Una de las claves que han llevado a los Pittsburgh Penguins a ganar dos campeonatos seguidos es la soltura en la portería, la calidad tanto de su titular como de su suplente, el alto nivel y la experiencia unida a la juventud que crean una dupla perfecta como la que tuvieron Marc-Andre Fleury y Matt Murray entre 2015 y 2016. El veterano Fleury dio paso al joven Murray como referente de la franquicia atrás.
El verano y la expansión de la liga con la inclusión de un nuevo equipo provocaron la salida de Fleury de la franquicia después de más de una década en Pittsburgh. Ahora trabaja en el prometedor proyecto de los Vegas Golden Knights, aunque en estos momentos se encuentra lesionado y provocando una pequeña crisis en la plantilla que suplente del suplente, el sueco Oscar Dansk (23 años) ha sabido resolver por el momento, con dos victorias seguidas tras la lesión de Subban.
Para suplir a Fleury, los Penguins trajeron a Antti Niemi proveniente de los Dallas Stars. El finlandés de 34 años sonaba como un complemento interesante en la plantilla para dar descanso a Murray. Un portero que cumple y, de vez en cuando, se hace 'partidazos'.
El desastre
Avancemos en el tiempo hasta hoy, jueves 26 de octubre. Niemi ha disputado tres partidos como titular en lo que va de temporada regular. De los 79 tiros que ha recibido, 16 han terminado en gol (7,50 de media), con un espantoso 79,7% de paradas, básicamente el peor de la liga, a mucha distancia de Eddie Lack (83,3% con un gol de seis tiros).
Después de recibir cuatro goles en la derrota por 10-1 contra los Chicago Blackhawks y cinco (5-4) contra los Tampa Bay Lightning, la revancha contra estos últimos en la que Niemi salió vapuleado por 7-1 dio motivos suficientes al general manager de la franquicia, Jim Rutherford, para cortar al finlandés.
Ahora el portero suplente (esperemos que temporal) de los Penguins es un tal Casey DeSmith, americano de 26 años que, tras jugar cuatro años en la universidad, terminó en el filial de Pittsburg en la AHL, los Wilkes-Barre/Scranton Penguins, donde cumple su tercera temporada. Su 96,5% de paradas y 0,98 goles encajados por partido han llamado la atención del primer equipo para que ocupe un puesto en el banquillo en la NHL, donde aún no ha debutado.
¿Pero qué pasa con Niemi? No ha pasado mucho tiempo hasta que ha sido reclamado por otra franquicia, los Florida Panthers. Con Roberto Luongo (38 años) dando problemas por culpa de las lesiones, se han visto obligados a buscar un guardameta que dé descanso a James Reimer, y Niemi les ha salido casi regalado.
¿Es una buena decisión?
Hay muchos porteros buenos en la liga, pero la mayoría de ellos están blindados por sus respectivas franquicias, que no quieren deshacerse de un bien tan preciado hoy en día capaz de ganar campeonatos como es el guardameta. Niemi no es un mal portero. Lo ha demostrado en Dallas durante dos temporadas y anteriormente en San José.
Que haya tenido un mal inicio no tiene porqué significar que está acabado. El tiempo lo dirá. Florida no es un equipo muy sólido atrás, con un Reimer desbordado que recibe más de 30 tiros por noche. Niemi tendrá que dar el máximo en los minutos de que disponga y demostrar que sigue estando en la élite, o ningún otro equipo querrá adquirir sus servicios. Ya será decisión suya si colgar los patines o probar suerte en otras ligas americanas (o incluso volverse a Europa).