Los Oilers, con un bagaje de 23-24-2, son séptimos en la División del Pacífico con 52 puntos, con tres puntos por detrás de la Avalanche de Colorado para la segunda wild card en los playoffs de la Conferencia Oeste. Perdieron su tercer partido consecutivo: 3-2 ante los Detroit Red Wings, el martes. Es por ello, que Peter Chiarelli fue cesado esta misma semana del cargo que ostentaba de mánager general de los Oilers.
No se ha nombrado un reemplazo para Chiarelli por el momento, aunque el asistente del gerente general Keith Gretzky asumirá muchas de las tareas del gerente general en estos primeros días. Nicholson supervisará las operaciones de hockey y la búsqueda de un nuevo gerente general.
"Realmente se notaba que la tendencia que estaba tomando el equipo era que teníamos que hacer este cambio", dijo el miércoles el gerente general y vicepresidente de Oilers Entertainment Group, Bob Nicholson, en el Rogers Place. "Quiero transmitir claramente el mensaje: sé que hay personas que creen que este equipo no puede llegar a los playoffs. Sin embargo, creemos en la organización, creemos en el vestuario que podemos".
"Tenemos que analizar todas las partes de esta franquicia. Quiero enfatizar nuevamente que tenemos algunos jugadores realmente buenos. Tenemos un personal muy competente. Pero hay algo que no encajaba en esta maquinaria y había que solucionarlo”, añadía Nicholson.
Chiarelli fue contratado para reemplazar a Craig MacTavish como gerente general el 24 de abril de 2015, nueve días después de ser despedido como gerente general de los Boston Bruins, quien ganó la Copa Stanley en 2011 y llegó a la final de la Copa en 2013 a lo largo de sus nueve temporadas allí.
Bajo el mandato de Chiarelli, los Oilers tuvieron un récord de 137-133-25, incluyendo 47-26-9 en la campaña 2016-17, cuando llegaron a los playoffs por única vez durante su mandato. Edmonton fue derrotado en la segunda ronda de la Conferencia Oeste por los Anaheim Ducks en una intensa serie que tuvo llegar al séptimo partido.
"Realmente creo que no estamos en una reconstrucción", dijo Nicholson. "Tenemos el mejor jugador del mundo, Connor McDavid, y tenemos otros jugadores realmente buenos en ese vestuario. Tenemos muy buenas piezas. Tenemos que complementar eso mejor, sí. Creo que nuestros aficionados lo han visto y quieren que seamos mucho más consistentes".
Todd McLellan, quien fue contratado como entrenador el 19 de mayo de 2015, fue despedido en esta temporada el 20 de noviembre después de que Edmonton tuviera un inicio poco esperanzador de 9-10-1 esta temporada y fue reemplazado por Ken Hitchcock, pero, actualmente, los Oilers tienen un récord de 5-12-0 en sus últimos 17 encuentros, no se constata mejoría.
"Pienso que Peter ha hecho un buen trabajo en la construcción de este bloque. El juego ha cambiado, la velocidad y la habilidad son una gran parte de nuestra filosofía de hoy”, decía Nicholson y es que bajo el mandato de Chiarelli como mánager general se produjo la selección de McDavid con el pick No.1 en el Draft 2015 de la NHL. McDavid acumula 329 puntos (116 goles y 213 asistencias) en 258 partidos y ganó el Trofeo Art Ross, otorgado al máximo anotador en la temporada regular, y el Premio Ted Lindsay, otorgado al jugador más destacado según lo votado por los compañeros de La Asociación de Jugadores de la NHL, en dos temporadas: la 2016-2017 y la 2017-2018. Además, ganó el Hart Trophy, otorgado al MVP de la Liga, en 2016-2017. Sin duda, el mayor acierto que Chiarelli pudiese hacer para Edmonton".
Los Oilers han luchado para encontrar jugadores que ayuden a McDavid. Ningún otro jugador aparte de McDavid anotó 30 goles en una temporada durante el mandato de Chiarelli, aunque el delantero Leon Draisaitl tiene 27 goles esta temporada y alcanzo la cifra 29 hace dos años.
Por otro lado, los Oilers adquirieron al portero Cam Talbot en un intercambio con los New York Rangers por tres selecciones de draft el 27 de junio de 2015. En su segunda temporada con los Oilers, Talbot realizó un gran promedio de 2,39 goles en contra y un porcentaje de paradas de 0.919 y siete porterías a cero.
Chiarelli se despedía de los Oilers de la siguiente manera: "Me gustaría agradecer a la organización Edmonton Oilers, al propietario Daryl Katz y su familia, a Bob Nicholson y al grupo ejecutivo de OEG por la oportunidad de ser mánager general para los Edmonton Oilers. Les deseo mucha suerte a los Oilers y a los jugadores por el resto de la temporada y en el futuro".