El camino de Tiago por el Atlético de Madrid es similar al del propio equipo. Ambos se encontraron en el momento exacto para resucitar y llegar a lo más alto. El club necesitaba un mediocentro de garantías y, aunque en un principio el portugués no contaba con mucha experiencia, lo consiguió. A su vez, Tiago necesitaba un lugar donde lucirse, con Simeone lo tuvo. Y aunque siempre será recordado como un imprescindible del técnico argentino, lo cierto es que la historia de Tiago y el Atlético se remonta a antes, cuando era Quique Sánchez Flores quien estaba al frente del equipo.
¿A qué Atlético llegó?
Tiago Mendes desembarcó, en calidad de cedido, en el viejo Vicente Calderón el 8 de enero de 2010. Por aquel entonces, Quique Sánchez Flores era el que llevaba el mando del equipo, tras la destitución de Abel Resino en la Liga de Campeones. En ese momento, el Atlético se encontraba peleando por la Europa League y la Copa del Rey, mientras que en la liga seguía buscando los puestos europeos.
En esa primera temporada, ya se convirtió en una pieza de valor en los partidos de las competiciones en las que el conjunto estaba vivo, menos en Europa, ya que no pudo ser inscrito por haberla disputado con la Juventus. Aún así, el Atlético se clasificó para esa final, llevándose el título ante el Fulham. También llegaron a la final de la Copa del Rey, en esta sí participó. Sus lágrimas en el Camp Nou tras no conseguir ese “doblete”, solo serían el principio de todo lo que viviría con la camiseta rojiblanca que le dieron una importante relevancia dentro del vestuario. Alguna, incluso con potestad y liderazgo.
En la nueva temporada, en la que sigue como cedido, consigue la Supercopa de Europa frente al Inter de Milan, aunque él no juega el partido. Y a medida que va avanzando la temporada, comienza a hacerse un hueco en las alineaciones. En ese Atlético de hace ya 10 años, Tiago se topó con un fútbol diferente, quizá de menor continuidad en el juego.
El Tiago antes del Cholo
Años antes, a Tiago se le señalaba como un interior de recorrido con llegada al área y que arriesgaba, tal y como se comprobó con el 4-4-2 de Quique en el que, con Assunçao, llevaba la manija para activar incorporaciones. No quería socios ni pases amplios. Y eso cambió con Manzano, pues pasó a estar más pendiente de pases y de crear triángulos en las bandas con extremo y lateral. En estos planes, lo que se buscaba era crecer con la pelota.
Y llegó Simeone
Pero todo cambió cuando llegó Diego Pablo Simeone en 2012 tras el despido de Gregorio Manzano, que dejó al equipo fuera de la Copa y con malos resultados en la Liga. Con el mandato del argentino, Tiago fue un jugador completamente diferente. Todas las palabras del Cholo eran un descubrimiento para él. Y es que la nueva planificación decía que la técnica era importante, pero había que construir una mentalidad.
El nuevo esquema volvía a la formación con un mediocampo de dos y trabajo específico en las bandas. En los cinco primeros meses del “Cholismo”, el fútbol rojiblanco era muy enérgico y ofensivo, con menos herramientas defensivas para dejar clara la diferencia a nivel táctico y mental. Y fue en el segundo año cuando se definió como el gran mediocentro del ciclo Simeone, pasando a ser ese el recuerdo que dejó dentro de un sistema que era visto como una respuesta sólida para vencer la capacidad ofensiva de Leo Messi y Cristiano Ronaldo.
El “5” de Simeone
Así, Tiago se quedó como el mediocentro, retrasando 20 metros su posición, mejoró su lectura del espacio a cubrir y dio continuidad a cada acción del juego. Y consiguió destacar como el superhéroe de la colocación y la mesura. Es verdad que corría menos por la edad pero comenzaba su mejor fútbol, el que junta la experiencia de los años con la vivencia de un tiempo que le estaba marcando vitalmente. Elegido como capitán en la campaña 2012-2013, terminó siendo un auténtico referente y muy difícil de sustituir.
Títulos y adiós al jugador
Seis son los títulos que tiene en su vitrina siendo jugador del Atlético de Madrid. Comenzando con la Supercopa de Europa ante el Inter de Milán en 2010, siguiendo con la Europa League de 2012 frente al Athletic de Bilbao, más la Supercopa de Europa de 2012 contra el Chelsea, junto a la Copa del Rey de 2013 frente al Real Madrid. Sin olvidar La Liga de 2014 y la Supercopa de España de ese mismo año, ganada al Real Madrid.
Antes de disputar esa Supercopa de España, el futbolista estaba más fuera que dentro del Atleti, pues terminaba su contrato y tenía ofertas de fuera de España, el Chelsea parecía su destino, pero un problema en los trámites hizo que se quedara en Madrid y de ahí que jugase esa final.
Finalmente, el 22 de mayo de 2017, tras siete años en la entidad, afirmó que no volvería a pisar el césped como jugador del Atlético, pero sí podría seguir vinculado al club. Y unos meses después, en febrero de 2018, se incorporó al cuerpo técnico de Diego Pablo Simeone. Cargo que ocupó hasta junio de ese mismo año con el objetivo de conseguir el título de entrenador.y
