Por primera vez desde el 24 de abril de 2015, los Pittsburgh Penguins han sido eliminados de los playoffs. Los campeones consecutivos de la Copa Stanley no pudieron completar el regreso, perdiendo ante sus rivales, los Capitales de Washington, en el Juego 6.

Entonces, ¿qué sigue para los pingüinos? 

El Juego 6 marcó el 61° partido de postemporada de los Penguins en tres años. Habían ganado nueve series consecutivas de playoffs y convertían a los desconocidos en nombres conocidos. Pero era hora de que su historia llegara a su fin.

En el fondo, esta temporada se sintió diferente. Aunque los Penguins tuvieron un mal comienzo en la temporada regular, una vez más cambiaron su juego a principios de enero. Los nombres grandes comenzaron a intensificarse y comenzaron a carburar como equipo.

Haciendo historia

Al entrar en la temporada NHL 2015-16, diciendo que este equipo tenía mucho que demostrar era una subestimación. El gerente general de los Pingüinos, Jim Rutherford, adquirió a Phil Kessel luego de ser eliminado por los Rangers de Nueva York por segundo año consecutivo.

El tiempo se estaba acabando en la era de Crosby-Malkin en Pittsburgh. ¿Cómo podrían dos jugadores generacionales tener una Copa Stanley para demostrar su dominio? Tenían grandes temporadas regulares pero luchaban continuamente cada abril. Una vez que comenzaron la temporada 2015-16 con un récord de 15-10-3 bajo la dirección del entrenador Mike Johnston, y Sidney Crosby tuvo problemas por primera vez en su carrera con solo 19 puntos en 28 juegos, algo tuvo que cambiar.

Del mismo modo que los Pingüinos hicieron para encender su equipo, Johnston fue despedido y Mike Sullivan fue contratado como el nuevo entrenador en jefe en diciembre de 2015.

Terminaron la temporada 33-16-5 bajo Sullivan. Jugadores clave como Crosby, Kessel y Kris Letang estaban jugando algunos de los mejores juegos de hockey de sus carreras. El equipo llegó fácilmente a los playoffs y dos de sus oponentes más odiados, los Rangers y los Capitales. Enfrentando la adversidad en la final de la Conferencia Este, con una desventaja de 3-2 en la serie contra Tampa Bay, los Pingüinos se abrieron paso hasta el Juego 7. En un grupo central que incluye a dos de los mejores jugadores del mundo, Bryan Rust era el héroe con dos objetivos que ayudaron a consolidar los sueños de la Copa Stanley de los Pingüinos ya que vencerían a los Tiburones de San José.

La diferencia

Después de tener dificultades en contra de un equipo desorganizado como Philadelphia Flyers y de hacer volar espectacularmente los juegos 3 y 5 contra una reducida alineación de los Capitanes, los Pingüinos se encontraron en un territorio desconocido.

Fueron superados en algunos puntos durante las series de este año y, a veces, se mostraron dramáticamente. Durante el Juego 3 permitieron que Alexander Ovechkin anotara con solo un minuto restante en un juego decisivo. En el Juego 5, después de jugar el mejor período de playoffs hasta ese momento, dieron cuatro goles sin respuesta en el tercero. Este año, los Pingüinos siempre parecían inseguros de sí mismos, algo que no se ha visto en algunos años.

Desde el comienzo de la temporada 2015-16, los Pingüinos han jugado 307 juegos (temporada regular y postemporada combinados). Kessel, que no estaba a la altura de su habitual esta temporada completa de los playoffs, ha jugado en todos los 307 de esos juegos. Iban a cansarse y su tiempo debía llegar a su fin en algún momento.

Próxima temporada para los Pingüinos

El equipo probablemente permanecerá igual el próximo año. De los seis agentes libres, volver a firmar a Rust y probablemente Jamie Oleksiak será una prioridad para la temporada baja. En general, el equipo necesita un descanso prolongado para poder hacer otra carrera en los años venideros.

No hay absolutamente ninguna razón para estar molesto por esta temprana salida de playoffs. Los pingüinos fueron campeones de la Copa Stanley durante 695 días consecutivos y contando hasta que se corona un nuevo equipo. Eso es increíble para cualquier equipo en la era del tope salarial.

El último equipo de la NHL con tres turbas fue el de los isleños de Nueva York cuando ganaron cuatro Stanley Cups entre 1980 y 1983. Sidney Crosby y Evgeni Malkin ni siquiera habían nacido todavía. La última gran franquicia deportiva estadounidense en ganar tres campeonatos consecutivos fue Los Angeles Lakers en 2002.