Es todo o nada. Tampa Bay y Washington están a las puertas de acceder a la última ronda en la lucha por la preciada Stanley Cup y se lo jugarán en una final de conferencia que se presenta muy pareja. Será la quinta vez que los Bolts lleguen hasta esta instancia de los playoffs mientras que los Caps alcanzarán su tercera participación.

Los Lightning se han clasificado para cinco finales de conferencia en cuatro ocasiones por tres de los Capitals

En apenas 26 años de historia, los Lightning han logrado clasificarse para la postemporada en nueve ocasiones y en una se llevó la gloria de alzar la Stanley Cup, fue en la campaña 2003-04 y venció a los Flames en un séptimo partido que se decidió por la mínima (2-1). Hace tres años y para sorpresa de muchos, también llegaron hasta la última ronda pero no fueron capaces de vencer a los Chicago Blackhawks.

Por su parte, los Capitals aún siguen persiguiendo su primer trofeo de campeones. En 1998, la temporada que más cerca estuvo para la franquicia, los Red Wings les arrebataron el sueño tras barrerles en la final por 4-0. No obstante, los de Barry Trotz se han quitado una gran losa de encima: los Pittsburgh Penguins. El cuadro de Pennsylvania había eliminado dos años consecutivos a Washington aunque, como reza el dicho, a la tercera va la vencida. Y así fue.

En cuanto al balance en finales de conferencia, Tampa Bay ha jugado cuatro y ha tenido suerte dispar: solo dos victorias. Los triunfos, 4-3 ante los Flyers en 2004 y 4-3 ante los Rangers en 2015; las derrotas, 3-4 frente a los Bruins en 2011 y 3-4 frente a los Penguins en 2016. Por tanto, todas las series que ha jugado la franquicia de Florida en esta ronda han tenido siete partidos. Respecto a los Capitals, solo han jugado en dos ocasiones: una victoria por 4-2 ante los Sabres en 1998 y una derrota por 0-4 ante los Bruins en 1990.

Fuente: NHL
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Tampa Bay Lightning: mucho que ganar

La temporada pasada, los Bolts se quedaron fuera de playoffs y fue tan sorprendente como decepcionante. Por ello, la franquicia del estado de Florida tiene la obligación de cuajar un buen papel en esta edición. Y no va por mal camino. Las dos primeras rondas las ha resuelto por sendos 4-1 y sin dar mucha opción al rival.

Los New Jersey Devils fueron la primera víctima. Pese a ganar el tercer encuentro en casa y colocar el 2-1, los Lightning decidieron no llevarse ninguna sorpresa y vencieron los dos últimos choques por 3-1. Después, en segunda ronda, los Bruins parecía que podían hacer daño aunque todo quedó en un intento. Boston se llevó el primer partido en pabellón ajeno por un contundente 6-2 y esa fue la única victoria. Tampa Bay se llevó los cuatro siguientes, incluyendo los dos en el TD Garden.

La clave: una buena defensa. Los Lightning son el conjunto que menos tiros permiten por partido y, además, promedian 2,5 goles encajados de media por encuentro. Si logran mantener esas estadísticas sumarán posibilidades de avanzar.

Fuente: NHL
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Washington Capitals: Ovechkin es el líder

Al igual que en buena parte de la campaña, el ala izquierda ruso está resultando clave en estos playoffs. En doce partidos disputados ha registrado ocho goles y siete asistencias para colocarse como el jugador del equipo con más puntos en lo que va de postemporada. Cerca están Evgeny Kuznetsov (14) y Nicklas Backstrom (13), ambos realizando un papel extraordinario.

A diferencia de los Lightning, el camino recorrido por los Caps hasta el momento se puede calificar de duro. Arrancaron la primera ronda frente a los Blue Jackets cediendo los dos primeros encuentros en casa y, cuando parecían tenerlo todo en contra, vencieron los dos correspondientes a domicilio e hicieron lo propio con el quinto y sexto partido. Una remontada que pudo ser un punto de inflexión muy tempranero pero eficiente.

No obstante, las semifinales de conferencia parecían una montaña mucho más difícil de escalar. Los Penguins venían de eliminar a los Capitals dos años consecutivos pero no sucedió una tercera. Los cuatro primeros choques no sirvieron para que ninguno tomara ventaja y, tras conseguir llevarse el quinto partido, Washington cerró un dramático sexto encuentro con una victoria en la prórroga (2-1) gracias al tanto de Kuznetsov, que fue asistido por Ovechkin.

La clave: la defensa en inferioridad numérica. Cuando el equipo contrario disfruta de un power play, los Caps no conceden gol en un 80,3 % de las ocasiones, que contrasta con el 76,1 % de los Bolts, casi la peor cifra de toda la liga. Además, la vuelta de Tom Wilson reforzará la primera línea y será muy importante en tareas defensivas con un jugador menos en pista.

Enfrentamientos en temporada regular

09/10/2017 Tampa Bay Lightning 4-3 Washington Capitals

24/11/2017 Washington Capitals 3-1 Tampa Bay Lightning

20/02/2018 Washington Capitals 2-4 Tampa Bay Lightning

Ambas franquicias se han enfrentado en tres ocasiones durante esta temporada y el balance es favorable a Tampa Bay. Los de Florida han ganado en dos encuentros, uno en casa y otro fuera mientras que el conjunto de la capital solo pudo llevarse los dos puntos en una jornada.

Calendario y horarios

Partido 1: Tampa Bay Lightning – Washington Capitals (12 de mayo, 02:00 horas)

Partido 2: Tampa Bay Lightning – Washington Capitals (14 de mayo, 02:00 horas)

Partido 3: Washington Capitals – Tampa Bay Lightning (16 de mayo, 02:00 horas)

Partido 4: Washington Capitals – Tampa Bay Lightning (18 de mayo, 02:00 horas)

* Partido 5: Tampa Bay Lightning – Washington Capitals (20 de mayo, 01:15 horas)

* Partido 6: Washington Capitals – Tampa Bay Lightning (22 de mayo, 02:00 horas)

* Partido 7: Tampa Bay Lightning – Washington Capitals (24 de mayo, 02:00 horas)

(*) Si fuera necesario.

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