Las pretemporadas siempre fueron las grandes favoritas de los canteranos. En ellas, se les brinda la posibilidad de demostrar lo que son capaces de hacer. Su trabajo, talento y disciplina son recompensados con la oportunidad de jugar con futbolistas de élite y de luchar por hacerse con un hueco en la primera plantilla. Es el momento, su momento. Lo saben y lo exprimen al máximo.
Javi Gracia, que se estrenaba en el banquillo ché, afrontó la pretemporada con la salida de piezas elementales como Garay, Dani Parejo o Rodrigo Moreno; con varias lesiones y con Anil Murthy jugando a ser director deportivo. Un escenario nada apetecible. Pero Gracia, que es un currante del fútbol y un entrenador de los pies a la cabeza (y esta es la mejor de las noticias), trabajó y preparó unas sesiones de entrenamiento intensas y metódicas para armar un equipo ordenado y bien posicionado en el campo. Consiguió volver a insertar el hambre a sus jugadores y dio una progresiva entrada a las jóvenes promesas de Paterna.
Si algo podemos destacar del navarrés, es, precisamente, su predisposición a contar con los integrantes de la Academia. Y, en este sentido, son cinco los canteranos que, de su mano, han debutado con el primer equipo: Yunus Musah, Pedro Alemañ, Alex Carbonell, Hugo González y Fran Pérez (por orden de participación).
Yunus Musah, 17 años
El centrocampista británico (29/11/2002, Nueva York) consumó su debut en el primer amistoso de pretemporada ante el CD Castellón (1-0 para los valencianistas). Asimismo, se convirtió en el primer inglés en estrenarse con el conjunto de Mestalla. Completó los 90 minutos de encuentro y le bastaron para dejar destellos de calidad. Maravilló a propios y extraños con sus arrancadas, su verticalidad y un desparpajo a la hora de encarar rivales muy difícil de ver en un jugador tan prematuro. En tiempos en los que abundan las actuaciones correctas pero discretas, Yunus Musah se atreve, arriesga y regatea. Su presentación, la mejor de la tarde, no dejó indiferente a nadie y fue recibida como una ráfaga de aire fresco por una afición que ha visto desfilar a sus estrellas por la puerta, pero que se enorgullece de tener semejante diamante en bruto en su cantera.
Jugó en ambas bandas. Primero en la derecha y, ya en la segunda mitad, en la izquierda; y ofreció un buen rendimiento a pesar de que su posición natural es la de medio. Sus habilidades técnicas vienen acompañadas de una fortaleza física espectacular que lo convierten en una de las perlas bonitas de la Escuela. Acaba contrato en junio de 2022 y su innegable potencial ya ha despertado el interés de los grandes equipos de la Premier.
Internacional en las categorías inferiores de Inglaterra (portando incluso el brazalete en alguna ocasión), llegó al club procedente del Arsenal en otro movimiento inteligente de Pablo Longoria (a coste cero, ya que finalizaba contrato con los 'gunners'). Yunus era habitual en los entrenamientos de Marcelino y fue inscrito en la UEFA Champions League, pero desapareció en combate con la llegada de Albert Celades, que se olvidó del inglés y eligió dejar paso a otros. Javi Gracia lo ha recuperado y su presencia en las sesiones preparatorias de la primera plantilla se antoja regular.
La pasada campaña disputó 17 choques con el Mestalla en Segunda B (marcó un gol) y seis en la UEFA Youth League. Aunque la previsión es que siga madurando su juego en el filial y dada su alta participación esta pretemporada (198 minutos), todo parece indicar que hará alguna aparición con el primer equipo durante el curso 2020.21. La -por ahora- ausencia de fichajes y las salidas de Coquelin, Parejo y Ferran Torres dejan un agujero tanto en el centro del campo como en banda derecha que bien podría ser aprovechado por Musah. Javi Gracia ya trabaja a sabiendas de que contará con una plantilla reducida que puede quedarse corta cuando aparezcan las primeras lesiones o los positivos por Covid-19. No dispone de muchas opciones para cubrir esas zonas y el británico podría ser una -y buena- solución.
Pedro Alemañ (18 años) y Alex Carbonell (22 años)
El del Levante UD (0-0) fue el duelo de las oportunidades. Por su cercanía en el tiempo con el anterior amistoso (disputado sólo 24 horas antes contra el Villarreal CF), por las bajas médicas, el falso positivo en coronavirus de Carlos Soler y la venta de la vértebra del conjunto ché. Gracia entendió que lo mejor era oxigenar la formación inicial y lo hizo con hasta ocho futbolistas que están o han pasado por las categorías inferiores de la entidad blanquinegra -todos en edad juvenil-. Y, a pesar de tener que reinventarse con un once alternativo, sobre el césped se vio a un bloque organizado y serio que le compitió de 'tú' a 'tú' a un Levante del todo experto en la élite. Entre ellos, estaban los nombres de Pedro Alemañ y Alex Carbonell.
El ilicitano (21/02/2002, Elche) llegó en categoría cadete procedente del Elche CF. Mediocentro ofensivo, zurdo, que destaca por su habilidad de conducir el esférico sorteando líneas rivales. Renovó contrato este verano y se encuentra dentro del radar de la Federación Española, que está muy atenta a sus pasos y podría convocarlo con 'La Rojita' de un momento a otro.
Además, el suyo es un ejemplo de esfuerzo y compromiso tanto en su formación futbolística como educativa. El año pasado se las apañó para compaginar su papel esencial en el Juvenil A de Miguel Ángel Angulo (6 tantos) y en la Youth League (un tanto) con cursar Segundo de Bachillerato, obteniendo en éste Matrícula de Honor.
"El club está trabajando muy bien con la cantera, muchos jugadores de la Academia están jugando y unos cuantos ya están asentados en el primer equipo. Eso es buena señal", sentenciaba.
El catalán (15/09/1997, Cerdanyola del Vallés), por su parte, llegó a la entidad la pasada temporada para marcharse cedido al Fortuna Sittard de la Eredivise holandesa (19 partidos). Mediocentro creador con ADN Barça, se formó en La Masia y fue uno de los canteranos promocionados por Luis Enrique. Debutó con el FC Barcelona en partido oficial hace cuatro años. Fue en la ida de los dieciseisavos de final de la Copa del Rey ante el Hércules CF. Sin embargo, su etapa blaugrana terminó y hubo de pasar por el Reus y el Córdoba hasta llegar a la Ciutat Esportiva de Paterna gracias al gusto exquisito de Longoria y su éxito en la caza de auténticos jugones.
Contó con 89 minutos y lideró un centro del campo improvisado en compañía de Uros Racic. Asumió galones, organizó y movió al equipo al son de su trote. Por trayectoria y por edad -el mayor de los cinco-, es quien más experiencia tiene en la élite. Y eso es siempre un punto a favor. "Llevaba tiempo sin competir porque la Eredivise terminó muy pronto por el Covid-19 y aparte del ritmo, que es alto, acabé muerto", admitía.
El conjunto del Túria debe apresurarse por decidir su rol (sólo le queda un año de contrato -con posibilidad de un segundo opcional-). Veremos si formará parte del primer equipo, donde puede encontrar su sitio en una sala de máquinas despoblada -únicamente ocupada por Soler, Kondogbia y Racic-, o si ayudará al Valencia Mestalla de Óscar Fernández.
Hugo González, 17 años
Su debut también se produjo en el derbi valenciano, tercer encuentro de pretemporada con el sello de la Academia VCF. En su caso (07/02/2003), salió en la segunda parte y jugó en el extremo derecho, su posición natural.
Destacado por su velocidad y desborde en el contraataque, milita en el Juvenil A de División de Honor. "Después de todo el trabajo de tantos años, haber podido jugar unos minutos con el primer equipo, y más al ver cómo tenía al lado a muchos compañeros con los que he crecido, ha sido muy emocionante", declaraba tras el encuentro.
La anterior campaña disputó cinco partidos y consiguió un gol en la competición europea juvenil. Y, aunque sólo tuvo 17 minutos, debutó con el filial en Segunda B con 16 años. Canterano por definición, llegó al club con ocho años, todavía tiene contrato hasta junio de 2022.
Fran Pérez, 17 años
Ha sido el último integrante de la cantera en sumarse a la lista de los chavales que han disfrutado de su primera toma de contacto con el primer equipo durante esta pretemporada. Le llegó la oportunidad en último preparativo para el regreso de la competición liguera frente al FC Cartagena (3-1).
Su historia (09/09/2002, Valencia) es particularmente especial, pues se trata del hijo del mítico "Rufete", exjugador del Valencia CF que consiguió la Liga 2001/02 y el doblete 2003/04; exdirector de la Academia VCF y ex secretario técnico del club hasta 2015.
Saltó al verde en el minuto 85 por Vicente Esquerdo -otro 'made in Valencia CF'- y ocupó la banda derecha, como tantas veces lo había hecho su padre. Fran, que lleva el sentir blanquinegro en sus venas, ya suma su séptima temporada en el conjunto ché. "No me lo creía. Intento recapacitar y pensarlo. Estoy tremendamente contento, ha sido súper emotivo. Que vean tu trabajo y lo recompensen de esta manera es un orgullo", confesaba en VCF Media.
Es evidente que todavía no está preparado para dar el gran salto al fútbol profesional y que sus minutos se deben a las bajas de los internacionales, a las lesiones y a la ausencia de caras nuevas en el vestuario -ya saben, seis salidas y cero entradas a poco más de cuatro días para el inicio de liga-. Pero el mensaje es claro y la apuesta por el talento juvenil, decidida. Quien trabaje y esté preparado para aportar, tendrá su oportunidad.
En todos ellos, un mismo denominador común: ilusión, ganas y piernas frescas. Algunos todavía no llegan a la mayoría de edad en el DNI y otros tienen más recorrido, pero la primera vez siempre es única, especial e inolvidable. Lo mejor en estos casos es -siempre- tener mucha paciencia. Recuerdo las sabias palabras de Pacheta, exentrenador del Elche CF, en una rueda de prensa al respecto: "Que no tengan prisa. Ni jugadores, ni agentes, ni padres, ni abuelos, ni tíos, ni amigos, ni primos. Que volvemos locos al futbolista". Hay que cuidarlos y protegerlos. No olvidemos que sólo es una pretemporada. Pero sabemos que están ahí, que se preparan cada día para llegar y que pueden sumar positivamente. Y en tiempos en los que las incorporaciones, el dinero, la calidad, el carácter y la responsabilidad de los dirigentes brillan por su ausencia; son ellos quienes están llamados a dar un paso al frente. Son el futuro. Y hay futuro.