Mitchell Marner le envió un mensaje de texto a Jake Muzzin en el momento en que escuchó rumores de que Joe Thornton podría estar interesado en firmar con los Toronto Maple Leafs. Muzzin, quien jugó contra Thornton en la Conferencia Oeste y junto a él con Canadá en la Copa del Mundo de Hockey de 2016, confirmó la charla con Mitch.
El defensa de Toronto rápidamente ofreció argumentos entusiastas sobre el jugador y la persona que es Joe Thornton.
Y cuando Thornton, de 41 años, finalmente accedió a unirse a los Leafs la semana pasada, otro mensaje llegó a Marner, esta vez de su amigo y ex compañero de equipo Patrick Marleau.
"Patty nos envió un mensaje de texto a Auston [Matthews] y a mí", dijo Marner respecto al veterano ala, también de 41 años, quien fue el mentor de la pareja de estrellas de los Leafs cuando eran novatos. "Dijo que no se olvidaran de él y, con suerte, Joe no ocuparía su lugar y todo eso."
Marleau jugó más de una década con Thornton en los San Jose Sharks. "Si a Patty le gusta, no veo cómo no podría gustarle a nadie", dijo Marner. "Solo he escuchado cosas buenas sobre Jumbo."
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La incorporación de Thornton con un contrato de un año por el mínimo establecido por la NHL de 700.000$, fue sólo el último movimiento de los Leafs durante una offseason como ninguna otra debido a la pandemia de la COVID-19.
El gran gasto de Toronto en la agencia libre se invirtió en el defensa T.J. Brodie, de 30 años y ex de los Calgary Flames. El contrato de Brodie es por cuatro años y 20 millones. Ese fue uno de una serie de cambios destinados a remodelar el juego del equipo en el hielo y la cultura en el vestuario.
Entre los otros veteranos que se firmaron se encuentran el valiente winger Wayne Simmonds, de 32 años, y el blue-liner Zach Bogosian, de 30, mientras que el center Jason Spezza, de 37 años, regresará, en lo que será su segunda temporada con los Leafs, por el mínimo de la liga.
Y en unas circunstancias donde el tope salarial se mantendrá invariable respecto al año pasado en 81,5 millones de dólares y cuatro delanteros (Marner, Matthews, John Tavares y William Nylander) se llevarán casi la mitad de esa suma, era crucial que Thornton, Spezza, Simmonds y Bogosian afectaran al tope salarial sólo una ganga de menos de 4 millones entre los cuatro.
"Hay personas que quieren ser parte de este equipo y quieren ganar con este equipo", dijo Marner, de 23 años, en una entrevista el martes con The Canadian Press. "No vienen aquí sin motivo. Vienen aquí porque creen en nuestro equipo. Creen en lo que podemos hacer."
Mientras se prepara para la próxima temporada, cuando sea que esta comience, Marner también está involucrado en actos benéficos que supondrán donaciones al Breakfast Club of Canada, el cual proporcionará comidas a niños. "Me preguntaron si quería ser parte de esto y crear conciencia", dijo Marner. "Pensé que sería una gran idea, algo que ayudará a mucha gente."
Cuando los Leafs finalmente regresen a la acción, Marner podrá resolver parte de su ansiedad por ver el tipo de ayuda que puedan ofrecer las adquisiciones recientes a un equipo joven cargado de talento, pero que no ha podido encajar las piezas para llegar a buen puerto en los momentos más cruciales de las últimas temporadas.
"No van a dejar que nadie se relaje", dijo. "Se asegurarán de que todos sigamos siendo responsables y hagamos lo correcto todos los días. Eso es algo en lo que hemos mejorado mucho, pero al mismo tiempo, todavía tenemos más por hacer".
Marner, quien anotó 16 goles y 67 puntos en 59 partidos en la 2019-20, dijo que tener voces probadas en la batalla es una ventaja en una plantilla que perdió ante los Columbus Blue Jackets en los clasificatorios para la primera ronda de los playoffs del reinicio de la NHL, después de dos derrotas consecutivas en primera ronda ante los Boston Bruins en 2018 y 2019.
"Cuando hablen, todos van a escuchar", dijo Marner. "Tienen el respeto de la liga. Tan pronto como entren en nuestro vestuario, serán líderes". A parte de a Jumbo, Marner también se refiere a Simmonds, con quien jugó con Canadá en el Campeonato Mundial de 2017, y a Bogosian, que viene de ganar la Stanley Cup de 2020 con los Tampa Bay Lightning, como ejemplos en el hielo para el grupo.
"Chicos que todas las noches vienen a jugar", dijo. "Pueden hacer muchas cosas diferentes, hacer cargas, pelear si es necesario, pero al mismo tiempo tienen la capacidad de hacer jugadas de talento".
Además del entrenamiento y el trabajo de caridad, la offseason de Marner incluyó formar parte del grupo de los Leafs en la noche del draft. Junto con el defensa Morgan Rielly, formó parte del equipo de Toronto dentro del cual los gerentes deportivos y los cazatalentos debatieron las selecciones de los de Ontario en este 2020 NHL Draft.
"Fue genial ser parte de esa sala", dijo Marner, quien anunció la selección de primera ronda del equipo. "Te hace pensar en lo que estaba pasando cuando estabas en el draft y lo que se decía".
Hablando de conversaciones privadas, indicó que ha habido muchas desde que los Leafs fueron eliminados este verano y Tampa Bay conquistó el campeonato. Los Bolts sufrieron un vergonzoso sweep en la primera ronda de 2019 ante Columbus después de ganar el Trofeo de los Presidentes como el mejor récord de la temporada regular 2018-2019. Sin embargo, se levantaron y regresaron más fuertes en la 2019-20.
En su momento, Tampa Bay añadió veteranía y dureza con las incorporaciones de Pat Maroon, Blake Coleman, Barclay Goodrow y Bogosian, pero estrellas como Brayden Point, Nikita Kucherov, Victor Hedman y Andrei Vasilevskiy también estuvieron a la altura del momento.
Es una fórmula que Marner dijo que su equipo debe intentar emular. "Sus mejores jugadores realmente fueron los mejores en todos los playoffs", dijo. "Es algo que de lo que tenemos que asegurarnos estar listos para hacer."
Porque si no lo hacen, persistirán las dudas sobre la capacidad de Toronto para ponerlo todo junto y maximizar su potencial para superar rondas en la post temporada. "Conocemos el trabajo que conlleva ser un Maple Leaf", dijo Marner. "Independientemente de si eres el presidente del equipo, el general manager, un jugador, el capitán... todos esperan que ganemos. Parece que estamos creciendo. Ojalá acabe como debería".