Ole Gunnar Solksjaer ha dado vida nueva a un Manchester United en caída libre. La temporada de los red devils, que no empezó nada bien para el conjunto entrenado entonces por José Mourinho, ha dado un giro de gión de la mano del noruego, culminando en la clasificación contra todo pronóstico para los cuartos de final de la UEFA Champions League.

Solksjaer vuelve al Camp Nou

Quien en su día ya vistiera los colores de los diablos de Old Trafford, volverá, tal y como ha deparado el sorteo realizado este viernes, a uno de sus escenarios predilectos en su etapa como futbolista. Solksjaer volverá a pisar el verde del Camp Nou, después de que lo hiciera el 26 de mayo de 1999 en la disputa de la finalísima europea ante el Bayern de Múnich. Entonces, en un partido que quedará guardado en las vitrinas del fútbol, el nórdico puso de su parte para que el combinado inglés se alzara con su segunda Copa de Europa. 

A pesar de que ha llovido mucho desde entonces, concretamente diez años, Solksjaer volverá a la ciudad condal vestido de héroe, tras conseguir resucitar a un Manchester United envuelto entre las cenizas, y haciendo gala de su sello inglés, ha regresado a los cuartos de final de la máxima competición europea tras liquidar a uno de los presuntos candidatos a todo, el millonario Paris Saint Germain, que otra vez ha vuelto a claudicar en su sueño europeo.

Un nuevo Manchester, a la inglesa

El Manchester United afronta la eliminatoria ante el gran aspirante a esta UEFA Champions League arrastrado por el infortunio de las lesiones, que le llevó a combatir en Paris con un once inédito, que no se asemejará en absoluto al que veremos ante el arsenal de Ernesto Valverde. En la pizarra de Old Trafford se ha consolidado el 4-4-2 como esquema, dando lugar a múltiples variantes que se han adaptado a lo largo de la presente temporada. 

Una consistente línea de cuatro, que en algunos partidos de la Premier League se ha reducido a tres defensores, se ha erigido como la muralla de David De Gea. Víctor Lindelof y Luke Shaw, resultan las principales amenazas en las bandas, ejerciendo como carrileros, ambos de perfil ofensivo pero con una gran basculación. En el centro Eric Bailly, conocedor de la liga española y Chris Smalling, han dado un paso adelante, formando una zaga joven, aunque con algunas carencias, que ha llevado al conjunto inglés a fortalecer su seguridad atrás.

Solksjaer ha cimentado el juego red en un centro del campo liderado por el francés Paul Pogba, que castigado por José Mourinho, se ha asumido los galones del nuevo United, ejerciendo de futbolista total, y pieza clave en el engranaje del equipo. Lo acompañan en la medular Nemanja Matic, Ander Herrera o el jóven centrocampista brasileño Fred, este último protagonista en los últimos duelos a raíz de la lesión del español. 

Arriba, la baraja de opciones ha resultado amplia para Solksjaer desde su llegada al Teatro de los Sueños. Romelu Lukaku se ha consolidado como el killer del equipo, sacando a relucir su imperial juego físico y su manejo de espaldas a portería, que lo han llevado a ser uno de los nueves del momento. En las bandas, dos lanzas resultan la principal amenaza ofensiva junto al físico del belga. Hablamos de los jóvenes ingleses Marcus Rashford y Jesse Lingard, el segundo afectado por las lesiones en gran parte del curso, y el primero, erigido como uno de los nombres de este Manchester United.

Y, si hablamos de peligro ofensivo, no podemos olvidar al incombustible extremo francés, formado en Mónaco, Anthony Martial. El galo aporta la chispa necesaria para llegar a la meta rival. En el esquema ofensivo de Solksjaer no podemos obviar tampoco a un viejo conocido de la afición culé, el ariete chileno Alexis Sánchez, que volverá a verse las caras con el que fue su equipo en el Camp Nou.

A pesar de su mejoría en gran parte de los aspectos del juego, el Manchester United sigue demostrando algunas flaquezas propias de la etapa de José Mourinho, pero que se han visto enmascaradas por una mayor intensidad y un gran planteamiento defensivo. Pogba se ha erigido como la principal referencia, ofensiva y en creación de los reds, renacidos tras la llegada de Solksjaer. 

El camino hasta cuartos

Para llegar a la actual ronda eliminatoria, los cuartos de final de la UEFA Champions League, el Manchester United ha superado contra todo pronóstico la eliminatoria de octavos ante el todopoderoso Paris Saint Germain. A pesar de encajar un resultado adverso en su propio feudo, Old Trafford, dónde los de Tuchel dejaban prácticamente sentenciada la elimnatoria venciendo por 2-0, los ingleses se resarcieron dando la campanada en el Parque de los Príncipes al vencer por ​​​​​​​1-3, con un once repleto de jóvenes y caras nuevas que daban relevo al gran grueso de lesiones.

Para llegar a los octavos, entonces bajo las órdenes de José Mourinho, los reds superaron el entramado de la fase de grupos en uno de los grupos de la muerte de la presente edición del campeonato europeo. ​​​​​​​Juventus, Valencia y Young Boys fueron los rivales de grupo, en el que, con algunas dificultades el Manchester United acabaría segundo.

Antecedentes y regresos

El doble duelo entre Manchester United y FC Barcelona resultará especial por su significado reciente en la historia del conjunto culé, con dos encuentros que calarán en la memoria del aficionado barcelonista durante mucho tiempo. Los ingleses fueron la víctima de dos de las tres últimas Copas de Europa conseguidas por el conjunto culé en 2009 y 2011 respectivamente bajo las órdenes de Pep Guardiola. 

En la primera de las finales, que suponía la tercera para la historia culé, el Olímpico de Roma presenciaría una de las primeras grandes exhibiciones del Pep Team, y que coronaría el triplete conseguido aquella temporada. Samuel Eto'o y Leo Messi, de cabeza, liderarían la victoria culé por dos goles a cero. Dos años más tarde, también ante el United de Sir Alex Ferguson, ​​​​​​​el conjunto de Guardiola volvía a subir al trono europeo, por segunda vez en tres años. En esa edición, el histórico Estadio de Wembley era testigo de otra exhibición azulgrana, entonces liderada por el tridente formado por Messi, Villa y Pedro, que culminaría con una victoria por 3-1.

No tan dulce fue la última eliminatoria disputada entre ambos equipos. En la temporada 2007/2008 fueron los ingleses quienes privaron al combinado azulgrana, entonces dirigido por Frank Rikjaard, de disputar una nueva final europea. En las semifinales de aquella edición, los red devils se imponían gracias a un golazo del centrocampista Paul Scholes, que tras el empate a cero en la ciudad condal, daba el pase en Old Trafford.

Este duelo supondrá también cierta nostalgia para dos jugadores, que volverán a la que un día fue su casa. Hablamos de Alexis Sánchez y Gerard Piqué. El chileno volverá a pisar el verde azulgrana como ya hiciera de forma habitual entre 2011 y 2014, años en los que vistió la zamarra culé.

El central catalán, uno de los pilares de la defensa blaugrana, hará lo propio en la casa que creció como futbolista, y al que considera su segundo hogar. Piqué dio el salto en Manchester, donde vistió la elástica de los diablos rojos entre 2004 y 2008, antes de aterrizar al FC Barcelona. Piqué volverá por primera vez, desde que es jugador culé, a Old Trafford, ​​​​​​​lo que supondrá un regreso más que especial.