Con el recuerdo del torneo olímpico de PyeongChang de hockey hielo aún fresco, muchas voces autorizadas han empezado a preguntarse si la NHL debe acudir a los próximos Juegos Olímpicos de Invierno, a celebrarse en Beijing 2022. Ni mucho menos existe a día de hoy un consenso generalizado sobre qué debería realizar la liga. En VAVEL intentaremos aportar luz a dicho dilema, exponiendo las dos caras de la misma moneda.
La NHL sí debe regresar a los JJOO (Ruben Paniagua)
Los Juegos Olímpicos de Invierno son probablemente la competición más importante de hockey sobre hielo a nivel de selecciones nacionales y como cualquier otro evento deportivo de selecciones, cada atleta de alto nivel sueña con estar en la justa representando a su país y colocarse alrededor de su cuello la anhelada medalla de oro. El hockey sobre hielo es uno de los eventos que reciben más atención en las olimpiadas, siendo uno de los atractivos principales de la competición invernal.
La no participación de los jugadores de la NHL en los Juegos Olímpicos hace que el prestigio de dicho evento se vea afectado muy negativamente. Está claro que los atletas de la NHL son, sin duda, los mejores jugadores de hockey del mundo, no permitir que los mejores atletas participen en dicho torneo es diezmar el espectáculo y el talento que se manifestaría en el evento que, como ya se ha mencionado, es el más importante a nivel de selecciones nacionales.
"Los jugadores se sintieron profundamente frustrados para no poder acudir a la cita olímpica"
Claro está que la NHL es un negocio como cualquier otro y que existen grandes costos que la liga debe asumir al participar en los JJOO, así como la exposición de los jugadores en olimpiadas conlleva los riesgos de las lesiones. Sin embargo, es un derecho de cada jugador representar a su nación en un escenario internacional, evento con el cual probablemente cada jugador sueña desde su infancia. La NHL podría estar subestimando la frustración que los jugadores podrían llegar a sentir al verse impotentes de no tener parte en el espectáculo. Como hizo hincapié la NHLPA cuando se anunció que la liga no tendría participación en PyeongChang: "Los jugadores están extraordinariamente decepcionados y totalmente en desacuerdo con la decisión miope de la NHL de no continuar nuestra participación en los Juegos Olímpicos". Y continuó el comunicado con la siguiente afirmación: "Cualquier tipo de inconveniente que los Juegos Olímpicos puedan causar a la programación de la próxima temporada es un pequeño precio a pagar en comparación con la oportunidad de mostrar nuestro juego y nuestros mejores jugadores en este enorme escenario internacional".
El hockey, como deporte, también sufre de consecuencias negativas de esta decisión. Los ratings de televisión para los encuentros de hockey en PyeongChang cayeron considerablemente en comparación con los Juegos Olímpicos de Sochi 2014, donde las estrellas de la NHL sí participaron. El interés que pierde el evento sin los grandes nombres de la mejor liga del planeta dificulta hacer crecer la popularidad del deporte que necesita aumentar aún más su notoriedad con respecto a otras disciplinas.
Para un país como Canadá, cuyo deporte oficial y pasión es el hockey, es realmente frustrante ver que siendo probablemente la potencia más grande y que con un cuadro de lujo con nombres como Sidney Crosby, Connor McDavid y compañía, podría ser la que lo gane todo en un torneo donde ahora está siendo privada de sus jugadores más importantes y con un cuadro sumamente diezmado no puede exponer de lo que realmente están hechos. Una situación realmente injusta.
La NHL debe tener participación en los siguientes Juegos Olímpicos de 2022 a realizarse en China, la nación más poblada del mundo, que solía ser una de las más pobres del mundo, pero este ya no es el caso. Este país finalmente está alcanzando un nivel de desarrollo económico que permitiría que el hockey exista y prospere en China, haciendo que la NHL esté posiblemente muy interesada en enviar sus atletas a esta nación. Sin embargo, la razón por la que la NHL debe tener participación en las olimpiadas no es simplemente un tema económico o de interés exclusivo para la NHL. La liga debe ceder los jugadores por buena voluntad, las estrellas de la mejor liga del planeta merecen exhibir todo su talento en honor a su nación, siendo una manera en la que la NHL brinde agradecimiento a las naciones que le han brindado los excelentes atletas que han permitido que ésta haya alcanzado el éxito y el renombre de ser la mejor liga de hockey del mundo.
La NHL no debe regresar a los JJOO (Bruno Alvarez - @bruno_sporting)
Inmersos en el tramo más decisivo de la temporada, la NHL ha decidido ser un poco egoísta y pensar en sí misma, algo que a la larga terminará favoreciendo el espectáculo. Aunque a muchos jugadores les hubiera gustado estar en Corea del Sur, este evento supone una serie de riesgos que la liga, comprensiblemente, no ha querido asumir.
"Las lesiones de jugadores clave para las franquicias NHL durante el torneo olímpico es un gran problema"
El principal inconveniente son las lesiones. En 2014, algunos jugadores como John Tavares (Islanders), Henrik Zettenberg (Red Wings) y Aleksander Barkov (Panthers) volvieron de Sochi lesionados y sus equipos acabaron perdiendo una mayor cantidad de partidos en la recta final de temporada. Además, aquellos equipos que tuvieran que ceder a varios patinadores lo terminarían acusando con el tiempo. Dos ejemplos son buena prueba de ello: en 2006, Red Wings y Avalanche mandaron diez jugadores cada uno a Torino (Italia) y, en la lucha por la Stanley Cup, no pasaron de primera y segunda ronda, respectivamente. Por segunda vez, en 2014, de nuevo Detroit se vio en la misma situación, diez jugadores se fueron a los Juegos Olímpicos de Invierno en Rusia. ¿El resultado? Eliminados en primera ronda de playoffs.
No aporta beneficios económicos. Pagar el viaje y la estancia a los jugadores supone un alto coste que difícilmente es recuperado. Los partidos se disputaron a las 07:00 y 10:00 de la mañana (hora estadounidense), un intervalo de tiempo nefasto de cara a las audiencias televisivas.
Se revoluciona el calendario. Si los jugadores de la NHL hubieran viajado a PyeongChang, la liga hubiera tenido que estar parada durante dos semanas y media, lo que alargaría las fechas de competición regular o apretaría los partidos para poder finalizar cuanto antes. Además, los meses de febrero y marzo son clave en cuanto a audiencias e ingresos para las televisiones. La NFL finalizó a principios de mes con la SuperBowl y la Major League Baseball no empieza hasta abril por lo que la NBA es el único gran competidor en estos dos meses.
Incluso, medios nacionales apuntaban que esta competición es un gran escaparate mundial y, por tanto, una oportunidad para la liga de expandirse. Muy desacertado. La NHL ha organizado y lo seguirá haciendo partidos de pretemporada en el continente asiático y, por si fuera poco, dos partidos de la temporada regular fueron programados en Europa, así como también la está para las siguientes campañas.
Mala relación con el Comité Olímpico Internacional (IOC). Ya está mencionado que el coste de viaje y estancia corre a cargo de la liga pero no es lo único. La NHL no tiene permiso para emitir ningún vídeo a través de sus múltiples canales y, además, varios árbitros ya se han quejado públicamente de no haber recibido el mejor trato en sus diferentes participaciones. Es decir, tampoco están ayudando para cambiar la postura de la liga.
Los aficionados apoyan a la NHL. Es la principal razón. La liga realizó una encuesta, tanto a canadienses como a estadounidenses, sobre si apoyarían un supuesto parón de 17 días por los Juegos Olímpicos de Invierno. En Canadá, un 53 % de los preguntados no secundaba la idea mientras que en Estados Unidos la cifra aumenta hasta el 73 %.