El center de los Columbus Blue Jackets, Matt Duchene, planea probar el mercado de la agencia libre cuando quede agente libre sin restricciones el 1 de julio.

“Mi intención en este punto es explorar todo lo que pueda cuando esté ahí”, dijo el miércoles el jugador de 28 años, dos días después de que los Blue Jackets fueran eliminados de los playoffs de la Stanley Cup.

“Es un gran momento en mi vida, probablemente la mayor decisión que tendré que tomar, definitivamente la más importante que habré tomado hasta este momento. Me tomaré mi tiempo y hablaré con mi familia y mi representante, y me encargaré de resolverlos. Es lo mejor”, decía Duchene.

Duchene fue traspasado desde los Ottawa Senators el 22 de febrero en un intercambio por Vitaly Abramov y Jonathan Davidsson, una selección de primera ronda en el Draft de la NHL de 2019 y una selección condicional de 2020. Los Blue Jackets tienen otros cinco agentes libres: los porteros Sergei Bobrovsky y Keith Kinkaid, los atacantes Artemi Panarin y Ryan Dzingel y el defensa Adam McQuaid.

El GM de la franquicia, Jarmo Kekalainen, dijo que Columbus quiere mantener a Duchene, Bobrovsky y Panarin. Esos jugadores y, en menor medida, Dzingel, de 27 años, quien fue adquirido en un intercambio con los Sentors el 23 de febrero, son prioridad para él.

“Ninguna de las decisiones será una cuestión de si queremos gastar el dinero para mejorar o no a nuestro equipo”, dijo Kekalainen. “Lo prioritario siempre ha sido el estar dispuesto a hacer eso, siguiendo nuestro plan si significaba gastar más dinero”.

“Somos lo suficientemente competitivos y tenemos suficiente presupuesto para pagar a cualquiera, independientemente de su valor en el mercado. Nunca se trata de dinero. Nuestra propiedad ha sido excelente”, expresó el GM. Al igual que Duchene, ni Bobrovsky ni Panarin han discutido un contrato con los Blue Jackets.

Panarin, que no estaba disponible para los medios el miércoles, dijo en febrero que quiere convertirse en agente libre y que podría volver a firmar con Columbus, pero que quería ver si había mejores opciones. El jugador de 27 años ha hecho 11 puntos (5 goles y 6 asistencias) en los playoffs después de liderar a Columbus con 87 puntos (28 goles y 59 asistencias) esta temporada, su segundo con los Blue Jackets.

En enero, Sergei Bobrovsky se negó a comentar sobre si renunciaría a su cláusula de no movimiento antes de la fecha límite comercial de la NHL. El miércoles ya avisó que tienen en mente no irse. “Todavía es muy temprano para responder”, aseguró. “Pensaré. Sopesaré todas las oportunidades que tengamos sobre la mesa y luego decidiremos”.

Bobrovsky hizo un récord de 37-24-1 con un promedio de 2.58 goles en contra y .913 de solidez en esta temporada, su séptima mejor marca con los Blue Jackets. Tuvo un récord de 6-4 con un de 3.14 de goles en contra y un porcentaje de .925 de solidez en los playoffs.

Bobrovsky, quien cumplirá 31 años al comienzo de la próxima temporada, dijo que las informaciones sobre una supuesta fractura con las altas esferas del club no son ciertas. “No, no me siento así”, dijo. “Hubo algunos altibajos como siempre en ese proceso, pero nos llevamos el uno y el otro y eso es bueno”.

Duchene, por su parte, hizo 12 puntos (4 goles y 8 asistencias) en 23 partidos de temporada regular con Columbus y fue segundo después de Panarin con los Blue Jackets en los playoffs con 10 puntos (5 goles y 5 asistencias) en partidos.

“Realmente he disfrutado mucho aquí, por lo que hablaremos con Jarmo y los Blue Jackets y veremos qué hay en la mercado”, dijo Duchene. “Estoy muy feliz de ser un “blue jacket”. Estoy muy agradecido de estar aquí. Obviamente, estaría muy bien poder continuar aquí. Veremos qué pasa".

Duchene ayudó a los Blue Jackets a barrer a los Tampa Bay Lightning en la primera ronda de la Conferencia Este, aunque luego en la segunda acabaron perdiendo ante los Boston Bruins en seis partidos

“La cultura de aquí es genial”, dijo Duchene. "Es una cultura ganadora de arriba a abajo. No hay un aspecto al que se dirija: “Está bien, esto debe cambiar, esto debe ser mejor”. Me quedé impresionado por ello. En cuanto a la ciudad y a los aficionados… Simplemente ¡Wow! No me lo esperaba. Es una ciudad increíble con una gran base de aficionados. Tan simple como eso".

Kekalainen espera que esos sentimientos influyan para Duchene decida quedarse, aunque aseguro “que pase lo que pase con nuestros agentes libres pendientes, vamos a tener un equipo realmente bueno después del 1 de julio. Queremos que los aficionados se sientan orgullosos de ser de los Blue Jackets. De momento los chicos que quieren vivir en Columbus, quieren criar a sus familias en Columbus y están orgullosos de ser de los Blue Jackets, orgullosos de vivir en Columbus, Ohio”.

“Me encanta, y espero que los jugadores también lo hagan, y si no lo hacen, y tienen la opción de ir a otro lugar, buena suerte y nada de rencor. Vete a jugar a otro lugar entonces”, concluyó el GM de los Blue Jackets.