Dos derrotas consecutivas son motivos suficientes para empezar a preocuparse. Los verdiblancos llegaban a la vigésimo segunda jornada del campeonato liguero tras haber caído de formar contundente ante FC Barcelona y Celta de Vigo. En su último encuentro, los errores defensivos de los pupilos de Quique Setién frustraron la que podía haber sido una victoria de prestigio, la cual podría haber aupado a los béticos hasta la séptima plaza. Por su parte, la trayectoria del cuadro valenciano hasta la llegada de este encuentro había sido casi perfecto. El Villarreal llegaba al Benito Villamarín tras encadenar una racha de seis partidos sin conocer la derrota. Una primera mitad de pura efectividad amarilla puso contra las cuerdas a la Real Sociedad de Eusebio Sacristán en el último choque liguero. Los de Calleja se encuentran disputándole la cuarta plaza al Real Madrid.
Y en esta lucha de objetivos enfrentados, los de salir de un bache negativo de resultados y dar continuidad a una positiva inercia, ambos técnicos daban a conocer sus onces. Setién llevaría a cabo una gran revolución dando entrada hasta a cuatro futbolistas diferentes de lo que salieron de inicio en Vigo. Rubén Castro, que sería titular por primera vez desde que regresó a Heliópolis, estaría acompañado en la punta de ataque por el debutante Loren Morón, refuerzo invernal procedente del filial bético. También debutaría Marc Bartra, defensa central llegado del Borussia Dortmund. En el caso del submarino amarillo, todo lo contrario; Calleja sacaría a su once titular, es decir, el "rombo mágico" del Villarreal sería el encargado de servir balones a Bacca y Unal. Dos alineaciones marcadas por los característicos y parecidos estilos de juego que han implantado ambos técnicos a sus equipos.
La revolución de Setién
Los verdiblancos se disponen con una línea de tres centrales atrás, Durmisi y Barragán partiendo como carrileros y Amat ejerciendo de Javi García en la medular. Durante los primeros compases de partido el conjunto de Setién se hizo con el dominio del balón mientras el Villarreal esperaba más replegado en su campo; un inicio de partido muy parejo al visto pocos días atrás en Vigo contra el Celta, cuando los heliopolitanos se hicieron con el control del juego desde bien temprano. La primera llegada con cierto peligro por parte de los locales llegaría en una falta ejecutada desde el costado diestro antes del minuto 10, cuando Rubén Castro mandó al fondo de la portería su cabezazo pero partiendo desde posición antirreglamentaria. Calleja parecía haber copiado el guion que siguió Unzué con el Celta en Balaídos, esperando pacientemente un fallo en la elaboración del juego del Betis. El primer cuarto de hora de partido transcurrió sin excesivos sobresaltos como consecuencia del juego plano y el ritmo bajo que impusieron ambos conjuntos al partido; alguna que otra incursión de Castillejo por la banda del lateral danés sería o más destacado por parte del cuadro amarillo. Pablo Fornals, el principal agitador de los partidos para los intereses del Villarreal, apenas estaba entrando en juego, de ahí los escasos acercamientos de los visitantes sobre la portería defendida por Adán. Mientras tanto los verdiblancos se resintieron de la baja de Joaquín y la suplencia de Tello en los costados; si bien los laterales titulares en el día de hoy ejercían de carrileros, estos no estaban aportando la profundidad del '17' y el '20'.
Llegada la primera media hora de encuentro, una acción cambiaría el rumbo de un partido que no estaba siendo ni mucho menos violento. El colegiado expulsaría con roja directa al defensor visitante Daniele Bonera por una dura entrada, a la altura de las costillas, sobre el atacante bético Rubén Castro. El conjunto dirigido por Calleja tendría que jugar la hora restante de encuentro con un jugador menos. Ante dicho contratiempo, el técnico visitante se vería obligado a dar entrada al central Álvaro, retirando del terreno de juego al atacante turco. Un tiro a puerta para cada equipo, sin excesivo peligro ninguno de los dos, serían las dos aproximaciones más claras tras la expulsión; estaba siendo un encuentro disputado casi en su totalidad en el centro del campo. Sin embargo, a punto estuvo el joven canterano bético de estrenar el marcador en su debut con el primer equipo. Loren estrelló contra un defensor amarillo un pase atrás de Guardado. Pero lejos de venirse abajo tras el fallo, en la siguiente jugada, y justo antes de que el árbitro pitara el final de los primeros 45 minutos, el '16' vio portería. Un derechazo del marbellí desde la frontal del área tras recibir el balón de Fabián hizo imposible la estirada de Asenjo. Golazo del Real Betis antes del descanso para afrontar la segunda parte con una mínima ventaja.
Sufrimiento hasta el final
Nada más comenzar la segunda mitad, otra vez Loren Morón, estaría a punto de hacer saltar a los aficionados visitantes de sus asientos. El delantero bético se topó esta vez con el guardameta de Villarreal en el mano a mano. Posteriormente el '24' del Real Betis no pudo hacerse con el rechace y Asenjo terminó atajando el balón. A los pocos minutos, esta vez a balón parado y con Guardado como protagonista, los helipolitanos rozaron el 2-0. La falta botada por el mexicano salió rozando el palo de la portería defendida por Asenjo. El primer contratiempo para los locales llegaría a los 52 minutos de partido. El defensor bético, Zou Feddal, tendría que retirarse del terreno de juego en camilla. Teniendo a todos los defensas centrales sobre el césped, Setién tendría que buscar soluciones en el banquillo. Amat ocuparía el sitio del marroquí en la línea de tres centrales y el recién entrado, Víctor Camarasa, se situó detrás de los dos puntos en la medular. Poco antes de llegar al 60' de partido el Villarreal gozó de la oportunidad más clara de partido. Bacca, tras recoger un rechace en el área, estrelló su tiro cruzado en el palo derecho de la meta bética. El Villarreal, con el marcador en contra y nada que perder, se lanzó al ataque. Los de Calleja consiguieron encerrar durante varios minutos al cuadro local en su campo con varias llegadas peligrosas sobre el área de Gol Sur.
Sin embargo, quienes volverían a ver portería serían los verdiblancos. José Juan Romero estaría muy orgulloso del futbolista formado en la cantera bética, que en su debut con el primer equipo anotaría un doblete. Un disparo de Fabián desde fuera del área encontró al '16', que solo tuvo que poner la puntera para superar al portero del Villarreal.
El canterano bético estaba de dulce. A falta de 20 minutos para el final del encuentro, Setién gastó sus cambios dando entrada a Javi García en lugar del también debutante Marc Bartra. El defensor catalán había pasado por un periodo de inactividad en Dortmund y tendrá que coger poco a poco la forma para poder jugar los 90 minutos. Tras un tramo de partido en el que ni Real Betis ni Villarreal se habían inquietado, el colegiado señalaría los once metros a favor de los visitantes. Una pérdida de balón de Javi García acabaría en los pies del atacante amarillo, que sería derribado en el área.
El colombiano, Carlos Bacca, sería el encargado de lanzar el penalti en el 79', el cual mandó al fondo de la portería con un disparo centrado. Los de Calleja se pondrían a tan solo un gol de diferencia a 10 minutos del final. Muchos nervios en los jugadores verdiblancos a falta de escasos minutos para el pitado final. Apenas le dura el balón a los verdiblancos y el submarino amarillo ataca sin cesar la meta de Adán. A punto estuvieron los de Setién de rematar la faena si un cansado Loren hubiera conseguido anotar hat-trick.
El Real Betis salió a la contra con Sergio León, el de La Palma le dejó el balón en el área al ex del Betis Deportivo pero su disparo salió blando a las manos del portero. Los vediblancos gozaron de última ocasión del partido con una jugada embarullada entre Camarasa y Guardado, pero el marcador no se volvió a mover y los tres puntos se quedaron finalmente en el Benito Villamarín.