Con la pelea por la AFC abierta por numerosos frentes, dos de los principales favoritos se veían cara a cara en este enfrentamiento de titanes. Los New England Patriots, que llegaban con un balance de cinco victorias y una única derrota, viajaban al Heinz Field de Pittsburgh para enfrentarse a los Steelers, con cuatro partidos ganados por solo dos perdidos. Nadie quería perderse el encuentro, y mucho menos 'Big' Ben Roethlisberger, el quarterback titular de los de Pittsburgh, que por una lesión de rodilla se veía obligado a permanecer en la banda, vestido de calle, apoyando a sus compañeros desde fuera del emparrillado.
Ben Roethlisberger, por una lesión de rodilla, se veía obligado a pemaecer en la bandaLandry Jones fue nombrado quarterback titular hasta que 'Big Ben' estuviese en condiciones de volver a jugar. En declaraciones previas al partido Roethlisberger dijo estar tomándose la lesión como un asunto de semana a semana al ser preguntado sobre la fecha de su regreso. No obstante manifestó que, de tratarse de los playoffs, estaría en el campo. No era esta la tesitura, y con todavía diez partidos por delante, nueve a la conclusión de este encuentro, queda demasiada temporada por delante como para arriesgarse a lesiones más graves.
Los Steelers resultaron ganadores del lanzamiento de la moneda y eligieron recibir el balón, una decisión con la que ambos equipos estaban conformes. La defensa de New England, mucho mejor en cuanto a estadísticas que a sensaciones sobre el césped, se las veía con un ataque de muchísima calidad a pesar de la baja de Roethlisberger. No lo pareció en el primer drive, en el que la defensa visitante sacó al ataque Steeler del campo en tres jugadas. Cuando fue el turno de atacar por primera vez de Brady y los suyos, un pase completado para más de 10 yardas acabó desembocando en un fumble de Chris Hogan que recuperó la defensa de Pittsburgh, y que los dejaba con el balón dentro del campo rival. Sin embargo de poco sirvió, ya que no fueron capaces de sacar ningún beneficio del turnover provocado. Buscando ponerse por delante y subir seis puntos a su marcador, Landry Jones lanzó un balón a la end zone, donde fue interceptado por Malcolm Butler, el héroe de la Super Bowl XLIX. La intercepción en la end zone devolvía el balón a New England en su yarda 20, al considerarse touchback.
Con el balón en su poder y el partido aún igualado, los Patriots marcharon por el campo, guiados principalmente por Julian Edelman -que lideró al equipo en recepciones- y la potencia terrestre de LeGarrette Blount, que disfrutó de mucho espacio durante toda la tarde. Una vez en la red zone de Pittsburgh, Brady conectó con Jimmy White en una screen para 19 yardas y el primer touchdown del partido. Tras sacar del campo de nuevo a Pittsburgh con rapidez, recuperaron el balón cerca del final del primer cuarto. Una vez empezado el segundo, un drive de 84 yardas en 11 jugadas en el que el power back volvió a gozar de bastante protagonismo acabó con Blount traspasando la línea de gol en una carrera desde la yarda 3 para poner a New England 14-0 arriba.
Con New England dos anotaciones por encima, los Steelers sabían que era el momento de reaccionar. Y así lo hicieron. En el drive de respuesta a la anotación de Blount Landry Jones encontró a Antonio Brown para 51 yardas de ganancia, la recepción más larga de la temporada para el receptor estrella de Pittsburgh. Una vez metidos en campo rival, un pase de 14 yardas de Landry Jones entraba en las manos de Heyward-Bey en la end zone rival, anotando el primer touchdown local y reduciendo la ventaja a siete puntos. Con New England dos anotaciones por encima, los Steelers sabían que era el momento de reaccionarEn el siguiente drive se empezaron a dar visos de un cambio de tendencia. Tras un horrible drop de Bolden en 3&8 dentro de su campo, los Patriots se veían obligados a alejar el balón mediante el punt. Y este no fue precisamente bueno. Un mal contacto de Allen con el balón provocó que los Steelers comenzasen su ataque desde el centro del campo. Tras una falta personal de Dont'a Hightower sobre Le'Veon Bell por un golpe tardío, los Steelers sufrieron para ganarle yardas a la defensa visitante, llegando a anotar un touchdown que fue posteriormente anulado por holding. Viéndose con un cuarto down dentro de la treinta de su rival optaron por patear un field goal de 42 yardas, que Boswell mandó en exceso a la derecha de ambos postes, desperdiciando una nueva oportunidad de acortar las diferencias.
En el siguiente drive de New England, una situación de tercero y tres acabó en Julian Edelman, que hasta el momento había atrapado todo balón lanzado en su dirección, dejando escapar inexplicablemente un balón que rebotó entre sus brazos tras haberse desmarcado de forma excelente en una ruta drag. Los Steelers, recibiendo el balón con el reloj acercándose al descanso, confiaron en Le'Veon Bell para mover el balón. Una vez en la red zone de New England, un balón de Landry Jones fue desviado en el aire por las puntas de los dedos de Malcolm Butler, provocando que el pase terminase por ser incompleto. El posterior field goal, que nos mandaba al descanso, fue convertido por Boswell y dejó el marcador en 14-10.
Lo que parecía un duelo desequilibrado a priori se había convertido en una lucha cara a cara. Tras completar Brady nueve de sus primeros diez pases para noventa yardas, la defensa de Pittsburgh provocó que en sus siguientes diez intentos solo pudiese completar cuatro para unas paupérrimas treinta y tres. Tras otro tres y fuera de New England para inciar el tercer cuarto y una secuencia ofensiva de Pittsburgh interrumpida por una gran defensa de pase de Butler en medio campo, un field goal de Boswell que ponía a Pittsburgh a un punto, perdiendo 14-13. Las estadísticas contaban la historia. Antonio Brown y Le'Veon Bell acumulaban, entre los dos, 207 yardas. Por su parte, todo el equipo de New England sumaba 195. La ofensiva visitante se apretó los machos y, cabalgando sobre LeGarrette Blount, se plantó en la yarda 40 del rival con solo dos excelentes carreras de su power back. Poco después Brady no perdonaba y conectaba con Gronkowski para un touchdown de 36 yardas. La anotación significaba que Gronk empataba a Stanley Morgan como máximo anotador de la franquicia con 65 TDs. Morgan los alcanzó en 180 partidos, Gronkowski en 85. Histórico. Además, New England cogía aire en el marcador y se colocaba liderando por 20-13.
Al inicio del tercer cuarto Brown y Bell (207) acumulaban más yardas que todo el equipo de New England (195)El drive anterior dejó el detalle de Gostkowski fallando el punto extra, lo que suponía su segundo PAT fallado en la temporada y el tercero desde el partido por el Campeonato de la AFC de enero de este mismo año. El dato no miente, hasta ese punto Gostkowski llevaba 523 PATs consecutivos. Desde entonces su balance es de 21-3. Saltan las alarmas en el equipo de pateo, antaño infalible, de New England. Donde también saltaban las alarmas era en la banda de Pittsburgh, pues Antonio Brown se salía del campo cerca del final del tercer cuarto con notables gestos de dolor. Sin su principal arma aérea, Landry Jones conectó en dos grandes jugadas con Hamilton para colarse en terreno rival y dejar a Boswell en situación de anotar un field goal y reducir la diferencia, dejando el marcador en 20-16. Una bomba de 40 yardas en el siguiente drive dejaba a Blount a 5 yardas de la end zone, donde acabó entrando para poner el luminoso en 27-16. Con 127 yardas terrestres en el partido, Blount confirmaba el gran estado de forma del que disfruta. De vuelta en el césped y dejando estadísticas y celebraciones aparte, otro tres y fuera de la defensa visitante provocaba el punt del equipo local. En el retorno, un optimista Edelman se lanzó a buscar huecos, acabando por perder el balón y dejando a Pittsburgh con el balón en medio campo. Por suerte para él. al igual que pasó con Hogan, Pittsburgh no pudo sacar puntos del segundo turnover tras fallar Boswell un field goal de 54 yardas.
El arreón final de Pittsburgh no llegó a ninguna parte y el 27-16 acabó siendo definitivo. New England se llevaba una victoria tras sufrir mucho más de lo que se preveía, viendo las circunstancias. Aún así, una victoria visitante en Heinz Field no es fácil de obtener. Tuvo que sudar la gota gorda Brady, que acabó por utilizar las armas en las que más confía. Cuando lanzaba a Edelman y Gronkowski conectó 13 de 14 para 153 yardas, solo fallando en el inexplicable drop de Julian. Cuando lanzaba a cualquier otro completó 6 de 12 para 69. Funcionó, hasta cierto punto, la propuesta de Pittsburgh, que limitó a Brady a números de un ser humano normal después de haber acumulado unas estadísticas fuera de serie en sus anteriores partidos. La estadística positiva para New England es que ésta supone la segunda vez en esta temporada, junto con el partido de Arizona, que ganan el partido como visitante a pesar de perder la batalla de los turnovers. Ya es suficientemente difícil ganar en este liga como para hacerlo como visitante, y más aún perdiendo más balones de los que robas.
Las derrotas de Baltimore (3-4) y Buffalo (4-3) significan que ambos equipos permanecen líderes de su división con un colchón de dos victorias. Pittsburgh tiene el 'bye' esta próxima semana y no tendrá que jugar hasta dentro de dos jornadas, cuando viajarán a Baltimore para un duelo divisional. En esa semana serán los Patriots los que disfruten de su jornada libre, tras tener que viajar a Buffalo para vérselas con los Bills. Cualquier victoria sin Roethlisberger parece que vale doble para Pittsburgh, mientras que si New England derrota a Buffalo tendrá la división y el acceso a playoffs a tiro de piedra. Además, con seis victorias y una derrota, los Patriots son el equipo con mejor balance de toda la liga en este momento. Se antoja todo un reto frenar a este equipo, aunque los Steelers estuvieron, sin duda alguna, muy cerca de conseguirlo.
