Desde que Nikita Zaitsev firmó su extensión de siete años con los Toronto Maple Leafs, ha sido un momento difícil para el defensa ruso y parece que ha llegado al punto de ruptura.
Zaitsev tuvo una desigual campaña 2018-19, terminó con 14 puntos en 81 partidos. Él lideró al equipo tanto en hits como en tiros bloqueados, pero sus fallos defensivos, particularmente al final de la temporada y durante los playoffs, eclipsaron la mayoría de las cosas positivas que hizo con o sin el puck. Perdió hasta 11 en las series de siete partidos contra los Boston Bruins.
Sin duda, los Maple Leafs se beneficiarían con la limpieza del espacio de tope salarial, pero el contrato de Zaitsev podría ser difícil de mover considerando el plazo restante.
Faltan cinco años para Zaitsev en el contrato de siete años y 31,5 millones que el exgerente general de los Maple Leaf, Lou Lamoriello, le otorgó en 2017, después de tres temporadas destacadas con el CSKA Moscú en el KHL.
El ruso no tuvo ninguna experiencia en la NHL antes de unirse a los Maple Leafs y obtener un tope anual de 4,5 millones.
Zaitsev impresionó en su primer año en la NHL, anotando 36 puntos y promediando 22:01 de tiempo de hielo en 82 partidos, pero sus acciones han caído desde su año de novato.
Situación compleja en la defensa de los Leafs
El jugador de 27 años es el único blueliner de Maple Leafs que no se llama Morgan Rielly y que actualmente está firmado más allá de la campaña 2019-20.
La adquisición comercial Jake Muzzin está entrando en el último año de su contrato antes ser agente libre, al igual que Justin Holl, mientras que está previsto que Travis Dermott acabe el último año de su acuerdo de nivel de entrada.
Los compañeros defensores Jake Gardiner, Ron Hainsey y Martin Marincin están todos pendientes de agentes libres sin restricciones.
El Manager general de los Maple Leafs Kyle Dubas ha declarado que la solicitud de Zaitsev no garantiza su salida. Dubas dijo que los Maple Leafs estaban contentos con el juego de Zaitsev. Así que tendremos que esperar para ver qué sucede finalmente con el defensor ruso.