Previa New York Islanders - Pittsburgh Penguins: en busca del trono perdido

Una de las eliminatorias que levantan más incógnitas y expectación en la primera ronda de los playoffs en esta temporada 2018/19, es la que enfrentará a los New York Islanders y los Pittsburgh Penguins. Será un cruce antagónico de estilos los que podrán ver los aficionados de ambos equipos y al hockey hielo, uno el equipo menos goleado de la NHL, los Isles y el otro entre los máximos goleadores, los Penguins.

Los dos equipos se han enfrentado en playoffs un total de cuatro ocasiones, logrando el pase en tres de ellas los Islanders, en las temporadas 74/75, 81/82 y 92/93, y una los Penguins en la temporada 2012/13. Desde esa temporada no se enfrentan en playoffs, siendo ambos equipos muy distintos a día de hoy a los de hace seis años, quedando solo Casey Cizikas, Josh Bailey, Thomas Hickey, Matt Martin y Brock Nelson el equipo isleño, mientras que Sidney Crosby, Evgeni Malkin y Kris Letang son los que aún permanecen en los Pens.

Como novedad esta temporada los Islanders han jugado una serie de partidos en el estadio Nassau Veterans Memorial Coliseum de Long Island, antiguo estadio de los Isles, alternando con el Barclays Center de Brooklyn hasta la inauguración del nuevo estadio en Belmont Park. Por ello la primera ronda de los playoffs se jugará en el Nassau Coliseum, donde los Pens han conseguido en ese estadio un récord de 49-56-8-4, favoreciendo los números a los locales históricamente.

New York Islanders: sed de títulos

El equipo de Long Island no solo ha sorprendido a propios y extraños obteniendo la clasificación para los playoffs tras una temporada 2017/18 desastrosa y tras haber perdido durante la agencia libre esta pasada offseason a su jugador franquicia John Tavares. Si no que además de conseguir el billete para postemporada como segundos de la división metropolitana con 103 puntos, la puntuación más alta desde 1984, lo han logrado obteniendo la ventaja como local, algo que no conseguían desde 1988 y tras cerrar la temporada regular como el equipo menos goleado, un hito el conseguir ser el equipo que encaja menos goles tras llegar de ser los más goleados la pasada temporada, algo que no se conseguía desde que lo lograron los Ottawa Senators hace 100 años.

Los Isles han contado con la pareja de porteros formada por Robin Lehner y Thomas Greiss, un tándem que ha sido una revelación y clave en la temporada regular para alcanzar los playoffs. El porcentaje de paradas de Lehner fue de 0,930%, la segunda mejor de la temporada, y el de 2,13 goles en contra, la tercera mejor marca. Por su parte Greiss ha conseguido el 0,927% de paradas y 2,28 goles en contra, la cuarta mejor posición de ambas marcas. Lo bueno para el equipo isleño es que usar a cualquiera de los dos porteros será sinónimo de garantías.

Otro factor a su favor es contar desde el banquillo con Barry Trotz, ya que el entrenador se ha enfrentado las últimas tres postemporadas contra los Pittsburgh Penguins dirigiendo a los Washington Capitals. Conoce bien los puntos débiles del equipo de Pittsburgh y les superó la pasada temporada en segunda ronda para acabar alzándose como campeones de la Stanley Cup con el equipo de la capital de EEUU.

Un área a mejorar es el ataque, en ella se encuentra Mathew Barzal para el que será la primera experiencia de postemporada. El jugador de 21 años vio caer su puntuación en el sistema de Trotz, tras haber conseguido la pasada temporada el Calder Trophy al mejor rookie de la NHL con 85 puntos. Pero lideró al equipo de New York nuevamente (62 puntos en 82 partidos).

Nueva experiencia para los aficionados de los Isles que necesitarán darle todo el apoyo a su equipo en este difícil camino, donde sus porteros deberán estar al máximo nivel si quieren seguir siendo los menos goleados en el camino para alcanzar la Stanley Cup y poder superar el gran ataque de los Pens. Así como su referente en ataque Barzal deberá mejorar su faceta goleadora, ya que anotó solo un gol en los últimos 24 partidos de la temporada regular. Una tendencia que deberá revertirse para que aumenten sus opciones de salir victoriosos de la eliminatoria.

Pittsburgh Penguins: a por la sexta Stanley Cup

Los Pittsburgh Penguins certificaron en la última jornada el pase para los playoffs como tercer clasificado en la División Metropolitana, tras conseguir un punto en la derrota en la prórroga frente a unos eliminados New York Rangers. Y es que gracias a ese punto lograron la 13º clasificación consecutiva para los playoffs, la racha consecutiva más larga en activo de la NHL, y evitaron el cruce ante sus archienemigos Washington Capitals, campeones de la Metropolitana.

Alcanzaron el billete para postseason gracias a los 100 puntos conseguidos en temporada regular, algo que han logrado por cuarta temporada consecutiva. Una temporada admirable ya que han tenido que sortear multitud de lesiones importantes como las de Justin Schultz y Kris Letang en defensa o Evgeni Malkin en el ataque. Tuvieron en su mano asegurar el factor casa a favor, pero una serie de derrotas en la última fase de temporada les hizo no poder conseguirlo finalmente.

En portería cuentan con Matt Murray, jovén portero con 44 partidos de experiencia en playoffs y dos Stanley Cups en su haber. Joven pero con gran experiencia que cuenta en postemporada con un 0,923% de paradas y 2,08 goles en contra. Casey DeSmith respaldará al canadiense a pesar de no tener experiencia en playoffs, aunque frente a los Isles cuenta con la experiencia esta temporada de haber conseguido 22 paradas en la victoria de los Pens por 6-2.

Una de los puntos débiles esta temporada es la defensa, encaja demasiados goles y cometen multitud de errores que facilita el trabajo a las delanteras rivales, algo que podría ser el talón de Aquiles de los Pens. Esta temporada les han lastrado las lesiones en la blueline, ya que Justin Schultz se ha perdido gran parte de la temporada junto a las intermitentes bajas de Kris Letang e iniciará la primera ronda de playoffs con Olli Maatta y Brian Dumoulin en el dique seco, algo que volverá a mermar la blueline de cara al cruce de primera ronda.

Pero si algo hay que temer a los Pens es aparte de su experiencia en playoffs, su letal ataque. Esta temporada ha sido el sexto equipo más goleador de la liga con 271 tantos a favor y cuenta con grandes jugadores como Sidney Crosby, Evgeni Malkin, Jake Guentzel o Phil Kessel.

Crosby esta temporada ha alcanzado por sexta vez en su carrera los 100 puntos (35 goles, 65 asistencias) en 79 partidos. Aparte del ser el capitán del equipo de Pittsburgh, posee gran calidad y talento que puede hacer cambiar completamente un partido. Por no contar que los Islanders no se le da nada mal, ya que desde que debutó en 2005 ha sumado 113 puntos (36 goles, 77 asistencias) en 66 partidos frente al equipo de New York.

Malkin a pesar de no ser su mejor temporada regular, se sabe que en playoffs mejora sus números considerablemente, mientras que Guentzel llega de esta temporada regular con 40 goles, pero ha demostrado a lo largo de su corta carrera en la NHL que guarda lo mejor para los playoffs. Hace dos temporadas lideró la postemporada con 13 goles, 8 asistencias y 21 puntos en 25 partidos, mientras que el año pasado, aunque fueron eliminados en segunda ronda, acumuló otros 21 puntos en playoffs, pero esta vez lo hizo en solo 12 partidos. A ello hay que unirle que la llegada de Jared McCann y Nick Bjugstad han dado profundidad al ataque, jugando papeles importantes y aportando al equipo, Bjugstad tamaño y tiro con la mano derecha a los dos últimas líneas del equipo y McCann encajó muy bien junto a Crosby y Guentzel en la primera línea.

No ha sido la mejor temporada regular de los Penguins, pero no se puede dar por muerto al equipo de Pittsburgh ya que en playoffs son capaz de todo y se transforman en relación a como ha ido la temporada regular dando lo mejor de sí. Los Pens tienen el objetivo de alzarse con su sexta Stanley Cup que les convierta en una nueva dinastía de la NHL.

Enfrentamientos Temporada Regular

31/10/2018 Pittsburgh Penguins 3-6 New York Islanders

02/11/2018 New York Islanders 3-2 Pittsburgh Penguins (PEN)

07/12/2018 Pittsburgh Penguins 6-2 New York Islanders

11/12/2018 New York Islanders 1-2 Pittsburgh Penguins (PEN)

Los dos equipos llegan a esta eliminatoria tras haberse enfrentado en cuatro ocasiones en temporada regular, con una victoria para cada equipo en tiempo regular y otra para cada uno en Shootout (tanda de penaltis). Quizás debido a la falta de cruces en playoffs entre ambos conjuntos, no existe una gran rivalidad entre Islanders y Pens, y no suelen ser duelos muy enardecidos. Algo que se ha demostrado esta temporada con menos de 10 minutos de penalización para cada equipo en cada uno de los partidos. Pero quien sabe, quizás este cruce de primera ronda puede ser el germen de una gran rivalidad entre ambos conjuntos una vez que el puck caiga en el primera partido.