Ya es una frase de cabecera ante cada partido de campeonato: “Las ofensivas ganan partidos y las defensivas títulos”. Hace dos años, Peyton Manning condujo a Broncos al Super Bowl XLVIII gracias a su ataque dominante, efectivo y arrasador. Eran la ofensiva número uno de la NFL. Enfrente, el modesto Seattle Seahawks llegaba con la mejor defensiva de liga. El resultado fue demoledor y Seattle se coronó a pesar de los pronósticos desfavorables.
A partir de ese doloroso y apabullante partido, la gerencia de Broncos decidió mantener el ataque y reforzar únicamente la defensiva. No querían imitar a la “legion of boom” de Seahawks, pero sí conformar una unidad impenetrable porque se dieron cuenta de aquella frase de cabecera. T.J. Ward, Aquib Talib, Von Miller, Brandon Marshall, DeMarcus Ware, Malik Jackson, Chris Harris y Danny Trevathan comenzaron a aglomerarse en aquel 2014.
El crecimiento de la defensiva –gracias al trabajo del veterano coordinador Wade Philips- fue proporcional al deterioro del quarterback. Manning batió todos los records desde su llegada a Broncos, pero le faltaba el gran título. ¿Cómo lograrlo después de haber jugado la peor campaña de su vida? Con apenas 2.249 yardas en pases, solo 9 touchdowns y 17 intercepciones en 10 partidos, Peyton culminaba un 2015 con más dudas que certezas. Los playoffs estaban en la mira, aunque su relevo –Brock Osweiler- amenazaba la presencia del líder por una nueva lesión.
Las dudas que generaba Manning para los partidos de postemporada ensombrecían las chances del equipo, aunque la defensiva mantuvo su rendimiento y los rivales quedaron en el camino. Broncos definió el campeonato de la AFC ante el poderoso Patriots de Tom Brady, un conjunto bastante equilibrado, pero carente de juego terrestre. Manning reapareció como en sus mejores épocas con dos pases de anotación a Owen Daniels y enterró todas las incógnitas, mientras la defensiva opacó a Brady y compañía hasta humillarlo. De esta forma, llegaron nuevamente al Super Bowl.
La construcción de la trinchera es vital para el football americano moderno. Carolina Panthers también alcanzó la final gracias a su defensa. En los recientes Super Bowls, Seahawks, Ravens, Giants y hasta Patriots debieron reagrupar sus líneas para armar sólidas defensivas. Para Broncos, la derrota de 2014 fue el inicio de este presente consagratorio…