Luego de dieciséis largas semanas, la temporada de la NFL entra a la etapa eliminatoria que todos los aficionados esperan. Los playoffs inician este fin de semana con la ronda de comodines.
Cardinals en Carolina (sábado 22:20 en España)
Este duelo tiene un antecedente en playoffs. Fue en la ronda divisional de la temporada 2008 cuando los Cardinals se metieron el Bank of America Stadium y sorprendieron a unos Panthers que habían terminado como el segundo sembrado de la NFC.
En la actualidad los Cardinals vienen de una temporada de 11 victorias, empatando la mejor marca en la historia de la franquicia, pero han perdido cuatro de sus últimos seis juegos. Mucho de ello se debe a las lesiones de sus quarterbacks. Luego de la lesión de Carson Palmer, Drew Stanton el segundo a bordo, corrió con la misma suerte y Ryan Lindley ha demostrado que no está preparado aún para tomar los controles de Arizona.
Los Panthers por su parte si bien llegan como campeones divisionales del Sur de la NFC con marca perdedora, vienen de un excelente mes de diciembre donde ganaron sus cuatro partidos; dos de ellos con un margen de más de 21 puntos. Las 14 capturas a mariscales de campo rivales en el último mes, es una tarjeta de presentación más ante esa novata línea de Arizona.
Ravens en Pittsburg (domingo 2:15 de la madrugada en España)
En la actualidad es una de las mayores rivalidades dentro de la liga. Este duelo tendrá su cuarta edición en la postemporada con todos los antecedentes favorables a los Steelers que en 2001 y 2010 triunfaron en la ronda divisional e incluso en el 2008 lo hicieron en la final de la AFC. Sin dejar de lado que todos esos enfrentamientos fueron en Heinz Field también lo será en esta ocasión.
Pittsburg se presenta como campeón divisional y con la segunda mejor ofensiva de la liga. Mucho de ello se debe a la gran temporada del Big Ben que lanzó 4,952 yardas y de Antonio Brown quien lideró la liga en recepciones con 129 para 1,698 yardas con 13 touchdowns. La mala noticia para los Steelers es que su corredor Le’Veon Bell no participará en el partido luego de no recuperarse de la lesión de rodilla que sufrió en el último partido de la temporada regular. Lo cual puede significar una pérdida importante en el manejo del reloj para Pittsburg.
Baltimore se presenta de regreso a los playoffs por primera vez luego de ganar el Super Bowl hace dos años, como el tercer sembrado del Norte de la AFC y el sexto en toda su conferencia.
Son la octava mejor ofensiva terrestre y en mucho gracias a la labor de Justin Forsett que tomó la titularidad tras la salida de Ray Rice y terminó la temporada con 1,266 yardas y 8 arribos a las diagonales. Flacco regresa a la postemporada buscando mejorar su marca de 9-4 sin olvidar que la mayoría de sus victorias fueron en los playoffs de ensueño para los Ravens en el 2012.
La clave del partido estará en que la defensiva de Baltimore (octava en la liga), haga pesar la ausencia de Bell, algo que los Steeler tratarán de evitar para no ser un ataque predecible.