La actual temporada ha brindado grandes sorpresas a lo largo de su desarrollo y la final del torneo no terminó siendo una excepción. Por un lado la historia de los Washington Capitals, un equipo con grandes estrellas que a pesar del gran talento en el núcleo del equipo en los últimos años, han carecido de éxito en los playoffs y han tenido que conformarse con coleccionar varios President’s Trophies, esto a pesar de ser favoritos temporada tras temporada para ser campeones y fallar dramáticamente en su objetivo. Esta temporada muy pocos consideraban a "los Caps" contendientes pero los de Washington han logrado exorcizar algunos de sus demonios del pasado y alcanzaron llegar a la final de la Stanley Cup por segunda vez en su historia desde que fueron vencidos por los Red Wings en la final de 1998.
Vegas llega a la final en su temporada inaugural, Washington disputará la segunda final en su historiaEn la otra cara de la moneda se encuentra una de las historias más heroicas e impresionantes en todos los deportes: Los Vegas Golden Knights, un equipo de expansión en su temporada inaugural, al cual muchos expertos pronosticaban que finalizaría la temporada entre los últimos cinco equipos de toda la liga y con una escuadra formada por jugadores que fueron desprotegidos por cada una de las franquicias (debido a que no eran necesarios, no se acoplaban al equipo o bien no tenían el nivel adecuado en cada uno de sus equipos). Vegas seleccionó cuidadosamente a cada uno estos jugadores para terminar formando a los "Caballeros Dorados" que se encuentran ahora disputando la Stanley Cup en contra de todos los pronósticos.
Camino hasta la final
Vegas llega a la final sin mucho sufrimiento a lo largo de la postemporada, barrieron a Los Angeles Kings en primera ronda para avanzar a la siguiente fase donde en seis juegos derrotaron a los San Jose Sharks y finalmente culminaron venciendo a los Winnipeg Jets en cinco partidos en la final de la Conferencia Oeste.
A los Capitals no les fue tan sencillo aterrizar en la final, en varias ocasiones se encontraron al filo de la eliminación. Abrieron la postemporada enfrentando a los Blue Jackets, superándolos en seis encuentros. En segunda ronda se encontraron al "Némesis" de temporadas anteriores: Los Penguins. Washington supo dominar a Sidney Crosby y compañía en seis partidos y así avanzar la final de la Conferencia Este, dónde alcanzaron el Prince of Wales Trophy tras derrotar a Tampa Bay en siete juegos.
Vegas Golden Knights: Juego rápido y explosivo
El equipo sorpresa de la temporada se caracteriza por un estilo de juego explosivo centrado en la velocidad, no concentra su ataque en una sola figura, sino que distribuye su ofensiva a través de sus cuatro líneas de ataque y dichas líneas han sido productivas cuando el equipo lo ha necesitado en las rondas previas. Su principal arma ofensiva en los playoffs, Jonathan Marchessault acompañado por el habilidoso William Karlsson y Rielly Smith forman su primera línea de ataque y la explosividad de sus demás atacantes como James Neal, Erik Haula, Alex Tuch, David Perron, etc. Promete brindar un juego dinámico que busque romper los fuertes pares defensivos de Washington, algo que le ha resultado a Vegas ante sus previos contrincantes. En defensa Vegas ha tenido una gran postemporada, Nate Schmidt y Derik Engelland han brindado un gran juego defensivo en la línea azul combinado con la gran actuación en portería por parte de Fleury, los Knights deberán imitar estos factores ante los Capitals así como corregir los penalties que se puedan cometer teniendo en cuenta el poderoso power play de sus rivales. La seguridad que ofrece Marc-André Fleury es posiblemente la fortaleza más grande de Vegas, el arquero que ha ganado tres Stanley Cups es el pilar de experiencia sobre el cual este equipo busca sellar con letras doradas la magnífica historia jamás antes vista por un equipo de expansión.
Washington Capitals: letalidad y juego físico
Los Caps llegan con una escuadra ofensiva con gran poder de ataque, figuras estelares como el capitán Alex Ovechkin (posiblemente uno de los mejores goleadores de todos los tiempos), Evgeny Kuznetsov que lidera en puntos a los Capitals en los playoffs buscan emular su habilidad anotadora para vencer al muro impuesto por Fleury en la serie. Otro punto importante es el regreso de Nicklas Backstrom después de su lesión, el gran "playmaker" de los Caps fue una pieza importante para que Washington derrotara a Tampa en los últimos dos encuentros de la final de conferencia. Estos últimos dos partidos ante los Lightning mostraron un estilo de juego que los de D.C. deberán mantener para desinflar el ataque de Vegas, grandes jugadas defensivas, un fuerte juego físico impuesto por jugadores como Tom Wilson, Brooks Orpik, Devante Smith-Pelly y el mismo Ovechkin, un excelente bloque de presión tanto de backchecking como forechecking, pocos penalties, un power play letal y una gran actuación de Braden Holtby son clave si los de la capital quieren grabar sus nombres en la copa.
El factor clave en los Golden Knights
Marc-André Fleury está jugando probablemente el mejor hockey de su vida y podría ser un elemento decisivo en esta serie final, sus números en estos playoffs han sido realmente de otro mundo. Un récord de 12-3-0, 1.68 promedio de goles recibidos por partido y un porcentaje de atajadas de .947 en 15 partidos disputados hacen a muchos apostar por Fleury como el posible ganador del Conn Smythe.
El factor clave en los Capitals
Alex Ovechkin, el mejor goleador de esta generación llega a la final contra los Knights con 12 goles y 10 asistencias, uno de los jugadores más peligrosos de la liga y un tormento para defender en el power play. Su letalidad puede ser la clave que incline la balanza hacia Washington en esta fiesta final.
Sin duda será una serie emocionante digna de dos contrincantes que debido a las diferentes historias que viven, añaden una motivación extra para cada uno de sus jugadores que podrían ser capaces de alcanzar el sueño de cualquiera que haya disfrutado de este deporte, el más hermoso del planeta. Because it's the Cup.
Enfrentamientos en temporada regular
Los Knights y los Caps solo se enfrentaron en dos ocasiones durante la fase regular, Vegas se llevó la victoria en ambos encuentros.
23-12-2017 Washington Capitals 0 – Vegas Golden Knights 3
04-02-2018 Vegas Golden Knights 4 – Washington Capitals 3
Calendario fechas de enfrentamientos
- Partido 1: Washington Capitals - Vegas Golden Knights (lunes 28 de mayo, 8:00pm).
- Partido 2: Washington Capitals - Vegas Golden Knights (miércoles 30 de mayo, 8:00pm).
- Partido 3: Vegas Golden Knights - Washington Capitals (sábado 2 de junio, 8:00pm).
- Partido 4: Vegas Golden Knights - Washington Capitals (lunes 4 de Junio, 8:00pm).
- * Partido 5: Washington Capitals - Vegas Golden Knights (jueves 7 de junio, 8:00pm).
- * Partido 6: Vegas Golden Knights - Washington Capitals (domingo 10 de junio, 8:00pm).
- * Partido 7: Washington Capitals - Vegas Golden Knights (miércoles 13 de junio, 8:00pm).
(*) En caso de ser necesario.