El camino de Labanc hacia la NHL, tres temporadas desde que llegó en 2016-17, no han sido fáciles ni convencionales. Pero anclado por fuertes valores familiares, con una ética de trabajo inculcada en él por sus padres, ha refutado a los críticos.

Patinando en el lado derecho del centro veterano Joe Thornton, con Marcus Sorensen en el lado izquierdo, Labanc es una amenaza ofensiva y ha apuntalado su juego defensivo en los últimos meses.

"Simplemente es cuestión de trabajar duro", dijo Labanc. "Sé el primer en llegar al puck, sé cómo un perro con un hueso”. Eso es lo más importante que me enseñó Thornton. Incluso cuando estas en el banquillo. “Tienes que seguir trabajando, mantener la calma y saber que saldrás de allí. Nunca dejes de trabajar". El banquillo era el hogar de Labanc a principios de enero, recortaron su tiempo de hielo porque no estaba jugando bien en defensa. Pero aconsejado por Thornton luchó para salir de él.

El entrenador de los Sharks, Peter DeBoer, recordó haberle preguntado a Labanc a principios del nuevo año, "¿Podemos confiar en usted dentro de dos o tres meses cuando los playoffs estén en momentos críticos, y nos puede ayudar a ganar?" Ese fue el desafío y él lo ha demostrado.

Ha sido una curva de aprendizaje para Labanc, que fue seleccionado por los Sharks en la sexta ronda (Número 171) del draft 2014 de la NHL. Tuvo que patinar muchos kilómetros antes de jugar su primer partido en la NHL en 2016, incluyendo su participación en los New Jersey Rockets, en el Programa de Desarrollo del Equipo Nacional de Hockey de los EE. UU., en la Liga de Hockey de Ontario (Barrie Colts) y, finalmente, en los San Jose Barracuda, el equipo afiliado de los Sharks de la AHL.

El viaje de Labanc comenzó cuando tenía 14 años y jugaba para el entrenador Bob Thornton con los New Jersey Rockets. "Kevin fue creado para tener éxito", declara Thornton, sin relación con el veterano de los Sharks. "Lo ponía en la línea ofensiva y en los powerplay porque estaba dotado para el ataque. Realmente nunca he visto a un jugador tan aficionado al disco como él”.

En los Barrie Colts de la OHL logró 234 puntos (70 goles, 164 asistencias) en la temporada 2014-16 en la OHL jugando para el entrenador Dale Hawerchuk, miembro del Hall of Fame de la NHL.

"Los goles que Kevin está anotando ahora, su lanzamiento, el puck es como un tirachinas en su palo", dice Bob Thornton. "Está marcando algunos goles realmente grandes. Cada año su disparo es mejor y más preciso". Thornton quedó absolutamente deslumbrado por el juego de cuatro puntos de Labanc en la impresionante remontada en el tiempo extra del séptimo partido en el que los Sharks eliminaron a los Golden Knights.

El camino de Labanc hacia los Sharks comenzó en una pequeña ciudad en Eslovaquia, antes de que él naciera. Fue allí donde su padre, Milan, defensa a principios de la década de 1990, y su esposa, Anika, luchando por sobrevivir emigraron a los Estados Unidos, estableciéndose en Brooklyn. Kevin nació en 1995 y se mudarían a Staten Island para vivir con otros miembros de la familia, hasta 10 personas viviendo bajo un techo. Labanc recuerda con cariño los partidos de los sábados por la mañana en una pista local de hockey sobre patines, con la mayor parte de la familia participando.

A la edad de 6 años Labanc aprendió de su padre, "Empecé como defensa", dijo. "Mi padre sabía jugar y me dijo: 'De acuerdo, te enseñaré todo lo que sé'. Pero un día empece a jugar de atacante, no sé cómo sucedió ". Nunca ha visto a su padre jugar al hockey profesional, cualquier rastro de video tal vez se encuentre en Eslovaquia. "Cuando vaya allí, definitivamente tendré que buscarlo", dijo Labanc. "Es agradable escuchar las historias. Era un gran trabajador, eso era algo muy importante para él. Le gustaba manejar el puck. Tal vez exagera un poco las historias, pero todavía son divertidas de escuchar. Incluso ahora todavía me llama y me cuenta sobre mi juego y me da algunos consejos y algunos consejos. Es increíble que tengamos ese tipo de relación. Él me conoce mejor. Él sabe cuándo empujarme, cuándo despedirme, cuándo darme una patada en el trasero. Incluso mi madre, ella también es asistente de entrenadores. Toda nuestra familia está involucrada".

Nueve partidos en los playoff, su padre y su madre lo vieron en vivo en Las Vegas. Nunca olvida que está en el mejor escenario del hockey, desviando los elogios a sus compañeros y entrenadores y diciendo que le debe mucho a sus padres, que se sacrificaron enormemente para darle la oportunidad de vivir este increíble sueño. "Trabajando duro día y noche, lo ves como un niño y quieres imitarlo en lo que sea que hagas, en la escuela y en el hockey, solo sé un trabajador tan duro", dijo Labanc. "Siento que sería una falta de respeto a mis padres por todo el trabajo que hicieron si no hiciera lo mismo. Sé todo lo que han hecho por mí y lo difícil que fue para mí llegar a donde estoy. Es por eso que quiero seguir trabajando duro y hacer que mis padres, y toda mi familia estén orgullosos de lo que he logrado, lo que hemos logrado juntos".