A pesar de que los Estaddos Unidos cuentan con otros deportes con más adeptos, parece que el hockey sobre hielo comienza a despegar. Si la juventud practica un deporte es más fácil que suba el nivel competitivo y que no haya que esperar tanto para ver a jugadores con un mayor talento.
El fin de semana en el que se celebra el Hockey Weekend Across America. Paulina Doughtie de Antioch, Tennessee, fue la jugadora número 115.695 que participó en el programa de hockey para jugadores con un máximo de 8 años de edad, estableciendo un nuevo record de participación en el programa. El pasado año este galardón recayó en Cora Dwyer, una niña de 7 años de Pittsburgh, Pensilvania, que se convirtió en la participante 107.723 en 2017.
En su 11 Edición, el Hockey Weekend Across America resultó ser un éxito en todos los niveles y donde muchos niños experimentaron este deporte por primera vez el "Día de Prueba de Hockey Gratuito" en 379 pistas repartidas por todo el país el pasado sábado 3 de marzo.
Cada día se presentaba un tema especial. El viernes 2 de marzo fue el "Wear Your Favorite Jersey Day", durante el cual todos los fanáticos de todo el país pudieron mostrar con orgullo sus preciadas camisetas. "Celebrate Hockey Heroes Day" coronó el fin de semana del domingo 4 de marzo con el reconocimiento de aquellos que potencian el juego en los niveles base. El sábado 3 marzo "Try Hockey for Free Day", cuando los niños de 4-9 años tienen la posibilidad de ser introducidos al hockey por primera vez, se les cede un equipos completo, y reciben sobre el hielo las instrucciones y consejos de entrenadores certificados de EE. UU.
Colorado Rampage, una Asociación Modelo de Hockey en EE. UU. , encabezó la lista en número de participantes de THFF, y dio la bienvenida a 351 niños en tres sesiones a las Pistas de hielo Monument (Colorado). El Indy Junior Fuel (Indianapolis, Indiana), con 271 participantes, y la New Mexico Ice Hockey Foundation, con 150 participantes, completaron el podio como tres primeros. Estado por estado, Michigan lideró la lista con 1,373 participantes, seguido de Pensilvania (1,064) y Wisconsin (1,021).
Doughtie descubrió el hockey gracias al programa de los Nashville Predators 'Get Out And Learn!, un programa introductorio gratuito de cuatro semanas para niños de 4 a 8 años en el Ford Ice Center y que se realiza cada año.
Paulina no había practicado nunca ningún deporte y siempre le prestó más interés a la lectura o al dibujo. Sin embargo todo cambió tras asistir con su padre a un partido de los Nashville Predators. Desde ese momento la pequeña se enamoró del hockey. "Parecía que estaba entusiasmada con el hockey desde el Día 1", dijo su padre David Doughtie. "Traté de impulsar la practica de otros deportes, pero ella no estaba interesada. Pero cuando le conté acerca de 'Get Out And Learn!', todo cambió".
El Hockey continúa creciendo en todos los niveles en los Estados UnidosJim Smith, presidente de USA Hockey comentó tras batir por tercer año consecutivo el record de participantes que "El Hockey continúa creciendo en todos los niveles en los Estados Unidos, y como indican nuestros números de participación, lo mejor está por venir ya que estos jugadores jóvenes continúan jugando, amando este deporte y superandose", añadía que "Con iniciativas como Try Hockey for Free Day y nuestro modelo de desarrollo estadounidense que incluye cada vez más jugadores jóvenes para el deporte, el cielo es el límite para el hockey en Estados Unidos".
"Es fantástico ver que el hockey estadounidense continúa creciendo, particularmente en categorías infantiles, ya que establece una base sólida para el futuro de este deporte", dijo Pat Kelleher, director ejecutivo de USA Hockey. "Es un reconocimiento a nuestros voluntarios y asociaciones de todo el país, nuestros socios en la NHL, sus clubes miembros y la NHLPA, y muchos otros que comparten nuestra visión de ofrecer la gran experiencia de vida que el hockey ofrece a las familias en todo Estados Unidos".