En pleno auge de la Revolución Industrial, inmersos en los años finales del siglo XIX, las jornadas laborales de los trabajadores de las fábricas que poco a poco inundaban las potencias económicas del mundo eran de entre 12 y 14 horas diarias, durante seis días a la semana. Incluso a principios de 1800 existía una ley que prohibía trabajar más de 18 horas “salvo caso de necesidad”. Cualquiera que la incumpliera, estaba obligado a pagar una multa de 25 dólares.
Ocho horas para el trabajo, ocho de sueño y ocho de ocio
La Noble Orden de los Caballeros del Trabajo y la American Federation of Labor aglutinaban a la mayoría de los obreros, que se afiliaban a estas federaciones inicialmente socialistas, aunque algunas fuentes señalan un origen anarquista. En un congreso de los primeros, realizado en 1884, se acordó que desde el 1 de mayo de 1886 la duración legal de la jornada laboral debía establecerse en 8 horas diarias. Esta reivindicación se realizó bajo la máxima de “ocho horas para el trabajo, ocho para el sueño y ocho para el ocio”. Asimismo, decidieron acudir a la huelga en caso de que estas condiciones no se cumplieran. Aunque desde 1868 existía una ley, promulgada por el presidente Andrew Johnson (la Ley Ingersoll), que contemplaba una jornada laboral de 8 horas, las organizaciones laborales y sindicales de EEUU comenzaron a movilizarse debido al continuo incumplimiento de esta medida.
Manifestaciones en los primeros días de mayo
El primero de mayo de 1886 se convocaron huelgas para luchar por el derecho de trabajar sólo 8 horas al día. En Chicago, la situación de los trabajadores era bastante peor que la del resto de obreros del país, y a consecuencia de ello, las protestas se alargaron durante el 2 y 3 de mayo, días en que se produjeron diversos altercados entre policía y manifestantes que acabó con varios muertos y decenas de heridos. Los hechos fueron recogidos por el periodista del Arbeiter Zeitung Adolf Fischer, quien elaboró una proclama para su periódico que decía lo siguiente:
"Trabajadores: la guerra de clases ha comenzado. Ayer, frente a la fábrica McCormik, se fusiló a los obreros. ¡Su sangre pide venganza! ¿Quién podrá dudar ya que los chacales que nos gobiernan están ávidos de sangre trabajadora? Pero los trabajadores no son un rebaño de carneros. ¡Al terror blanco respondamos con el terror rojo! Es preferible la muerte que la miseria. Si se fusila a los trabajadores, respondamos de tal manera que los amos lo recuerden por mucho tiempo. Es la necesidad lo que nos hace gritar: ¡A las armas!. Ayer, las mujeres y los hijos de los pobres lloraban a sus maridos y a sus padres fusilados, en tanto que en los palacios de los ricos se llenaban vasos de vino costosos y se bebía a la salud de los bandidos del orden... ¡Secad vuestras lágrimas, los que sufrís! ¡Tened coraje, esclavos! ¡Levantaos!"
El texto concluía convocando un acto para el día 4 a las 16 horas en la plaza Haymarket. Allí, 20.000 personas concentradas fueron reprimidas por 180 policías. En lo que se conoce como la Revuelta de Haymarket, un policía murió y varios resultaron heridos al explotar un artefacto, y un número indeterminado de obreros pereció a causa de los disparos de la policía, que abrió fuego contra la multitud congregada.
Los mártires de Chicago
El gobierno tomó represalias contra ocho acusados, que fueron responsabilizados por lo ocurrido. Todos fueron juzgados entre una gran polémica, dando como resultado que tres de los ocho fueran condenados a prisión y los restantes cinco a morir en la horca, entre ellos el periodista Adolf Fischer, de 30 años.
A finales de mayo de 1886, varios sectores de la patronal accedieron a otorgar la jornada laboral de 8 horas al día. Este hecho marcó un punto de inflexión importante en el movimiento obrero mundial y un éxito sin precedentes.
En 1889 se declararía el primero de mayo como el Día Internacional del Trabajo en homenaje a los "mártires de Chicago". Así es reconocido en muchas partes del globo actualmente. Sin embargo, en algunos países como Estados Unidos o Canadá celebran el Labor Day, el 1 de septiembre.
