nada fácil. Recuperar la ilusión de un país que se sentía decepcionado por la manera en la que había acabado la etapa más gloriosa del fútbol español. Para colmo, un grupo donde solo el primero tenía billete directo al campeonato del mundo y en el qe había quedado encuadrado con la siempre complicada Italia. Un reto mayúsculo.
Pero la realidad superó a las mejores expectativas. Con trabajo y con una renovación en una plantilla que mezcla la veteranía y la juventud necesaria, los de Lopetegui hicieron una fase de clasificación brillante. Casi inmaculada. El único partido en el que no consiguió la victoria fue en un empate en tierras italianas. Por lo demás, España ha sido una de las selecciones más goleadoras, una de las que menos goles ha recibido y ha terminado imbatida.
Buenas sensaciones desde el principio
Las sensaciones desde el comienzo no pudieron ser mejores. El primer partido oficial de Julen Lopetegui acabó con una goleada de escándalo. Un 8-0 a Liechtenstein que, a pesar de la debilidad del rival, hacía presagiar que esta nueva generación de la selección tenía hambre. Tras ello, llegó el único empate ante Italia en el que se presumía como el partido más difícil de toda la fase. Aún así, el dominio del juego fue claramente español y mereció mucho más. A partir de ahí, todo victorias y la mayor parte de ellas por goleada. El 4-0 a Macedonia, el 4-1 a Israel y una ajustada victoria por 1-2 ante la selección macedonia de nuevo, confirmaron las sensaciones que había venido transmitiendo desde el principio. Los jugadores nuevos aportaron esa frescura y esas ganas que parecían haber perdido los veteranos.
El espectáculo ante Italia como punto culmen
Y entonces, llegó el partido que marcó punto culmen y que terminó de contrastar que esta España aspira a todo. Un encuentro en el Santiago Bernabéu en el que la selección se jugaba el liderato del grupo ante Italia. Lo que pasó después fue inesperado par muchos. Un auténtico recital del equipo de Lopetegui liderado por un Isco que hizo magia en el terreno de juego. 3-0, goleada a los italianos, líderes de grupo y dejando con la boca abierta al mundo entero. Tras este encuentro, todos empezaron a colocar a España como una de las grandes favoritas para hacerse con el Mundial. Tras esa noche de ensueño, había que acabar con el trámite y ganar los dos partidos restantes sin dejar que la euforia se apoderara de los jugadores. Y así fue. Otra vez ante Liechtenstein y de nuevo 0-8. España no tuvo piedad de su rival y le endosó otra goleada espectacular. Por último, materializó la clasificación con un sencillo y cómodo 3-0 a Albania con un juego que maravilló a todos.
España sigue manteniendo ese juego combinativo que le caracteriza, pero le ha añadido una velocidad y una verticalidad que antes no tenía y que le hace ser un equipo mucho más goleador de lo que lo era antes. Prueba de ella es la cantidad de goleadas que ha ido endosando en la fase de clasificación. 36 goles a favor, tan solo 3 en contra y ninguna derrota. Unos números que han vuelto a enganchar a todo un país a su selección que hace que entre en la terna de favoritas para todos. España ha vuelto a recuperar la ilusión.
