Antes de empezar cada capítulo, conviene tener claros dos conceptos básicos, puesto que acotarán los equipos que son dignos de aparecer en esta serie. Uno es "dinastía" y otro "Original Six". Se puede leer acerca de estos términos en el capítulo 1 de esta serie.
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Lamoriello cambia la suerte de una franquicia que había sufrido dos relocalizaciones
La franquicia de New Jersey Devils se fundó y empezó a competir en la NHL en 1974 como Kansas City Scouts, puesto que su primera sede fue Kansas City (Missouri). Los Scouts se mudaron a Denver (Colorado) en 1976 y pasaron a denominarse Colorado Rockies. En 1982, se mudaron por segunda vez. Esta vez a New Jersey, por lo que desde entonces son conocidos como los New Jersey Devils. La franquicia tuvo poco éxito en sus primeras dos ciudades, así como en los primeros años en su actual localización. Sin duda, el punto de inflexión llegó en 1987.
Ese año, el entonces propietario de los Devils, John McMullen nombró presidente del equipo a Lou Lamoriello (actual general manager de New York Islanders). Lamoriello se nombró a sí mismo general manager antes del comienzo de la temporada 1987-88. En su momento sorprendió a muchos seguidores de la liga, puesto que nunca había jugado, entrenado o sido directivo en la NHL. Era un desconocido fuera de la comunidad del hockey universitario americano.
Sin embargo, su carrera le llevó a ser incluido en 2009 en el Hockey Hall of Fame. Además, ha sido alabado por el comisionado de la NHL, Gary Bettman, por su rol clave en traer estrellas del hockey soviético, tales como Viacheslav Fetisov y Sergei Starikov, a la liga a finales de los 80. Según las palabras de Bettman: “fue uno de los visionarios que entendió que había jugadores de hockey muy talentosos en la antigua Unión Soviética que podrían tener un lugar en esta liga”. Hay que recordar que en tiempos de la Guerra Fría, los tratos de cualquier tipo entre Estados Unidos y la Unión Soviética, eran un tema delicado.
Durante 28 años, Lamoriello llevó las riendas de los Devils, consiguiendo cambiar para siempre la historia y la suerte de la franquicia. Ya en el Draft de 1987, seleccionó con el pick dos a un futuro Hall of Famer, el ala izquierdo, Brendan Shanahan. En la temporada regular, el equipo pasó de hacer 64 puntos el año anterior, a 82 puntos. Además, fue la primera temporada ganadora de la franquicia. Llegaron a las eliminatorias por segunda vez en la historia de la misma, y alcanzaron el séptimo partido de la final de conferencia, donde cayeron ante los Boston Bruins.
En la temporada siguiente, 1988-89, New Jersey realizó una decepcionante campaña puesto que sólo consiguió 66 puntos y no se clasificó para los playoffs.
En cuanto a la 1989-90, y más concretamente en el Draft de 1989, Lamoriello seleccionó con el pick cinco a Bill Guerin (actual general manager de Minnesota Wild), que desarrollaría una carrera con cuatro selecciones para el All-Star Game. No debutó con los Devils hasta la 1991-92. Volviendo a la campaña inmediatamente posterior al draft de Guerin, en la misma, New Jersey hizo 83 puntos y fue eliminado en primera ronda en seis partidos a manos de Washington.
En el Draft de 1990, la franquicia reclutaría a uno de los pilares de la futura dinastía. Seguramente su jugador más importante. El potero Martin Brodeur, miembro del salón de la fama y uno de los mejores de la historia en su posición, fue elegido en el puesto 20 de la primera ronda por los Devils. No debutó con ellos hasta la temporada 1991-92. Además, en sepriembre de 1990, Lamoriello consiguió hacerse con el ala derecho Claude Lemieux a cambio de Sylvain Turgeon. Lemieux sería parte importante del futuro éxito del equipo al que llegaba. En la 1990-91, New Jersey finalizó con 79 puntos y se despidió de los playoffs perdiendo en primera ronda en siete encuentros ante los futuros campeones de ese año, los Pittsburgh Penguins.
En la campaña siguiente, la del 75 aniversario de la NHL, la liga contó con su franquicia número 22, gracias a la expansión que incorporó a los San Jose Sharks. Antes de ese especial curso, en la camada de novatos de 1991, los Devils reclutaron con el número tres del draft al defensa Scott Niedermayer, todo un Hall of Famer que estaría presente en los tres campeonatos de New Jersey. Otra adición clave para la 1991-92 fue la del defensa Scott Stevens, el Hall of Famer que levantaría como capitán todas las Stanley Cups que hasta la fecha han conseguido los diablos. Fue adjudicado por un proceso de arbitraje a los de New Jersey, como compensación por la firma del agente libre restringido Shanahan por los St. Louis Blues en la offseason de 1991. Antes de llegar al arbitraje, los Blues ofrecieron al portero Curtis Joseph, al delantero Rod Brind´Amour, y dos selecciones en el draft, pero Lamoriello sólo quería a Stevens, que acabaría convirtiéndose en el blueliner más fiero y temido del período dinástico devil. Después de los cambios mencionados, New Jersey hizo 87 puntos y fueron eliminados en las semifinales de división por los New York Rangers en siete partidos.
Para la temporada 1992-93, en la que la Stanley Cup cumplía 100 años, comenzarían a competir dos franquicias más en la NHL, gracias a la expansión que traería a los Ottawa Senators y a los Tampa Bay Lightning. Ya eran 24 los miembros de la liga. Con el paso de los años, se iban sumando más candidatos a hacerse algún día con la Stanley Cup. Además, cada equipo empezó a disputar 84 partidos en la regular season. Pero volviendo a los Devils, para esta campaña, Stevens asumió el puesto de capitán del equipo. Volvieron a finalizar la temporada regular con 87 puntos, y en los playoffs fueron eliminados otra vez en primera ronda por cuatro partidos a uno. Esta vez, a manos de los Penguins, que venían de ganar dos campeonatos consecutivos.
En la campaña 1993-94 se hizo efectiva otra expansión de la liga al empezar su participación en la NHL, los Anaheim Ducks y los Florida Panthers. Para esta temporada, los Devils nombraron head coach, después de nueve años sin entrenar en la NHL, al legendario ex jugador Jacques Lemaire. Sin duda una buena decisión. Se mostraron durante el año como un candidato serio a conquistar la Stanley Cup. No en vano, acabaron con 106 puntos y por el camino Brodeur se llevó el Calder Trophy como mejor novato de la liga, y Lemaire el Jack Adams Award como mejor entrenador del curso. Además, Stevens lideró la liga en +/- con un +53. En los playoffs, superaron en siete encuentros en la primera ronda a Buffalo Sabres. En las semifinales de conferencia se deshicieron de Boston en seis partidos. El sueño terminó en la final de la Conferencia Este. Los que acabarían llevándose la Stanley Cup de 1994 para terminar con una sequía que databa de 1940, New York Rangers, ganaron a sus vecinos en el séptimo partido. Fue una de las mejores series de la historia. Entre otras cosas, tres partidos se fueron a dos prórrogas, el capitán ranger, Mark Messier, predijo que su equipo ganaría el sexto partido cuando New York iba perdiendo 3-2 en la serie, y en ese sexto hizo un hat trick en el último período que volteó el marcador de un 1-2 abajo para los Rangers, hasta el 4-2 definitivo. El punto final al enfrentamiento entre los rivales del Río Hudson, lo puso el famoso gol en la prórroga de Stephane Matteau. Más famoso si cabe acabaron siendo los gritos del narrador: “¡Matteau, Matteau, Matteau!”.
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Tres Stanley Cups llegan a New Jersey de 1995 a 2003
Temporada 1994-95
Regular season: esta se limitó a 48 partidos por equipo, puesto que la temporada se acortó debido a una disputa laboral entre jugadores y propietarios. El Draft de 1994 fue muy fructífero para los Devils, al elegir Lamoriello con el pick 51 (segunda ronda) al ala izquierdo checo Patrik Elias. Elias es el líder de la historia de la franquicia en puntos, goles y asistencias, así como el que tiene el récord de los Devils de más puntos en una temporada (96). Debutó con el equipo que lo eligió en el draft, en el curso 1995-96. La temporada regular de la 1994-95 acabó con New Jersey en el quinto puesto de la Conferencia Este con 52 puntos.
Líderes estadísticos del equipo: en cuanto a los porteros, Brodeur estuvo en el top 10 de la liga en la media de goles en contra por partido o GAA con 2,44. En el porcentaje de paradas o SV% sólo estuvo entre los 25 mejores con un 90,2%. En puntos, el líder del equipo (aunque sólo el 46 en la NHL), fue el ala derecho Stephane Richer con 39. No sorprende tanto si pensamos que este equipo se basaba en la defensa. También lideró a los Devils en goles con 23 (en el top 15 de goleadores de la liga). En lo que respecta a la anotación de los defensas, en el top 30 y encabezando a New Jersey, su capitán Stevens con 22 unidades.
Presidente/general manager y entrenador: Lamoriello y Lemaire.
Premios y distinciones al campeón: ningún devil se llevó alguna distinción importante concerniente a la temporada regular.
Playoffs: en primera ronda superaron a Boston en cinco partidos. Luego, en segunda ronda, se deshicieron de Pittsburgh en otros cinco partidos. En la final de conferencia, el oponente fueron los Philadelphia Flyers del portero Ron Hextall y, su capitán, Eric Lindros. En el quinto encuentro de la serie, Lemieux anotó el gol ganador para los Devils con menos de un minuto por jugar en el encuentro, silenciando al Spectrum. El sexto también lo ganaría New Jersey para acabar la eliminatoria en seis partidos y meterse en una final por la Stanley Cup por primera vez en su historia. En la misma se verían las caras con el favorito y ganador del President´s Trophy como mejor equipo de la temporada regular, Detroit Red Wings. Un gran equipo defensivo como los Devils, sorprendieron a los Wings y los barrieron en cuatro partidos. Brodeur sólo encajó siete goles en la serie final, mientras que Richer lideró en los playoffs al equipo ganador con 21 puntos, segundo en esa categoría en la post temporada. El Conn Smythe Trophy como mejor jugador de los playoffs fue adjudicado a Lemieux, cuyos 13 goles fueron la máxima de los mismos ese año.
Jugadores Hall of Famers: Brodeur, Niedermayer, Stevens (capitán). Estos tres jugadores, además, están incluidos en la lista de los 100 mejores jugadores de la historia de la NHL que se hizo pública en 2017 (año en el que la liga cumplía 100 años).
Temporada 1995-96
Esta campaña, la temporada regular tuvo un volumen de partidos de 82 por franquicia. Poco antes de empezar la acción sobre el hielo, Lemieux fue traspasado a los Colorado Avalanche, que acabarían ganando la Stanley Cup de 1996. Seguramente con la influencia negativa de este movimiento realizado en los despachos, los Devils no podrían defender su primer campeonato en los playoffs, al quedarse fuera de los mismos. Acabaron la regular season con 86 puntos. Tuvieron el porcentaje en los tiros más bajo de la liga con sólo un 8,2%. Al menos, tuvieron el buen ojo de seleccionar al ala derecho checo Petr Sykora, con el pick 18 del Draft de 1995.
Temporada 1996-97
Después de la decepción del año anterior y de que el entrenador y el capitán de los Devils mantuvieran una charla para limar asperezas, después de que Lemaire hablara de falta de creatividad en ataque de su equipo y de falta de liderazgo, New Jersey mejoró en esta temporada 1996-97. De esta forma, tuvo la segunda mejor puntuación del año con 104 puntos, sólo igualados por los 104 de Dallas y superados por los 107 de Colorado, pero puesto que tanto Stars como Avalanche están en la Conferencia Oeste, el mejor récord del Este lo ostentaron los Devils. Además, sus porteros, Brodeur y Mike Dunham, consiguieron el reconocimiento del William M. Jennings Trophy al ser su equipo el que menos goles recibió en la temporada regular. En las eliminatorias, New Jersey eliminó a Montreal cuatro encuentros a uno en la primera ronda. En la segunda, sin embargo, caerían en cinco partidos ante sus archienemigos New York Rangers.
Temporada 1997-98
En esta temporada, New Jersey conseguiría realizar un traspaso que con la perspectiva que da el paso del tiempo fue clave en la historia de la franquicia. En enero de 1998, llegaron a un acuerdo con Edmonton para conseguir al center Jason Arnott, que llegó a los Devils junto con Bryan Muir a cambio de Valeri Zelepukin y Guerin. En su nuevo equipo, Arnott formaría una línea tremendamente efectiva con Elias y Sykora. En la campaña 1997-98, New Jersey mejoraría sus puntos del año anterior, consiguiendo 107 unidades, la mejor puntuación del Este, sólo superada por los 109 de Dallas. Además, Brodeur volvió a ganar el William M. Jennings Trophy. Sin embargo, los Ottawa Senators les sorprendieron en la primera ronda de playoffs, ganándole la serie a los Devils en seis partidos.
Temporada 1998-99
Este curso, la NHL añadió a un nuevo equipo, Nashville Predators, para llegar a un total de 27. En cuanto a New Jersey, reclutó a un jugador que sería importante para ellos en el Draft de 1998. Con la selección 27 de la primera ronda eligieron al center Scott Gomez. No debutaría con los Devils hasta el año siguiente. Además, Lamoriello nombró como nuevo entrenador al hasta entonces asistente, Robbie Ftorek. New Jersey volvería a ser el mejor equipo del Este con 105 puntos. De nuevo, sólo fueron superados por Dallas. Los Stars hicieron 114. Sin embargo, una vez más se despidieron de los playoffs a las primeras de cambio, al caer en el séptimo partido de la primera ronda ante los Pittsburgh Penguins.
Temporada 1999-00
Regular season: para el cambio de milenio, la NHL contaría con su franquicia número 28, los Atlanta Thrashers. En noviembre de 1999, Lemieux fue traspasado de vuelta a los Devils en un acuerdo que envió a Brian Rolston a Colorado. También se hicieron con Alexander Mogilny en el trade deadline. Mogilny llegó desde Vancouver a cambio de Bdrendan Morrison y Denis Pederson. Además, para este año Lamoriello encontraría petróleo con la contratación del defensa undrafted, Brian Rafalski. Rafalski debutaría en la NHL con New Jersey, y se emparejaría en defensa con Stevens. Los dos serían compañeros de línea hasta que Stevens se retiró en 2004. La temporada regular 1999-2000, la terminarían los Devils con el cuarto mejor récord de la liga, 103 puntos.
Líderes estadísticos del equipo: en la portería, Brodeur se situó entre los 10 porteros de la regular season con mejor GAA con un 2,24. En SV% fue el número 16 de la liga con un 91%. En puntuación, en el top 25 de la liga estuvo Elias con 72 puntos. También fue el máximo goleador de su equipo con 35 tantos (entre los mejores 15 de la NHL). Entre los defensas, Niedermayer fue el devil más anotador con 38 puntos (top 25 entre los blueliners de la liga). Además, New Jersey contó con la importante aportación de Gomez, que fue el rookie más anotador del campeonato con 70 puntos.
Presidente/general manager y entrenador: Lamoriello y Larry Robinson. Ftorek fue reemplazado por el legendario ex jugador (y hasta ese momento asistente), Robinson, cuando restaban ocho partidos para acabar la temporada regular. Con el impulso de un nuevo jefe en el banquillo, New Jersey sería capaz de ganar su segunda Stanley Cup.
Premios y distinciones al campeón: Gomez ganaría el Calder Memorial Trophy como el mejor novato de la temporada.
Playoffs: en primera ronda barrieron a Florida Panthers cuatro partidos a cero. La segunda ronda sería ante Toronto Maple Leafs. Serían eliminados por los Devils en seis partidos. En la final del Este esperaban los Philadelphia Flyers, que llegaron a ponerse 3-1 en la serie. New Jersey acabaría venciendo a Philly en siete encuentros. El resultado final del séptimo encuentro fue de 2-1 y se jugó en casa de los Flyers. Elias, en el tercer período, anotó el gol que acabaría cerrando la serie. En el primer período de ese decisivo encuentro, Lindros tuvo que abandonar el hielo por una carga del capitán devil Stevens. Lindros no retornaría al hielo, y así puso punto y final a su etapa como flyer. La Copa sería disputada en la ronda final entre New Jersey y Dallas. Con la posibilidad de que los Devils sellaran su segundo campeonato en el quinto partido en casa, este se fue hasta la tercera prórroga. En la misma, Mike Modano hizo para los Stars el único gol del encuentro, y forzaron el sexto en Texas. Ese sexto, se iría hasta la segunda prórroga, en la que, con su gol, Arnott, confirmaría la Stanley Cup para New Jersey. El Conn Smythe Trophy fue para el capitán de los Devils, Stevens. Los máximos anotadores para el equipo ganador fueron Arnott y Elias con 20 puntos cada uno, mientras que el líder general de la post temporada fue el jugador del subcampeón, Brett Hull (24 puntos).
Jugadores Hall of Famers: Brodeur, Niedermayer, Stevens (capitán). Los mismos tres que en 1995.
Temporada 2000-01
Para esta campaña, la NHL llegó a la cifra de 30 franquicias con la expansión que propició el nacimiento de Minnesota Wild y Columbus Blue Jackets. New Jersey vivió una explosión ofensiva que no se había visto en la franquicia desde antes de su primera Stanley Cup. Además, fue el mejor equipo de la Conferencia Este con 111 puntos. En el Oeste esa puntuación la igualó Detroit, y fue superada por el mejor equipo de esa conferencia y de toda la liga, los Colorado Avalanche, que hicieron 118 puntos. Un jugador de los Devils, John Madden, center undrafted que debutó en la NHL con New Jersey en enero de 1999, fue galardonado con el Frank J. Selke Trophy como el delantero con mejores habilidades defensivas del año. En las eliminatorias, los diablos eliminaron a Carolina Hurricanes en la primera ronda en seis partidos. En segunda ronda, el rival sería Toronto. Esa serie ante los Maple Leafs se iría hasta el séptimo partido, que acabaría ganando el equipo estadounidense 5-1. La final de conferencia mediría a los Devils con Pittsburgh. En esa serie, Brodeur mantendría su meta a cero en dos partidos. La Final de la Stanley Cup de 2001 depararía un apasionante duelo entre Colorado y New Jersey, que acabaría yéndose hasta el séptimo partido. Colorado estaba liderado por el golie Patrick Roy (eventual ganador del Conn Smythe en estos playoffs), el center y capitán Joe Sakic, el también center Peter Forsberg y el veterano defensa (y ex Boston Bruins), Ray Bourque. Este último buscaba ganar su primera Stanley Cup en su temporada número 22. Los Devils pudieron ganar el campeonato en el sexto partido en su casa, pero los Avalanche forzaron el séptimo en Denver. En un último partido cargado de emoción, Colorado ganó su segunda Stanley Cup, y Bourque por fin se pudo sentir en la cima del hockey hielo mundial. Y eso que ya había sido 16 veces All-Star, había ganado cuatro James Norris Memorial Trophies (mejor defensor del año), y el Calder Memorial Trophy. La tercera Copa de New Jersey tendría que esperar.
Temporada 2001-02
Durante la agencia libre de 2001, los Devils no pudieron igualar el precio de mercado de Mogilny, y este acabó firmando con Toronto. Después de esta pérdida, New Jersey hizo la sexta mejor puntuación de la Conferencia Este con 95 puntos. En enero de 2002, el entrenador Robinson fue despedido, y sustituido por Kevin Constantine. En playoffs, los Devils fueron eliminados en primera ronda por Carolina en seis partidos. Durante la temporada, New Jersey consiguió vía traspaso con Dallas al ala derecho Jamie Langenbrunner y al center Joe Nieuwendyk (ganador del Conn Smythe en 1999), a cambio de Arnott, Randy McKay y una primera ronda.
Temporada 2002-03
Regular season: New Jersey alcanzó la cuarta mejor puntuación del año con 108 puntos. En el Este, además, fueron segundos tras Ottawa, que ganó el Trofeo de los Presidentes. Langenbrunner hizo sus máximas de carrera entonces, con 22 goles y 33 asistencias para 55 puntos en 78 partidos. Como se verá después, también fue clave en los playoffs. Antes de empezar la temporada, Sykora fue traspasado a Anaheim. Si en la 2000-01, había logrado máximos de su carrera con 35 goles, 46 asistencias y 81 puntos, en la 2001-02 su producción bajó a 48 puntos. Como compensación por su llegada a los Ducks, llegaron a los Devils el delantero Jeff Friesen y el defensa Oleg Tverdovsky. Curiosamente, su primer año en California, terminaría con la disputa de la final de la Stanley Cup ante su ex equipo.
Líderes estadísticos del equipo: como no es de extrañar, Brodeur estuvo entre los mejores porteros de la competición, al ser cuarto en GAA con un 2,02. En SV% fue el número 15 con un 91,4%. En cuanto a números ofensivos, Elias lideró a los Devils en puntos (57) y goles (28). Sin embargo, no se metió entre los 50 máximos anotadores de la liga. En goles sí accedió al top 40. Como puede verse, New Jersey no se caracterizaba por un poderoso juego de ataque (el 14º equipo más goleador esta temporada); su fortaleza era la defensa (junto con Philadelphia el que menos goles encajó). Hablando de defensa, los blueliners más anotadores de los Devils, fueron Rafalski con 40 puntos y Niedermayer con 39. Ambos, entre los 20 mejores defensores de la NHL en ese aspecto.
Presidente/general manager y entrenador: Lamoriello y Pat Burns, que fue contratado para esta temporada por el primero. Dado como acabó la misma, todo un éxito.
Premios y distinciones al campeón: Brodeur se llevaría el Vezina Trophy y el Williams M. Jennings Trophy. Este último lo compartiría con los porteros de Philadelphia. Brodeur también fue incluido en el equipo ideal de la temporada.
Playoffs: en primera ronda, los Devils eliminaron a Boston en cinco partidos, neutralizando a su estrella, un joven Joe Thornton. La segunda ronda sería ante Tampa Bay. El segundo partido ante los Lightning lo ganó New Jersey en la prórroga con un gol de Langenbrunner. El quinto y definitivo partido de la serie se lo llevarían los Devils en la tercera prórroga gracias a un gol de Grant Marshall. En la final de conferencia esperaba Ottawa. Los Senators evitaron la eliminación con una victoria en el quinto partido. El sexto encuentro, en casa de New Jersey, acabó con victoria de los canadienses en la prórroga. Se daban así los Senators una gran oportunidad en su casa en el séptimo partido. Sin embargo, acabarían ganándolo los Devils, 3-2, anotando Friesen el gol de la victoria a falta de aproximadamente dos minutos para el final del tiempo reglamentario. En ese séptimo partido, Langenbrunner anotó dos goles. Para acabar, la final sería ante los Anaheim Ducks. Los dos primeros encuentros se los llevó New Jersey con sendos 3-0. El tercero lo ganarían los Ducks, que contaron con la ayuda de Brodeur en uno de los goles. El portero estrella dijo acerca de su error: “fue sólo una de esas cosas únicas en la vida”. El cuarto se lo volvieron a llevar los californianos, al igual que el anterior, en la prórroga. El quinto fue para New Jersey mientras que el sexto se lo llevó Anaheim. En ese último encuentro, el capitán duck, Paul Kariya, no vio al capitán devil, Stevens, acercándose hacia él, y después de pasar el disco recibió un duro golpe que lo dejó en el suelo inmóvil durante unos minutos. Luego, se retiraría a los vestuarios, sólo para (inesperadamente) volver a la acción y, tras aproximadamente 11 minutos después del golpe, anotar un gol. Fue uno de los mejores momentos de la serie. En el séptimo enfrentamiento, los Devils ganarían de nuevo 3-0 y sellarían así su tercera Stanley Cup en nueve años. El Conn Smythe Trophy sería adjudicado al portero de los Ducks, Jean-Sebastien Giguere. Por su parte, Langenbrunner fue el máximo goleador (11) y anotador (18 puntos) de los playoffs. El liderazgo en anotación lo compartió con su compañero Niedermayer.
Jugadores Hall of Famers: Brodeur, Niedermayer, Stevens (capitán) y Nieuwendyk . Uno más que en 1995 y 2000, cuatro. Todos están en la lista de los 100 mejores jugadores de la historia de la NHL.