Un 26 de noviembre de 1917, hace cien años y un día, se creó en Montreal la National League of Hockey (NHL). La comisión reunida aquel día en Canadá dio paso a una liga que, ni en las mejores esperanzas, se podía esperar que llegara a convertirse en lo que es hoy en día.

Sin embargo, existe un predecesor de la liga actual. La NHA, National Hockey Association, reunía a los equipos de Ontario y Quebec. Se creó en 1909 y en 1910 tuvo lugar su inauguración. La liga estaba compuesta por solo seis equipos y se quedó en cinco cuando los Toronto 228th Battalion, un equipo repleto de militares, fue llamado para la Primera Guerra Mundial. La competición comenzaba a resquebrajarse y así lo hizo en 1917 cuando, tras una serie de medidas que no hacían más que perjudicar, llevaron a los máximos mandatarios a disolverla. 

El 24 de noviembre de ese mismo año, se reunieron tres presidentes de los equipos canadienses y el tesorero de la NHA, quienes tras varios días de reunión llegaron a un acuerdo para fundar la NHL. Por tanto, fue el 26 de noviembre cuando se formó oficialmente la liga. 

La NHL comenzó a disputarse la noche del 19 de diciembre de 1917. Los Montreal Canadiens vencieron a los Ottawa Senators por 7-4 y los Montreal Wanderers hicieron lo propio sobre los Toronto Arenas por 10-9. Dos marcadores muy altos, algo ciertamente improbable de vivir en una sola jornada a día de hoy, y una asistencia muy baja. Los Wanderers solo pudieron acercar a 700 aficionados en el día de su estreno. Solo cuatro equipos jugaron en el año de inauguración y es que la franquicia de Quebec tuvo que dejar de lado su participación por un año al no tener una plantilla disponible para disputar la campaña. Con un global de 10-7 y un 2-0 en las series, los Canadiens conquistaron su primer título.

El interés que generó en su momento la apertura de una nueva competición de hockey sobre hielo apenas llamó la atención, si bien el único periodista acreditado fue Elmer Ferguson, de los Montreal Canadiens. Contrasta con el interés que despertó el nacimiento de la nueva franquicia de Nevada, Las Vegas Golden Knights. 

Frank Calder, primer presidente (comisionado) de la NHL 

Frank Calder fue elegido presidente y tesorero y, a día de hoy, un trofeo lleva su nombre: el que galardona al “jugador más competente en su primer año en la competición”. Su salario no superaba los 800 dólares al año.

Las normas de juego no supusieron un rompecabezas, la liga tomó las reglas de la extinta NHA y constituyó un libro de 25 páginas como referencia principal. Se mantuvo la Stanley Cup, donde el ganador de la NHL jugaba contra el vencedor de la Asociación de Hockey de la Costa Pacífica. Los Toronto Arenas vencieron en 1918 a los Vancouver Millionaires, otorgando el primer triunfo a la nueva liga. 

A día de hoy, la liga cuenta con 31 franquicias y se ha ganado un hueco entre los deportes más seguidos en los Estados Unidos.