Los 15 años tumultuosos de John Ziegler Jr. como presidente de la NHL comenzaron con la liga marcando el comienzo de la era de Wayne Gretzky y terminaron con disturbios laborales y una huelga de jugadores en 1992.
La NHL confirmó el viernes la muerte de Ziegler, aunque la causa no se conoció de inmediato. Tenía 84 años y vivía en Florida.
"Su huella positiva en el juego del hockey nunca podrá ser exagerada", dijo el presidente de los Chicago Blackhawks, Rocky Wirtz. "Si bien se lo extrañará, su legado y las contribuciones a nuestro deporte continuarán para siempre". Ziegler fue el primer estadounidense en dirigir la liga y fue admitido en el Salón de la Fama en 1987.
Se le acreditó por ayudar a la NHL a convertirse en una liga internacional al aumentar el número de jugadores europeos y abrir la puerta para que los rusos compitan en América del Norte.
Ziegler fue el cuarto presidente de la NHL, sucediendo a Clarence Campbell en 1977. Dos años más tarde, desempeñó un papel clave en la fusión con la Asociación Mundial de Hockey, en la cual la NHL incorporó cuatro equipos de la liga de principiantes: los Edmonton Oilers, Winnipeg Jets, Quebec Nordiques y Hartford Whalers.
Mientras que los Jets, los Nordiques y los Whalers finalmente se reubicaron, los Oilers liderados por Gretzky tuvieron éxito rápidamente, ganando cuatro Copas Stanley entre 1984 y 1988. Los Oilers publicaron una foto de Ziegler entregando la Stanley Cup a un Gretzky radiante en la cuenta de Twitter del equipo.
La NHL eventualmente creció a 24 equipos bajo Ziegler al expandirse a San José en 1991. En 1978, la NHL se redujo a 17 franquicias cuando los Cleveland Barons cesaron sus operaciones después de fusionarse con los Minnesota North Stars.
Último presidente de la NHL antes de crearse la figura del comisionado Igualmente, el Comisionado de la NHL, Gary Bettman, le dio crédito a Ziegler por atraer talento de todo el Atlántico. ‘’La proporción de jugadores de la NHL que no nacieron en América del Norte aumentó del 2 al 11 por ciento con el reloj de Ziegler’’, dijo Bettman. Fue un período que introdujo a la NHL en su primera ola de estrellas nacidas en Rusia, como Viacheslav Fetisov, Igor Larionov, Alexander Mogilny y Pavel Bure.
Las conversaciones laborales contenciosas entre la NHL y la NHL Players Association sobre los bonos de playoffs, la agencia libre y los fondos de pensiones llevaron a los jugadores a ir a la huelga en las últimas semanas de la temporada 1991-92. La huelga duró 10 días.
Los propietarios de la liga, descontentos con el acuerdo laboral expulsaron a Ziegler dos meses después. Fue reemplazado de manera provisional por Gil Stein. La NHL contrató a Bettman al año siguiente y lo nombró el primer comisionado de la liga.
"John proporcionó un consejo invaluable durante mis primeros días como comisionado y siempre fue generoso con su tiempo", dijo Bettman.
Vinculado a los Red Wings de Detroit
Ziegler era de Grosse Pointe (Michigan) y entró en la NHL como asesor legal de los Red Wings y su estadio Olympia en 1960. Se abrió camino para representar a los Red Wings en la junta de gobernadores de la NHL.
Durante el tiempo de Ziegler como presidente de la liga, los Red Wings fueron vendidos al fallecido Mike Ilitch, cuya familia aún es propietaria del equipo.
"Estamos extremadamente agradecidos por la guía y el apoyo que John proporcionó como presidente de la NHL cuando nuestra familia compró los Red Wings en 1982", dijo el gobernador de los Red Wings, Christopher Ilitch. "John dejó una marca inconmensurable tanto en la organización Red Wings como en el deporte del hockey en todo el mundo".
Después de dejar la NHL, Ziegler trabajó en un bufete de abogados de Detroit y se desempeñó como gobernador alternativo para los Chicago Blackhawks.