En la semana 15, no importa el cómo: hay que ganar o ganar. Por eso, tanto Carolina Panthers como Cincinnati Bengals sonríen hoy, tras conseguir triunfos que los dejan muy bien parados de cara a la postemporada.

Carolina, que continúa como el único equipo invicto en la NFL, debió sufrir la gota gorda para derrotar a New York Giants, que quedaron muy cerca de una remontada histórica. Los Bengals -con mariscal de campo suplente- vencieron fácilmente a San Francisco, que ahora peleará por una buena posición en el próximo Draft.

(14-0) Carolina Panthers - New York Giants (6-8)

En búsqueda de la perfección, los Panthers superaron a los Giants por 38-35 y extendieron su invicto a 14 partidos, dejándolos a dos de la temporada regular perfecta. El conjunto dirigido por Ron Rivera sacó una ventaja de 28 puntos en un momento y debió aguantar la embestida de New York, que finalmente no pudo empatar el encuentro y quedó relegada en la División Este de la NFC.

Durante toda la semana previa, este partido fue expuesto como el duelo entre uno de los mejores receptores y uno de los mejores esquineros en toda la liga. Odell Beckham Jr. y Josh Norman no decepcionaron, protagonizando varios momentos espectaculares (tanto por acciones positivas como por otras negativas).

En un principio, todo le salía bien a Carolina. Cam Newton encontraba a sus receptores cuando podía y, cuando no, corría con el balón. Newton lanzó cinco pases de anotación, prácticamente poniéndole un moño al trofeo de Jugador Más Valioso, que seguramente llevará su nombre.

Newton: 25/45, 340 yardas y 5 TD´s Manning: 29/46, 245 yardas y 4 TD´s

Sin embargo, los Giants comenzaron a recortar la diferencia. De hecho, fue el mismo Beckham Jr. quien atrapó el TD que igualó el marcador en 35. Parecía que Eli Manning lo había hecho otra vez, ante toda la lógica. Pero todavía quedó tiempo para una marcha más, y allí resurgió la figura de Newton, que recorrió lo suficiente como para darle una chance a su pateador, Graham Gano. Gano encajó la patada de 43 yardas y los Panthers respiraron: todavía pueden alcanzar la historia.

(11-3) Cincinnati Bengals - San Francisco 49ers (4-10)

Para los Bengals, fue todo mucho más simple. El equipo comandado por Marvin Lewis venció a los conducidos por Jim Tomsula por 24-14, de la mano de una buena producción terrestre y una excelente defensa, que logró interceptar a Blaine Gabbert en tres ocasiones.

El otro mariscal de campo -AJ McCarron- era el que generaba dudas en la previa del partido. McCarron, campeón universitario con Alabama, realizaba su debut como titular, reemplazando al lesionado Andy Dalton. En su presentación, el QB tuvo una tarde aceptable, en la que su equipo no le pidió hacer demasiado.

Para los Bengals, Adam Jones, Vontaze Burfict y Shawn Williams sumaron una intercepción cada uno

McCarron completó 15 de sus 21 envíos para 192 yardas y un pase de anotación (de 20 yardas, al ala cerrada Tyler Kroft). Jeremy Hill, corredor principal de Cincinnati, agregó dos TD´s, en acarreos de una yarda, que suelen ser más difíciles de lo que parecen. Luego de un gol de campo de Mike Nugent, los Bengals lideraban 24-0.

Sobre el final del tercer cuarto, Bruce Miller puso a San Francisco en la pizarra con otra corrida desde la yarda 1. Minutos más tarde, ya en el último período, Gabbert encontró al veterano receptor Anquan Boldin, para terminar de decorar el marcador.