En medio del power play, Brian Elliott veía toda la jugada, los pases que se hacían cerca de la línea azul y al delantero que tenía delante intentando tapar su visión sin éxito. También vio como le llegaba el puck a Alex Ovechkin, situado completamente solo en un lateral. Vio como armaba el brazo en dirección a él y vio como salía el disco disparado desde su stick, pero a esa velocidad no le dio tiempo a reaccionar cuando pasó por encima de su catcher hasta el fondo de la red. Mientras todo el estadio bramaba celebrando el gol de los Capitals, Elliott bajaba los brazos rendido. A falta de tres minutos para el final, con 2-4 en el marcador, lo único que veía es como la victoria se desvanecía.
La derrota de los Calgary Flames frente a los Washington Capitals ponía fin así a la racha de 11 partidos ganados consecutivos que llevaba su portero Brian Elliott, a una del récord de franquicia de Mark Vernon, vigente desde febrero de 1989. Elliot, de 31 años, no perdía un encuentro desde el pasado 18 de febrero (2-1 contra Vancouver). A partir de entonces, se llevaron por el camino equipos potentes como los Predators, los Kings (dos veces), los Islanders o Montreal, y equipos ya más flojos como Dallas o Detroit. Washington, líder de la Conferencia Este, era un duro rival a batir con el que estuvieron mano a mano hasta el final, cuando Ovechkin desequilibró la balanza a favor de los capitalinos.
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“Creo que desde el comienzo vinieron a por nosotros,” comentaba Elliott tras el partido, en el que detuvo 36 de los 40 tiros. “Tuvieron muchas buenas oportunidades. Entraban mucho en nuestra zona, mientras nosotros solo tirábamos desde lejos y sin mucho peligro. Es decepcionante perder, pero nos sobrepondremos y pasamos al siguiente.”
Alguno de los partidos más relevantes de su racha fue el 26 de febrero contra los Carolina Hurricanes, con 33 paradas y un gol encajado, para un 97,1%. El 3 de marzo detuvo 35 lanzamientos de 37 contra Detroit. Contra los Islanders también superó la treintena de paradas con solo dos goles recibidos. Los dos partidos siguientes serían sendos shutouts, contra los Montreal Canadiens (24) y los Winnipeg Jets (31).
El 20 de marzo fue nombrado Tercera Estrella de la Semana gracias a su 3-0-0, 1,95 goles encajados y 92,6% de paradas. “Como portero, recibir algo así es demuestra cómo está jugando el equipo,” apuntaba Elliott. “Estoy feliz de ganarlo, pero no significa nada ahora. Hay muchas más cosas que mirar ahora.” El único partido que el canadiense no ha jugado este mes lo perdieron 5-2 contra los Boston Bruins.
Tras esta buena racha, los Calgary Flames han escalado hasta la sexta posición de la Conferencia Oeste con 86 puntos (41-28-4), y fruto de eso es la calidad de sus dos porteros, Brian Elliott y Chad Johnson, que se han ido turnando toda la temporada, con 42 y 34 encuentros disputados respectivamente.
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Bien lo sabe Mark Vernon, poseedor del récord que casi bate Elliott y que jugó en Calgary 13 temporadas y fue el último en llevar el dorsal #30 antes de que la franquicia lo retirara. “Hay competición ahí (entre los dos porteros),” opina el canadiense de 54 años. “Eso es sano, especialmente con tantos partidos en un calendario tan apretado, con tantos back-to-backs. Es más importante que ambos chicos estén listos para jugar cada noche y que su equipo sepa que va a tener detrás un buen portero de la misma manera.”