En su afán por seguir haciendo historia, el Villarreal CF se presenta en Liverpool con el único plan de lograr un billete para París. El equipo castellonense sueña con meterse, por primera vez en su historia, en una final de la UEFA Champions League, y qué mejor momento que esta temporada para hacerlo. Los de Emery se presentan en Anfield con las esperanzas puestas en ellos mismos, puesto que en caso de pasar, el Liverpool no habría sido la única víctima decapitada por su camino.
El partido de Inglaterra correspondiente a la ida de la semifinal llevaba una mochila muy interesante. El Villarreal puso a disposición de su gente un total de 3.000 entradas para alentar a su equipo desde el graderío inglés. Estas entradas no venían solas, sino que lo hacían en un paquete con vuelo, hotel y transporte incluido. A esto se le añade la subvención de la entidad castellonense al monto total del precio. El viaje tenía un valor de 600 euros, a lo que el Villarreal descontó la mitad del presupuesto para que todos los aficionados tuvieran la oportunidad de viajar al menor precio posible.
Europa busca al favorito
Ambos elencos solo se han enfrentado en dos ocasiones antes de la cita prevista. Ambos duelos se dieron en las semifinales de la UEFA Europa League de la temporada 2016/17, enfrentamientos donde tanto Villarreal como Liverpool consiguieron vencer en casa. Finalmente, el Liverpool consiguió pasar la eliminatoria y se vio las caras en la final frente al Sevilla de Unai Emery.
Durante la larga carrera del técnico amarillo, se ha enfrentado cinco veces al gigante inglés. Cuatro de ellas lo hizo desde la banca de los gunners (Arsenal), mientras que también lo hizo en una única ocasión con el Sevilla. El dato curioso es que sumando los goles de los cinco encuentros, el total asciende hasta 26, marcando así ambos equipos en cada uno de ellos. El único duelo europeo entre Emery y el Liverpool fue la final de la UEFA Europa League cuyo título se fue directo a Sevilla.
Mientras tanto, el Liverpool ha alcanzado las semifinales de la UEFA Champions League un total de 21 veces. Estas cifras posicionan al club de Anfield en el primer lugar de equipos ingleses que han estado entre los cuatro mejores de la competición a lo largo de la historia. Sin olvidar que el Manchester United empata en número de apariciones. De hecho, los de Klopp han alcanzado las semifinales de Champions, FA Cup, y Copa de la Liga en una misma temporada por primera vez en su historia.
Alineaciones
Liverpool: Alisson, Arnold, Van Dijk, Konaté, Robertson, Henderson, Fabinho, Thiago, Salah, Luís Díaz y Sadio Mané.
Villarreal CF: Rulli, Foyth, Albiol, Pau Torres, Estupiñán, Coquelin, Capoué Parejo, Lo Celso, Danjuma y Chukwueze.
Calma, parsimonia y un Liverpool desesperado
Durante los primeros compases del duelo, el Liverpool fue el encargado de generar todo el juego. Buenas combinaciones en el costado izquierdo permitían la asociación del lateral escocés Robertson junto al delantero senegalés Mané, aunque sin la fortuna de encontrar la portería de Rulli. Enfrente, el Villarreal se presentó con un perfil demasiado defensivo. Lo cierto es que gracias a la pasividad y la tranquilidad en la salida de balón, los de Emery lograron desactivar el ritmo frenético que habían impuesto los Reds.
Pocos minutos antes de finalizar la primera mitad, Thiago Alcántara sacó un recurso secreto para meter miedo al Villarreal. Un disparo lejano desde 30 metros acabó golpeando en la escuadra izquierda de la portería de Rulli. Por suerte para los españoles el potente tiro salió rebotado por la línea de fondo.
Todo esfuerzo tiene su recompensa
La segunda mitad comenzaba de la mejor manera para los de Klopp. Un centro de Jordan Henderson se fue envenenando hasta el punto de entrar en la portería de Rulli. El inglés tuvo la fortuna de que el toque del guardameta no fuera lo suficientemente sólido.
Con el juego ya volcado en el área del submarino, el Liverpool azotaba por segunda vez con un tanto de Sadio Mané. El senegalés solo tuvo que aportar un golpe sutil para que el esférico acabase en el fondo de la red. Las malas noticias para los españoles se multiplicaron con la lesión de Coquelin en el minuto 56.
La segunda mitad estuvo marcada por el abuso del Liverpool a la meta rival. Jurgen Klopp incorporó a varios futbolistas de refresco para dar descanso a los que ya habían cumplido con su tarea. El Villarreal, mientras tanto, casi no conocía el área enemiga. La abundancia de imprecisiones en la zona de tres cuartos permitía a la zaga local la recuperación de balones sin mayores problemas.
Con la victoria, el Liverpool pone pie y medio en la final del 28 de mayo en París. Los aficionados groguets sueñan con una vertiginosa remontada en el estadio de La Cerámica, aunque con el nivel de la ida, los chicos de Emery tendrán que esperar algo más de un milagro para lograr el objetivo.
Protagonistas
En el cuadro local el protagonista por excelencia fue Thiago Alcántara. A pesar de no lograr el gol, su disparo con el exterior al travesaño puso la intriga en todas las televisiones. El jugador español enseñó muchos de los trucos que tiene en su catálogo a la vez que fue el futbolista que más peligro generó con sus creaciones en el centro del campo.
En el club español, no existió la figura de un futbolista determinante, ya que todos ellos tenían un único deber, la defensa continua. Teniendo en cuenta la tónica, hay que destacar a Juan Foyth y a Raúl Albiol. Los dos zagueros amarillos sellaron un auténtico partidazo a pesar de no cerrar el encuentro con la portería a cero.
La perseverancia del Liverpool durante toda la primera mitad no fue suficiente para batir a Rulli, pero el desarrollo de juego en el segundo periodo pasó factura a los españoles. Mohamed Salah, Luis Díaz y Sadio Mané lograron desmontar por completo la defensa del Villarreal. La eliminatoria pasó de un sueño a un reto en menos de 10 minutos. El primer capítulo de los 180 minutos se ha cerrado, pero el cuadro castellonense no contempla la rendición como opción.