John Tavares fue nombrado el 25º capitán de los Toronto Maple Leafs antes del inicio de la temporada antes del derby canadiense contra los Ottawa Senators en el Scotiabank Arena el miércoles.

El center, que acaba de comenzar su segunda temporada con Toronto después de haber firmado como agente libre el 1 de julio de 2018, fue capitán de los New York Islanders durante cinco temporadas, desde 2013 hasta 2018. Por otro lado, los Maple Leafs no habían tenido un capitán desde que el defensa Dion Phaneuf fuera traspasado a los Senators el 9 de febrero de 2016.

La noticia fue trasladada por los Maple Leafs a Tavares el lunes, sorprendiéndolo con su pequeño hijo Jace con una camiseta que incluye la letra C del capitán. "Nunca olvidaré ese momento", dijo Tavares. "Han sido tres semanas increíbles. Ver a Jace allí con la camiseta puesta, para ser quien me lo dijera, fue muy emotivo y muy, muy especial".

Tavares creció como fanático de los Maple Leafs en Mississauga, Ontario, a unos 27 kilómetros al oeste de Toronto, y consiguió 88 puntos (47 goles, 41 asistencias) en la NHL en 82 partidos la temporada pasada.

"Es el tipo de hombre, el tipo de líder y el tipo de persona que nuestros muchachos admiran y hace todo bien todos los días", dijo el entrenador de Toronto Mike Babcock. "Se trata de ganar, no se trata de John, se trata de ganar. Es un gran ejemplo para todos nosotros. Cuando le hago una pregunta, no piensa: '¿Es bueno para John?' Él piensa: "¿Esto es bueno para el equipo?" Es lo que necesitamos".

"Estaba simplemente emocionado de experimentar el momento y salir y que todos lo escucharan por primera vez, y de la forma en que lo hizo la organización", dijo Tavares. "Ciertamente fue agradable poderlo compartir con los fans, y creo que la forma en que lo hicimos fue realmente especial. Una excelente manera de hacerlo, y seguirlo con la forma en la que jugamos lo hizo mucho mejor".

Por otro lado, Mitchell Marner, Auston Matthews y Morgan Rielly fueron nombrados capitanes suplentes. Ellos fueron anunciados después de las presentaciones previas al encuentro después de sus compañeros de equipo, y Tavares fue anunciado en último lugar, entrando al hielo a una gran ovación por parte de los fans canadienses.

"Creo que los cuatro lo vemos como un gran honor, una gran responsabilidad", dijo Matthews. "Entonces, creo que, como hemos estado diciendo todo el tiempo, hay muchos líderes en esta plantilla. Somos solo los jugadores que llevan las letras".

A Tavares se le hicieron preguntas relacionadas con la capitanía durante todo el campo de entrenamiento y su respuesta siempre tuvo la misma respuesta: sería un privilegio ser el capitán de los Maple Leafs, como Doug Gilmour, Wendel Clark y Darryl Sittler.