Este Villarreal de Emery se asemeja al niño que va aprobando los exámenes durante el curso, hace los deberes y se porta bien en clase, pero que aun así no tiene asegurado pasar al siguiente curso con todas limpias (entrar en Europa League) porque está flojeando en el ecuador del año.

Ahora, ese niño tiene por delante dos semanas de exámenes decisivas en el transcurso de la temporada. Catorce días en los que cinco duras pruebas le harán ganarse definitivamente al profesor, o de lo contrario, dejarle con la duda hasta la última evaluación.

El submarino afronta esta etapa con 36 puntos en Liga, que por ahora, le sirven para estar en la quinta plaza. Con el ritmo actual del Sevilla la Champions se ha convertido en una utopía, y tanto tiempo sin ganar ha reducido la ventaja que tenía respecto a Real Sociedad, Betis o Granada.

El tourmalet que tiene por delante reúne cinco duelos de máxima dificultad en un espacio temporal de solo catorce días. El primer pico a superar es el del domingo 14 ante el Betis. El equipo de Pellegrini únicamente ha perdido un encuentro en lo que llevamos de año (ante el FC Barcelona). En caso de ganar en La Cerámica, recortaría a tres puntos su distancia con el Villarreal, y tendría el gol-average a favor tras el empate de la ida.

Cuatro días después, la plantilla deberá viajar a Austria para verse las caras con el RedBull Salzburg, en el partido correspondiente a la ida de los dieciseisavos de final de la Europa League. El conjunto de la factoría Red Bull es todo lo contrario a un rival asequible. Campeón de las últimas siete Bundesligas de Austria y semifinalista de la Europa League hace tres temporadas.

Tras su regreso a España el viernes, el domingo 21 se desplazará hasta uno de los estadios más complicados de Primera División: San Mamés. Si el equipo vasco ya es duro habitualmente, desde la llegada de Marcelino al banquillo, parece toda una proeza ganarle en su casa. Además, Emery podría rotar en función del resultado en Salzburgo, pensando en la vuelta contra los austríacos.

Una vuelta que supondrá el primero de los dos encuentros en casa para terminar con esta sucesión. El jueves 25 a las siete menos cinco de la tarde, La Cerámica será testigo del duelo en el que el conjunto castellonense buscará los octavos de final del campeonato europeo. La experiencia de Emery en Sevilla con esta competición hace que las expectativas sean grandes, y que la ilusión por alcanzar las rondas finales sea mayor que otros años.

En última instancia, tocará ni más ni menos que recibir al líder de La Liga, un Atlético de Madrid prácticamente invencible en el torneo doméstico. De hecho, los colchoneros son el único equipo que ha perdido menos duelos ligueros que el Villarreal; únicamente cayó en el estadio Di Stéfano. Con Luis Suárez en modo "killer", Pau, Albiol, Asenjo y compañía tendrán que hacer muy bien las cosas para no caer ante los goles del nueve uruguayo.

En conclusión, Betis, Athletic y Atlético en Liga, y RB Salzburg por partida doble en Europa League, servirán para empezar a decantar la balanza de la temporada, que hasta ahora se mantiene en equilibrio, paciente ante tanto empate.