Los playoffs de la NHL siempre tienen sorpresas. El año pasado los Columbus Blue Jackets barrieron a Tampa Bay y acabaron su campaña de records. En este 2020 de pandemia, todo tiene un toque diferente al jugarse por completo en los rinks de Oilers y Maple Leafs. En el primer fin de semana y jornada, se dieron sorpresas mayúsculas. Blackhawks, Coyotes y Jackets se encargaron de pegar primero en sus series contra Oilers, Predators y Maple Leafs respectivamente.
Mismo caso de equipos compactos como Canadiens y Wild, que sabiendo sus limitaciones, jugaron bien sus cartas ante Penguins y Canucks. Equipos sólidos detrás con porteros excepcionales (Carey Price por ejemplo) y aprovechando el odd man rushes y breakaways.
Debido a la pandemia, equipos como Chicago o Arizona recibieron una oportunidad enorme. Y en series a ganar tres de cinco en estos Stanley Cup Qualifiers, perder el primero de la serie es mortal. Si bien Jackets y Coyotes recayeron en su fortaleza defensiva y estilo de grinding, sorprende la paliza de Chicago ante los Oilers.
Los Blackhawks pasaron por encima de los Oilers con 6 goles y gran liderazgo de Toews y compañía
Jonathan Toews, Patrick Kane, Duncan Keith y Corey Crawford no tienen anillos de campeones por casualidad. Los veteranos de la pasada dinastía de los Hawks, aplastaron a los favoritos Oilers. Dominik Kubalik tuvo 5 puntos (2 goles y 3 asistencias) y es parte de esa sangre nueva de los Blackhawks de Colliton.
Tras el gol inicial de McDavid, Chicago fue una avalancha. En el empate a 1, un buen forecheck dejó aislado a Toews con un slap entrando al slot. Brandon Saad fue otra pieza importante con un tip en pantalla frente al portero Smith para el 2-1.
Después de eso fue el show de Kubalik. El left winger checo hizo de todo desde asistir hasta meter slap shots a la red por encima del hombro del goalie Smith. Los goles cayeron en racimos y con simple forecheck y pases al slot. Los Oilers poco vieron de McDavid o Leon Draisatl. En muchos faceoff, los Hawks ganaban el puck y dejaban en el lado débil aislado a Toews para fáciles goles. El 6-4 final maquilló una paliza inesperada del 12º clasificado del Oeste.
Arizona aprovechó las faltas a granel de Nashville y ganó 4-3 el primer partido
Los Yotes de Rick Tocchet están hechos para series cortas. Un equipo que a pesar de tener a Taylor Hall, basa su éxito en su esquema defensivo. Darcy Kuemper les ha dado regularidad en la portería. Un gol de carambola de Ekmann-Larsson le dio ese colchón a Arizona para implantar su estilo de juego.
Los problemas en special teams de los Preds, siguen y parece que seguirán. Con Laviolette o John Hynes es lo que hace inofensivos a estos Predators. Arizona también aprovecho muchos power play y con simples pases al hitch encontró los goles de Dvorak y Keller. El shorthanded goal del especialista Michael Grabner puso las cosas 4-1 para los Coyotes.
Arizona bloqueó muchos disparos de Nashville y sobrevivió a la reacción de los de amarillo y azul. Los goles de Ellis y Forsberg (PPG), pusieron las cosas 4-3 y con un cierre interesante.
Atkinson y Columbus revivieron los fantasmas de Toronto en los playoff
Columbus y su estilo compacto vencieron al estilo fino y veloz de los Maple Leafs. En un partido parejo, Columbus tuvo una gran actuación de su goalie novato Korpisalo (28 saves). Los Jackets hicieron mucho daño en dump and chase y en breakaways. Así cayo el gol de Cam Atkinson en el 3º periodo. Un slap shot entrando a zona rival.
Los Maple Leafs tuvieron sus oportunidades pero con Babcock y ahora Keefe, siguen siendo porosos en defensa. Los Leafs llevan décadas sin poder ganar una ronda de playoff.
Los Wild fueron compactos contra Vancouver y ganó con goles de Fiala y Spurgeon
Minnesota ganó de manera pragmática por 3-0 a los jóvenes Vancouver Canucks. Los Wild de Dean Evason le ganó con colmillo a la sangre nueva de Boeser, Hughes y compañía. Minnesota subió siempre a muchos de sus defensas a la portería de Markstrom. Stalock para Minnesota realizó tuvo 28 paradas.
Kevin Fiala es un winger que añade mucha velocidad a un equipo de veteranos. En el primer periodo estuvo en todos lados y con un slap cerca del slot y aislado, marcó el 1-0. Cuando Vancouver jugaba mejor en el 2º periodo, vino una penalidad y el gol de Spurgeon en power play. Staal en un pase cruzado dejó a Spurgeon con un carril libre de tiro. Minnesota apenas tuvo una penalidad; algo clave porque esa es la principal fortaleza en ofensiva de los Canucks.
Montreal y un fenomenal Carey Price dejaron fríos a los Penguins al vencerlos en OT
Otro sembrado underdog hizo la travesura. Los Montreal Canadiens vencieron 3-2 a los todopoderosos Penguins de Crosby. Carey Price fue estelar y mantuvo vivo a Montreal en un primer periodo arrollador de los Pens. Price acabó el partido con 39 saves.
El gol de suerte de Kotkaniemi le dio la ventaja de ser aún más compacto a los Canadiens. Con el marcador 2-0 (breakaway de Nick Suzuki), los Pens empataron gracias a sus estrellas. Sidney Crosby mandó un puck detrás de la portería para que Price lo metiera en su portería. En una pantalla de Hornqvist, Rust recogió un rebote de Price en el crease para el 2-2.
Sheary por Pittsburgh y Drouin por Montreal, fallaron sus respectivos penalty shots en el 3º periodo. En el Overtime, y con un partido más de ida y vuelta, Petry aprovechó un puck suelto cerca del slot. Petry con un buen toe drag se quitó a Tanev y con un snap shot dejó tendidos a los Pens
Los Hurricanes sufrieron de más en un partido en el que dominaron a los Rangers
Los Canes de Rod Brind'Amour fueron la sorpresa el año pasado en playoffs. En el juego 1 le pasaron por encima a los Rangers. El trabajo físico anuló a los sticks electrizantes de Panarin y Zibanejad. Además Slavin metió un gol de vestidor en el primer periodo de vuelta al hockey en la NHL. Desde el golpe tempranero a Fast, los Canes sentaron las bases del juego y probablemente la serie.
Los Canes fueron mejores en el forecheck y con eso empezar buenos shifts en zona rival. Los Rangers se metieron algo en el partido con un gol en power play de Zibanejad en un tip cerca del crease. Henrik Lundqvist inició en lugar de Shesterkin y aunque sólido, dio muchos rebotes favorables a los Canes.
Con el marcador 2-1, vino un slap lejano y con Trochek estorbando en el slot, Staal metió el puck en su propia portería. Al final un gol de Staal shorthanded metió miedo innecesario a los Canes en los últimos segundos. El 3-2 final fue muy generoso para los Rangers.
Islanders vencieron 2-1 a los Panthers y Flames derrotaron 4-1 a Winnipeg
Los Isles de Barry Trotz y su esquema defensivo anularon a la ofensiva explosiva de Huberdeau y Barkov. El ex Senator Pageau puso el 1-0 y Beauvillier hizo el 2º.Tras un despiste al comienzo del 3º periodo, los Cats fueron anulados.
Después de un mal primer periodo, Calgary abrumó a Winnipeg metiendo cuatro goles sin respuesta. Los Jets perdieron a su centro estrella Scheifele por lesión. El siempre polémico Matthew Tkachuk fue el causante y los Jets se dedicaron más a buscar su cabeza que a jugar. Rieder shorthanded hizo el 2-1; Lucic en power play con buen forecheck mandó pase a un sólo Backlund entrando al slot.
Avs y Flyers ganan en el Round Robin
El ex Maple Leaf Kadri metió el 2º gol más tardío en la historia de los playoffs. Los Avs ganaron con ese buzzer beater de Kadri por 2-1 a unos siempre grinders Blues. Los Flyers con un gran Raffl, golearon 4-1 a los Boston Bruins.